慶忌對任若惜的話一笑不答。非不得已，他不想用些神神鬼鬼的東西糊弄人，尤其是自己的女人。可他又不能否認，在任若惜看來，他不置可否的態度卻是不想泄露天機，口雖不言，她的眼中卻不禁浮起敬畏之色，又問：「那麼，大王所說的第二件，又是什麼事呢？」
慶忌下意識地探手入懷，想拿個樣品出來，不實卻摸了個空，這才省起他的魯削已送給了施夷光.他返回吳國後，已經派人去接迎這家恩人父女，但迄今仍無消息，想來是送走了慶忌之後施老大便攜家人隱藏起來避禍了，慶忌的人只能秘密尋訪，一時自然找不到他們的下落。
慶忌便垂下手道：「鄭之刀，宋之斤，魯之削，吳越之劍，並稱天下神兵。以上四種近戰兵器之中，向來以我吳越之劍稱尊，但以寡人看來，若是近戰，刀橫掃一片，可刺可砍，實乃兵中王者，而劍乃兵中君子，霸氣遠不及刀，我吳國既鑄得出質地優良的好劍，為何卻不鑄刀呢？」
任若惜聽了便道：「大王有所不知，其實周天下最初所創的兵刃之中便有銅刀而無銅劍。那時的青銅大刀，柄短刀長，有厚實的刀脊和鋒利的刀刃，刀柄首端一般呈扁圓環形，所以又叫「環柄刀」。如今的鄭刀便承襲於環柄刀，銅刀在天下兵器中，並不算極犀利的武器，僅僅是在刀這種兵器中，鄭國所鑄最為有名而已。
因為青銅質地脆硬，不利於劈砍，勁若大了，刀便會折斷，因此看來厚重，卻並不實用。劍最初出現於北狄部落，銅劍一樣不利於劈砍。但比起銅刀來，靈活輕便，且利於直刺，因此劍的優勢漸漸明顯，在中原也大行其道，成為天下君子和武士最喜歡用的兵刃。不過即便如此，因銅質脆硬，天下也很少有可用於實戰的三尺長劍，劍長三尺，猶可作戰的劍便成了可遇不可求的神劍。」
慶忌暗想：「原來這時候刀沒有市場，卻是因為這個原因。鐵器質量尚不過關，而銅器不宜於鑄刀而已。」
慶忌想了想道：「據寡人所知，未來天下，鐵器對銅器必取而代之，鐵器之用於兵器鑄造，遠優於銅器。」
任若惜頷首道：「大王說的是，家父的師兄歐冶子大師曾鑄三柄寶劍，其一名曰龍淵、其二名曰太阿、其三名曰工布。俱是長度達到三尺左右的寶劍，其中太阿神劍更長達四尺有餘，鋒利無比，韌性極好，用的便是天上所降的殞鐵。家父曾向歐冶子大師請教過煉鐵之法，任家目前也專門有一些技藝高超的匠師正在悉心研究，希望能人工淬鍊出如隕鐵一般品質的鋼鐵，只是如今還沒見什麼成效。」
「歐冶子？」慶忌神色一動：「寡人也聽說過這個人的名字，此人現在何方？」
「大師是越人。一生痴迷於鑄劍，常親身行走于山川大澤，尋覓鑄劍材料。年初的時候，他還曾來我家作客，當時說要去楚國尋找些上等質材以為鑄劍材料，此後至今還沒有他的消息。」
「喔……」慶忌長長吁了口氣。說道：「鐵器之應用，必優於銅器。這是一定的。寡人不懂冶煉，也無法指點於你。不過鐵質不好，我想主要原因，應該是熔爐溫度不夠高。淬鍊出來的鐵雜質太多。你可使能工巧匠從這方面著手。看看如何提高爐溫，反覆淬鍊，提高鐵的純度。
還有，冶銅時需滲有其他礦石，精鐵也不會例外。你們可以嘗試將各種礦石分別滲加。不斷調整比例，看看對鐵質地影響。這一過程雖然複雜漫長，但是一旦研究成功，便可領先於他人。那時任家便不再是天下兵造大家之一，而是普天之下兵造第一家了！」
天下第一這個名頭，無論對從事哪個行業的人來說，都有著莫大的吸引力，任若惜雖是一介女流，卻對任家有著極強的責任心。尤其是父親為家族延續毅然犧牲了自己之後。她更覺自己肩上擔子之重。她心中認定慶忌到過天神府第，他所說的話必然有所依據。因此對慶忌這番話深信不疑。她已決心繼續加大投入，使一批人專心研究精鐵的冶煉，已使任家在天下兵造行業中永遠立於不敗之地。
此時，在笠澤地區一處矮山上，一個採桑的農婦停下手中的夥計。手搭涼蓬向遠處眺望著，忽然驚訝地叫起來：「噯。你們快來看。那是哪位大人的車隊啊。咱們吳國的大旗已經改成了龍鳳旗了。他們還不知道么，怎麼還是打著龍旗啊？」
旁邊一個十六七歲的少女放下籃子，解下頭上布帕，擦擦臉蛋上的汗水。眯起眼睛看看遠方，忽然驚叫起來：「嬸子。你看錯啦。那不是咱們吳國的龍旗，是越國的蛇旗啊。」
