慶忌營地，營盤扎在一片河谷地上，左側一條河流，下通東苕溪，上接五湖。營盤中一片匆忙，各種探馬消息不斷，中軍大帳中眾將領濟濟一堂。
「孫將軍，是否應在左路沿河設防，萬一姬光逃入五湖，便可渡湖直達姑蘇城下了。」
「不必，沿河上下船隻已被我們盡數收繳，除非他們昏了頭，否則沖向五湖的話，他們除了背水一戰，再無其他出路。我們現在人馬、士氣雖略勝於姬光，可不要忘了姬光現在尚是吳國之主，他還有援軍，我們務必得集中全部力量……」
一副以小圖臨摹的大幅地圖用炭畫在兩張拼在一起的羊皮上，掛在木壁上，眾將正在議事。
「燭庸現在怎麼樣了，他去武原可有消息？」
「已派人去武原聯絡，消息應該也快到了。」
「武原在我右翼，若燭庸能招降武原守軍，與我互成犄角之勢，姬光水路不可行，陸路便也斷了。」
慶忌道：「也不盡然，別忘了，御兒城還有姬光七千守軍。那可是毫髮無傷的七千生力軍，這樣一支人馬，若在平時或許作用不大，但是在敵我雙方都已力盡之時突然趕到，其戰力卻不容小覷。更重要的是，它會大大地穩定本已士氣低迷的姬光人馬軍心。」
孫武看著地圖上敵我兵力分布的示意標誌，沉吟道：「末將擔心的也是這一點。緊跟著還有夫概自邗邑而來的人馬，燭庸公子能否招降武原守軍，是一個變數；夫概的人馬幾時趕到，又是一個變數；至於御兒城的那一路人馬……。我雖小勝，但變數太多，很多事情都不是我們能準確把握的，要想不受這些變數影響，我們就得一鼓作氣，趁它們尚未發生，對東苕溪的姬光殘部再行致命一擊，我相信……他們已經禁不起再一次的攻擊了。」
「如果此時再度發動攻擊，御兒城、或武原、或夫概人馬及時趕到，整個戰局會如何發展？」慶忌目光一閃。向孫武發問，他雖是發問，實是提醒，每個人都想像得到那時攻守勝負會立即逆轉。
孫武道：「這也正是伍子胥選擇這裡的原因。北上已不可行，有我們擋在路上。以他殘軍士氣。便是對上我們攻城的一萬人馬也勝算寥寥。移兵東苕溪，右有武原，後有御兒城。還可等待夫概自我們背後殺到，他是想置之死地而後生。藉此形勢反敗為勝，而我們……」
他苦笑一聲，說道：「謀事在人，成事在天。我雖然想把主動掌握在我們自己手中。但是現在很大程度上。要看天意產生什麼變數了。」
「報！緊急軍情，越國趁我吳國內亂越境偷襲。已夷平御兒城，目下行蹤不明。」
「甚麼？」帳中諸將同時一驚。這個消息既喜且憂。御兒城守軍被除掉。闔閭便去一強援。對慶忌的這支大軍自是好事。可越人來者不善，絕非著意相助慶忌。誰知道這條素蛇下一步會攻擊姬光還是攻擊慶忌。
「越人越境兵力是多少？何人領軍？」
那信使道：「這……尚不得而知。」
孫武急道：「各路探馬從速打探越人行蹤。一有消息即刻來報。不得遲誤。」
「諾！」那信使匆匆退下。
慶忌的目光微微地眯了起來：「長卿何時派出一支探馬繞過姬光，反去打探御兒城消息了？似乎……他早知御兒城可能生變的模樣……」，慶忌不由想起上一次談起可能赴援姬光的各路吳軍時，孫武就沒有著意提起御兒城那支守軍……
夫概兵至奄城，稍作歇息。即令大軍再度啟程，三軍整肅。剛欲拔營起寨，一馬馳來。馬上士卒肩插兩面紅色小旗，正是軍中信使打扮。他打馬狂奔，到了夫概車駕前翻身滾落塵埃，急爬兩步上前，一把拖住夫概的車輪，氣喘吁吁地道：「報！大將軍，緊急軍情。」
夫概安坐車上，冷冷地瞥了他一眼，不悅道：「何事驚慌，起來說話！」
「是！是是！」那信使應著，但雙腿騎馬已經麻痹，大腿內側業已盡數磨破，血染袍襟，他挺了兩下竟未站起，只得半跪在那裡，急急說道：「大將軍離開邗邑只兩日，便有魯人與東夷人合兵攻打邗邑。他們……他們本是佯攻，奈何邗邑所余兵馬實在有限，敵人看出破綻，便一舉攻下邗邑，現……現魯人與東夷人聯軍已過江殺奔雲陽而來。他們……他們打的是掩余公子的旗號。」
「甚麼！」夫概大吃一驚，有力的手臂一按車轅，幾乎一挺身從車上站起來。
前方傳來車輪輾動地聲音，前軍已欲拔營了，夫概把手一揮，喝道：「停止前行！」
