伍子胥見兩座山峰上的敵軍趁夜盡數撤走，便知情形不妙，為謹慎起見，他仍使人先控制了左右山峰，然後才引大軍穿谷而行趕到那處城，那處城居民不需攻打，便啟城門相迎，有城中年高望重者被人攙著顫巍巍趕來見伍子胥，並呈上慶忌書信一封。
伍子胥看罷書信忙使人疾馳百津渡探聽動靜，那裡只餘一座空營，慶忌大軍果然不知去向，伍子胥再不敢遲疑，立即全速返回郢都報與姬光，姬光聞訊大驚。伍子胥與伯嚭仔細計算了一番，因大江曲折，路途多有反覆，所以慶忌雖走水路，並不會比他們預設的陸路行軍路線更快，雖然慶忌早走了一日，但是取水路去吳國，比他陸路行動還要晚上三五日。
得出了這個結論，姬光方稍稍安心，他隨即下令徵調楚人的一切騾馬牛車，大軍東行回國。臨走又一把火燒毀了早被他劫掠一空的郢都王宮。待費無極尋到了楚王，護擁著楚王同路返回，大軍浩浩蕩蕩趕到郢都時，慶忌軍與吳軍早已沿水陸兩路賽跑般趕向吳國，郢都城中原來王宮的位置只餘一片燒成廢墟的殘垣斷壁。
楚人西北邊軍正與秦軍配合，力戰晉國南下的大軍。而楚人南方三苗諸部落，乃至原本臣服於楚國的一些小伯國也正蠢蠢欲動，郢都又被洗劫一空，楚國元氣大傷。正急需穩定國內，如此情形下，勢必不能多方作戰，於是剛剛回到郢都的小楚王與群臣便得面臨一個先擇：是召集起來的勤王之軍是隨吳軍南下。利用慶忌與姬光爭奪王位殊死一戰的機會趁機殲滅姬光軍隊，還是留下拱衛都城的軍隊後，把其餘人馬一分為二。一部分派去彈壓三苗部落和有反心的小伯國，另一部分派去增援西北邊軍，把晉人打回老家去。
討論結果驚人的一致，幾乎所有的公卿大臣都選擇了第二條路。理由是相對於晉國的強大，吳人不過是巨象腳下的一頭狼，狼能叼走一塊肉，這巨象卻能踏平楚國江山，如果晉人打敗秦人，齊晉聯軍南下，整個天下局勢必然改變，楚國亡國可期。
至於吳國，卻沒有這種風險，不如任由慶忌與姬光自相殘殺，不管誰勝都是慘勝。那時絕無力量再度侵入楚國，楚國若是與秦結盟打敗齊晉聯軍，便是天下霸主，那時反過頭來再對付吳國便易如反掌。何況，楚國逢此大難，及需穩定內部，一番計議下來，小楚王聽誰講著都是道理。最後還是費無極作主，選擇了第二個決定。
這些公卿大夫們如此選擇，真正的理由是有的人怕了吳人的兇猛；有的人確實是從長遠計。感覺還未殺到楚國境內的晉人對楚國才是真正的威脅；有的則是因為被家主被伯抓走，扣為人質，巴不得家主永遠不要回來，家族可以對權力重新進行分配，自己作為家族精英可以分一杯羹，種種理由不一而足，大多不足為外人道了。
費無極一俟統一了眾公卿的意見，立即以楚王的名義，使子西率一路軍去西北增援，對抗晉軍。使鄢將帥一路軍去南方彈壓蠢蠢欲動的三苗部落和野心勃勃地諸伯國，隨即便以驅走吳人，勝利還都的理由大封天下，到處安插親信，任命私人，自己更是當仁不讓，不但接替了囊瓦的令尹之職，而且一身而兼三公，權傾當朝，威風無人能及。
慶忌大軍自百津渡駛入長江，沿江而下數十里後，才張帆疾行。大江上，數百戰艦張幟而下，借風東行。江上偶有漁夫小船，見了這不用划槳、前所未見的大型戰艦，一個個驚得目瞪口呆。獵獵風勢，鼓勁吹著風帆，再加上江流本向東去，其速何其快也。
一開始掩余公子還想使人划槳，讓船更快一些，可是這新式戰船，那些船工們使用本就不熟，再使人力划槳，速度更快，艦舵掌握不好，前方一艘戰船筆直地沖向拐彎處的礁石，幸好按照慶忌的提示，那戰艦都是設的一格格的密封艙，戰艦不至於沉沒，慶忌無暇修理戰艦，便讓那艘戰艦上的士卒乘上了後面的載兵船，大軍浩浩蕩蕩直奔江東，掩余也不敢再胡亂主張在船帆之外再以船槳助行了。
吳王闔閭早已在退路上做了種種部置，一路前行毫無阻礙，待他過了巢城，欲渡江東向跨入吳國土地時，才從布置的江邊守衛那裡得知慶忌的舟師竟已在三天前便自此處經過了，吳王闔閭聞訊心膽欲裂，他無論如何也想不通，慶忌的船隻如何趕到了他的前面，待聽那守卒述說了慶忌船隊經過時所見的異樣之處，闔閭與伍子胥、伯諸將面面相覷，他們雖還不能了解慶忌對船隻做了什麼手腳，但也隱隱猜到必與他在船上豎起高桿，桿上掛起巨大的木板有關。