「什麼？」那農婦仔細一看，不由臉色大變：「不好了。快點回村裡去。告訴大家趕緊上山躲避一下，這殺千刀的越人。咱們吳國剛剛安穩了兩天。他們怎麼又殺過來啦。」
「咦，不像是越人殺過來了，你看，那邊還有兩桿大旗，可是咱們吳國的龍鳳旗呢。」
「哪呢哪呢，快讓我看看。」幾個農婦一窩蜂地湧上前來，手搭涼蓬，爭先恐後地向遠處望去。
那行隊伍正自遠方施施然行來，中間是十餘輛車子，頭前一輛上面高掛著一面旗幟，是越國的蛇旗，左右兩翼持戈護送地約有兩百多名披甲武士，打得卻是吳國的龍鳳大旗，大旗迎風，獵獵聲響。這支隊伍正是越太子勾踐的使節團一行，而外圍的護送武士則是荊林所派。
勾踐曾重傷慶忌，險些將慶忌刺殺於他的劍下，漫說那些普通士兵仇視他。便是荊林見了勾踐，都有一劍斬斷他細長脖子的衝動。但兩國交兵不斬來使，戰場上不管誰勝誰負，都已是過去的事。戰場事，戰場了，人家如今持節來使。如果把他一劍殺了，那種下作事，便是一個從不曾讀過書的人或者一個稍有頭臉地山賊都不屑去做，荊林即便恨他入骨，做為一國將領，這點君子之風還是要維持的。因此他不但不能動勾踐，還得一路派人護送他們前來，當然這其中也未嘗沒有監視他們一路行止的目的
「殿下，前面就到笠澤。很快就要到姑蘇了。」越國副使若成爬上勾踐的車子，一掀門帘鑽了進去。車廂內，勾踐正在閉目養神。
「嗯。」勾踐睜開眼，微微一笑：「一路疲乏，多養養精神吧。怎麼，心裡有些不安？」
若成蹙起眉，憂心忡忡地道：「是，殿下曾重傷慶忌，如今親身涉險，出使吳國，此行兇險吶。所以臣著實有些放心不下。」
勾踐懶懶地抻了抻腰，雙眉微微一挑，淡笑道：「有什麼好擔心的？我如今若在越國，慶忌恨不得一劍殺了我才甘心。但我主動到了吳國，他即便恨我入骨，也不能動我分毫，還得不惜餘力地維護我的安全，呵呵，你放心吧。我在吳國安全得很。」
「唉，話是這麼講，可是吳國爭王之事，咱們參與的太多，殿下又曾重傷慶忌，咱們越國欲謀吳國之心天下皆知，想推也推諉不了。慶忌必然銜恨在心，就算他不殺殿下，但是如果他以此為借口軟禁了殿下。那也糟糕頂透。」
「這個……我也想到了。」
勾踐皺了皺眉，又復展顏一笑：「但是吳軍兵臨城下，咱們不得不兵行險著啊。慶忌剛剛一統吳國。吳軍氣勢正盛，如果吳國挾新勝之銳，悍然進攻我越國，說實話，我們彼此的力量實在相差太過懸殊，我越國怎堪一擊？
如今吳國上將荊林駐兵於武南，阿仇再仇兩員慶忌心腹將領駐兵於醉李、御兒城，擺出地那架勢，已有直取我越國之勢了，我們還能怎麼辦？總不能吳軍一到，便撤進深山大澤與他們周旋個三年五載吧？父王近年來身體不好，時常生病，怎麼能禁得起那般困頓奔波。」
勾踐徐徐說：「我以太子之尊，親赴吳國為使，他慶忌總要見上一見，聽我說些甚麼吧，這便爭取了時間了，嗯……，我們如今已經到了笠澤，依時間掐算，皋如上將軍此刻想來業已到了楚國，但願他能說服楚國，若有楚國向吳國施壓，慶忌再想動我越國就得好生掂量掂量了。」
若成神色稍緩，說道：「皋如上將軍楚國之行，應該不會讓太子殿下失望。如今費無忌一手把持了楚國大權，朝野無人可矛抗衡。此人性好漁色，又貪財物，皋如上將軍投其所好，必能說動費無忌。再者說，慶忌已然奪下姑蘇城，但是既不歸還楚國財寶，又不釋放楚國俘臣，其心叵測，楚國正要遣使質問，這個時候楚國也需要我越國的存在，以牽制吳國。」
勾踐點了點頭：「不錯，所以我們為他爭取時間，冒險出使吳國還是值得的。
他把轎簾掀開一角，向外張望了一陣，然後重又坐直，闔上眼睛，似笑非笑地道：「回車歇息一下吧，既來之，則安之，一切等到了姑蘇見了慶忌再說。我心中已有一些計量，勾踐並不是一隻待宰的羔羊，他慶忌就算是一頭猛虎，如果硬想吞下我這口刺蝟肉，也得扎得他遍體鱗傷！」
吳國的變法新政終於正式問世了。
先是官吏選拔制度。吳國淡化了以宗法血緣關係為基礎的世卿制，逐步強化沒有世襲爵位的士族為官。「士」的構成非常複雜，他們低於大夫，而高於庶人，按制度他們享有受教育的