號旗手立即擺旗傳令，片刻功夫，前營應旗，停止了前進。夫概一躍下車，面色陰晴不定地在地面上踱了起來。
「掩余借了魯人與東夷人的軍隊？他們在齊國牽制之下，真的還有餘力發大軍南下？這消息是真是假，他們是真的出兵還是佯攻惑敵？如果是真的，我揮兵趕去匆匆赴援東苕溪，掩余自我身後追來，那不是要腹背受敵？」
夫概眼神閃爍，忽地止步盯著腳尖一動不動，一個大膽的念頭在他早已野心滋生的心底升起：「王兄……怕是保不住了，我與其揮軍南下與他共赴死難，何如直奔姑蘇，剷除外圍慶忌的人馬，避入姑蘇大城再圖後計？夫差乃黃口小兒。吳國軍中，我的威名卻僅遜於慶忌，到那時，說不定我能取而代……」
他搖搖頭，忽又打消了自己的貪慾：「不可，如果王兄被殲滅，慶忌得勢必來攻打姑蘇，再有掩余借了魯人與東夷人聯軍合力，那時我該如何是好？」
他皺起眉，煩燥地繞著自己的車子又疾行兩圈，再度停下腳步：「齊人國力之強，遠非魯陳曹宋東夷諸國可比，魯人和東夷人北方戰線吃緊，他們的軍隊如不能速戰速決。就不可能在我吳國久駐，僅是糧草供應他們就吃不消。如果外援一退，便只剩下慶忌一路人馬。姑蘇大城的儲備便是守上三年料也無妨，何況那時我與守軍匯合。兵力上可攻可守，再有武原、御兒城等各路人馬，只消我打起吳王旗號調動起來……」
他雙眼一亮，抬頭喝道：「來人！」
一個書記官和一個旗令兵齊步上前，抱拳拳：「大將軍！」
「傳令……」夫概手舉空中，忽又一陣茫然：「若是王兄敗而不死，逃回姑蘇，那麼……那麼我該如何……」
「大將軍？」書記官詫異地看著他。
「嗯？喔！傳令……，傳令三軍拔營。奔赴東苕溪。」
「諾！」
「回來！還有……」
「大將軍請吩咐。」
「姑蘇城與東苕溪，多派幾路探馬，隨時傳送消息。武原城，也要派人前去聯絡。因……魯人與東夷人自後追殺，為防萬一，我三軍以戰備狀態起寨拔營。前後三軍相離不可太遠，後營當緩緩而行，集結陣形，以防為追兵所趁。」
「諾！」
任家後花園，任若惜倚窗而坐。窗外，春花綻放，綠草茵茵，池塘邊，任冰月正在毫無耐心地釣著魚。釣鉤兒甩進水裡，還沒等漂兒穩下來，便迫不及待地提起。然後再度甩落水中，瞧來令人發噱。然而任若惜托著下巴，懶洋洋地看著妹妹的舉動，卻沒有覺得好笑。
相較於一年前，她的模樣明顯有些削瘦，黛眉彎彎，容顏若玉，皓腕上的玉鐲似乎只要一垂手就能隨之跌落，纖腰約素，一襲輕衣，彷彿會隨風而去。對家族生存、個人命運的擔憂，讓她日漸憔悴。
今後該怎麼辦呢？她的家族該何去何從？父母、妹妹，她的所有親人，還有多少年來依賴於她們任家的那些人，這些人的命運，此時彷彿匯聚成了一座山巒，沉甸甸地壓在她的心頭。慶忌和姬光爭的是整個吳國，無論這江山成了什麼模樣，最終都會是他們之一的囊中之物，在這過程中，死多少人，多少家族化成飛灰，都無關緊要。新的世家會崛起，新的勢力會形成，過去的，不過是這命運的潮流中一朵不起眼的浪花，誕生、輝煌、消逝……
可是，對她來說，這在大人物眼中只是一朵小小浪花的家族，卻是她的全部存在。她生於此、長於此，她的父母親人，她的家族，她個人的命運，與這一切息息相關。同時，維護家族的生存、保護家族的親人，這也是她不可推卸的責任。父母漸漸老了，鬢生華髮，面生皺紋，那是給了她生命，哺育她成長的父母雙親，做為任家長女，整個家族的命運，便是她的使命，所以她的心中自有一份沉甸甸的責任在。
然而，這不是商賈間的競爭，當高高在上的兩個政治團體發動全面戰爭的時候，她這富可敵國的商賈人家，其命運也不過就是這亂世潮流中的一粒泡沫，隨時可以被破滅，完全由不得自己。
慶忌……
忽然間，她想起了那個與她隔著一堵牆舞動長矛的那個青年，想起他飛擲一矛從敵人的鋒刃下救她性命的驚魂一剎，想起他返身而去，縱聲高歌投我以木桃，報之以瓊瑤，想起他在月下親口對她說：「如果，慶忌此番不死；如果，此番姑娘未嫁；如果慶忌真的復國為王，我一定召你入宮……」