士卒們頂盔掛甲一路疾行。一萬步卒、五千騎兵，其中三千是楊凌自京中攜來的外四家軍鐵騎，另外兩千是德州守軍。
楊凌坐鎮德州，根本不是為了留在這座軍事重鎮督戰，其志實在楊虎。他停駐德州，是因為德州的重要性不亞於濟南，不把這裡安頓好，他無法放心馳援泰安，同時又可藉此麻痹楊虎，暗暗調度各地守軍。
劉六精騎三萬，軍隊素質要高於楊虎，但是人數較少，尤其不擅攻堅，按照常理，沒有數倍的精銳戰士，要攻下一座苦心經營多年的軍事要塞，難如登天。然而官軍的士氣低落導致戰力嚴重低下，再加上德州守軍魚龍混雜，來源不一，所以很難做到令行統一，其結果就是援軍多了，但是沒起到1+1=2的效果，反而比原來更弱。
這就是木桶原理，如果組成木桶的木板長短不一，那麼這個木桶的最大容量不取決於長的木板，而取決於最短的那塊木板。守衛城池，需要部隊整體配合、協同作戰。一支部隊的戰鬥力強弱、整個戰役的勝負，很大程度上不是取決於某幾個人或某一支隊伍的超群和突出，更取決於它的整體狀況，取決於它是否存在某些突出的薄弱環節。
德州軍有官軍、有巡捕、有鄉兵丁勇、有民壯，而且官兵來自四個地方，派系山頭眾多，將這麼一些人捏合起來，難度可想而知。楊凌在德州臨戰之際果斷以刑殺立威，整肅統屬不一的各路軍隊，樹立羅士權絕對的指揮權和個人威望，就是為了讓他能負起堅守德州的責任。
他把保定、天津兩支數量最大的援軍分別安排到桑園口和十二連城，把德州本地守軍全部調回德州城，同時把易於指揮和聽命的團練部隊也留駐德州，加強統一調度能力，保證了德州這座軍事要塞的安全。
待軍心士氣穩步回升，羅士權令出一門，足以統御德州守軍，楊凌這才突然誓師，親率一路兵馬，趁夜悄然離開德州城，星夜馳往泰安。德州城頭楊字帥旗不撤，劉六劉七根本不知道楊凌已悄然離城，並帶走了一萬兩千人。
此時德州城內還有兩萬六千官兵，正常情形下也能與劉六大軍僵持，何況還有桑園口、十二連城兩路大軍互為倚助，劉六大軍不知底細，加上自己傷亡慘重，於是轉強攻為僵持，表面上仍氣勢洶洶，擺出意欲決戰的姿態，其實際意圖已轉變為拖住楊凌及德州軍隊、配合楊虎奪取泰安、濟南。
楊凌明修棧道，暗渡陳倉的計畫不可謂不大膽，但是為了減少楊虎在山東的流毒，將大明損失減小到最低程度，這是唯一的辦法，否則山東地境越發潰爛，惡性循環，匪只能越剿越多。
官府對外宣傳響馬盜、白衣軍如何為非作歹、裹脅亂民，其實有些事是很難對外言明的。百姓從盜，楊虎、劉六短短數月間聚兵數萬，決不僅僅是靠裹脅利誘的辦法，朝廷施政過苛也是緣由之一。
河北、山東百姓百餘年來為了保證明軍邊馬的供應，馬戶的徭役負擔極其沉重。為了保證養好馬他們要付出很大代價，不僅耽誤農耕，而且當所養馬匹死亡或種馬孳生達不到定額時，還要賠償損失，一貧如洗的農民不得不賣田產、鬻男女，以充其數，實是苦不可言。
當邊軍暫時不需要那麼多馬匹時，官府也不會把成馬全部收繳，他們同樣承擔不起這麼龐大的軍馬飼養，於是仍要養在百姓家中，這些為了節省開支散養農戶家中的成馬，就是楊虎、劉六兩支隊伍迅速聚斂使用的大量戰馬來源。百姓負擔如此之重，以致當時有人慨嘆「江南之患糧為最，河北之患馬為最。」
同時河北山東一帶近京畿，富紳豪商不及南方多，但是官僚地主卻如過江之鯽。以衍聖公來說，作為山東的大地主之一，擁有百萬畝良田。那是什麼概念？附近幾縣的百姓統統都是他的佃戶，作為地主如果稍稍刻薄貪斂一些，就有數縣百姓飽受荼毒。
馬政壓榨、土地兼并，土地兼并造成草場減少，反過來使馬政剝削更加嚴重，朝廷涸澤而漁的作法，使許多百姓對官府怨憎不已，這也是反叛隊伍一旦破壞了百姓生存希望，他們根本不寄望於朝廷，而選擇從匪的原因。甚至一些久被官紳地主壓迫的農民，主動接濟援助馬賊，而視官府如仇。