「風力，這是藉助風力而行……，他……怎麼想得到這樣的主意，自大江遇刺，慶忌好像變了一個人似的，莫非竟有神助？」
一念及此，伍子胥心中便是一震，但他隨即推翻了自己的想法：「不可能，若神明真有眼睛，怎麼會坐視我伍家一門忠烈卻被盡數屠戳，慶忌……必是遇到了什麼隱逸高人相助，方有這般脫胎換骨的變化。」
伍子胥想到這裡，忙道：「大王不必驚慌，自從知道慶忌在魯國預埋一支伏兵之後，太子殿下便加強了姑蘇城的戒備，太子殿下足智多謀，夫概公子英勇善戰，臣新建的姑蘇城，更是江東第一雄城，慶忌就算早我們幾日趕回吳國，也決計攻不下姑蘇城。」
說到這裡，他既驕傲、又自負地道：「以姑蘇城之雄險。只需防守得宜，非有十萬大軍圍困三年，不可奪城而入。我們現在趕回去，正好攔住慶忌的退路。讓他腹背受敵，就此覆滅於姑蘇城下。」
雖得伍子胥安慰，闔閭心中仍是忐忑。他立即吩咐馬上渡江，加快行程向姑蘇城趕去。此時。慶忌的大軍已在長岸登陸，正日夜兼程趕往姑蘇，距姑蘇城還有兩日路程。
這個時候孫武正率軍在太湖休整，並派出探馬正翹首以待他的到來。燭庸秘密趕往武原去策反當地守軍後，孫武與其他幾位旅帥則分別率領幾支人馬穿插敵後，於笠澤匯合，得悉夫概仍坐鎮邗邑尚未回來，以為機會難得。便欲派遣一路人馬扮作行商隊伍進入姑蘇城裡應外合奪取姑蘇。
及至到了姑蘇城外，與細作取得了聯繫，弄到了姑蘇城如今的詳盡部置，孫武才知姑蘇城之易守難攻。儼然便是一幢銅牆鐵壁，其雄險遠非細作們用語言所能描述的。這座由伍子胥親自督造的都城十分注重軍事上的防禦設計，夫差守城的本領更是可圈可點，孫武一得到姑蘇城如今的詳細資料，便知自己原先的估計是正確的，這座城根本不是憑他的兵馬可以強行奪取的。
夫差這個未及弱冠的年輕人以太子身份監國，坐鎮姑蘇城，在姑蘇的防務上，更是顯示了他卓越的軍事才能。夫差已得到吳越邊境逃回的士兵通報消息。孫武未到，姑蘇城已進入全面備戰狀態。
警戒從姑蘇城外三十里的地方便開始了。夫差把姑蘇城外三十里內所有的吳人全部遷進城去。三十里內所有房屋全部剷平，樹木全部焚盡，水井中投下毒藥，實行堅壁清野。
離城十里，環繞姑蘇城開始架設箭樓，每隔百步設箭樓一座，上駐三名吳軍，負責偵察警戒，白天發現軍情則舉旗示警，夜晚發現敵軍則燃火示警，想要派進去一哨人馬，以武力猝然奪取城門，然後城外伏兵強行奪城那是根本不可能的，大軍一來，早在十里之外就會被發現，吳軍立時就會站滿姑蘇城頭，一哨伏兵即便進得了姑蘇城，又豈有機會接近城門？
在這些箭樓之下，夫差還設下重重要道和關卡，負責檢查日常往來姑蘇城的百姓、商旅、各地的信使。同時還派出許多由伍長帶隊的五人小隊，隨時偵察姑蘇城附近的風吹草動。這樣嚴密的防禦，任你有通天本領，也休想神不知鬼不覺地靠近姑蘇城半步。
至於姑蘇城的城防武備，那些細作們限於身份，還不能完全掌握，但僅就他們目前所知的資料看，姑蘇城就已是一座武裝到牙齒的可怖的戰爭機器了。
姑蘇城周圍四十七里，水陸城門十六個，即便在北方諸國中也算是大城了。城池堅固巍峨，內外兩重城牆。城外的護城河充分利用了江南充沛的水源和附近湖泊縱橫的地理優勢，最窄處有十七丈，最寬處根本就是借用了原來的湖泊貫通的護城河道，居然寬達50餘丈，僅這一道屏障，便不易攻到城下。
護城河靠城地一側河岸距城牆三丈，水下交錯埋插著長短不一的竹刺。護城河後加築有一道矮牆，戰時後藏士軍，配合城上守軍射殺敵人，再向內，築有寬達近丈的拒馬帶，可用於阻礙敵軍雲梯，在牆根下，則是幾排高出地面半米的尖木樁，兼有阻礙敵人攀城和刺死墜落之敵的功能。
接下去才是姑蘇城牆，這是攻入城池的最後屏障。姑蘇城的城牆較之魯國曲阜的城牆還要高出幾分，高達五丈，牆頂寬三丈，延牆兩側建有藏兵、射箭的女牆，城牆上每隔二十丈建一座突出外側城牆的閣樓，用以消滅城下死角和夾擊城下敵軍的閣樓。牆根厚達十餘丈，即使城基被挖空，也不至因失去重心坍塌而只會下沉。
至於城門，姑蘇城水陸城門十六道，都是內外兩道城門，此外還分別設置了懸門、弔橋、轉關橋等依據地形設