因此，即便山東不是地理上太接近京師，就憑此地的社會環境容易滋生反叛者，容易成為白衣軍的穩定根據地，楊凌也不能不重視，不能不盡全力剷除這個大患。
戰馬嘶鳴，戰旗獵獵，輕裝快馬，雄壯剽悍的騎兵隊伍飛馳在前，喬四海率步卒尾隨與後，喬四海參加過抗倭戰爭，臨戰經驗豐富，而且善於打埋伏、打突擊，正堪重用。
阿德妮一身戎裝，坐在楊凌身邊，她的頭盔放在一邊，一頭亮麗的長髮披散下來，英武中透著柔媚，更顯明媚照人。
楊凌輕輕攬住她的腰，撫摸著她的頭髮，低聲道：「一會到了禹城，你還是隨喬參將行動吧。泰安那邊，兵馬眾多，我怕照顧不了你。」
車子顛簸著，阿德妮輕輕握住楊凌的手，柔聲道：「楊，為什麼不讓我和你並肩做戰呢？我並不只是會乘船打仗，我的馬術也相當不錯呢。你……對戰果沒有把握？」
楊凌搖搖頭，沉思道：「不，此戰楊虎必敗。他的軍隊猛則猛矣，不過這麼短的時間聚集這麼龐大的軍隊，他是沒有時間整合約束的，戰事順利時為了爭奪財物，他們個個驍勇如虎，一旦遭受重挫，立即土崩瓦解。匪，就是匪！」
「局部來看，他們數量佔優，實際上同朝廷大軍相比，他們仍是勢單力薄，軍隊作戰全憑一股氣勢，那些從匪的貧苦農民沒有多少作戰經驗，更沒有數十萬大軍混戰時彼此協調配合的能力。」
楊凌冷誚地道：「他們的優勢是機動靈活，作戰可以出其不意，可是楊虎一直沒有考慮建立牢固的根據地，把山東作為大後方，士兵們一直疲於奔走，我想現在軍需補給已經出現了很大困難。這就便於我集中兵力，予以擊破。」
阿德妮點點頭，輕輕靠在他肩上，說道：「這一戰能全殲楊虎叛軍么？」
楊凌搖搖頭，嘆道：「談何容易，就是軍神，也做不到這樣的戰果，除非楊虎誓死一戰，決不後退。否則就算我調來百萬大軍，不惜財力步步設堡，層層包圍，封鎖所有交通要道，他要率一支輕騎快馬脫離我的圍剿包圍圈也易如反掌。」
阿德妮的黛眉輕輕蹙了起來：「我明白的，就算在我們那麼小的國家，一支很小的反叛隊伍，圍剿起來也是相當困難的。不過……這一來他們到處流竄，怕是會國家造成不小的麻煩。」
楊凌在她頰上吻了一記，微微笑道：「也不盡然，戰爭如果能好好利用，造成的破壞未必就比利益大。」
楊凌目光閃動著道：「北戰韃靼，我們和朵顏三衛還有女真三部建立了戰略聯盟，同時帶動了雙方互市交易，作為交換條件，我們在遼東設立了很多大型牧場。
打倭寇，我們趁機壯大了水師，建造了新式戰船和火炮，把百餘年來淪落成賊窩的東海諸島全部拿了回來，於琉球駐軍，北控日本，將黃海、東海置於手中，保障了海運通商。
幫助滿剌加與佛郎機一戰呢？轄夷州，控南海，駐軍於滿剌加，隨時可以把勢力伸向印度洋。同時加快了東西方交流，即將而來的商業交流還將帶來東西方的文化碰撞和融合。
就算是在四川平定都掌蠻，趁機徹底瓦解了這個百餘年來不斷作亂的部落，將雲貴川三省的戰略要衝敘州牢牢地控制住，同時震懾了越來越跋扈的巴蜀十五位土司。促使朝廷改變了容易引起民族爭端的固有政策。
戰爭，如果只是打個痛快，只是取得戰場上的勝利，那才是真的失敗。你家相公我平北虜、平海盜、平倭寇、平南蠻、平西夷各有斬獲，那麼平匪呢？有什麼好處？美麗的海盜男爵閣下，你來說說看。」
阿德妮嫣然一笑，攬住他的腰，懶洋洋地道：「親愛的，挨著你，人家才不願意想這些費腦筋的事兒呢。再說，對大明你遠比我熟悉的多，現在又是大明的公爵，人家給你一個表現的機會，你說來聽聽嘛。」
楊凌被她的柔媚可人逗笑了，在她豐隆動人的臀上輕捏了一把，他才開口道：「同這些戰爭相比，這次白衣軍、響馬盜作亂，固然有為首幾個人的個人原因，可是他們能拉起這麼大的隊伍，就不能不叫人深思了。
山東之亂，源於河北。河北之亂，源於朝廷。朝廷之由，起於體制。這才是此次叛亂的根緣，這個根緣不解決，就算我打一百次勝仗，殺上一百萬人，也不過是揚湯止沸，治標而不治本。
就算劉六死了，楊虎亡了，說不定馬上又冒出來一個新的劉六楊虎，流賊殺之不絕，受苦的始終是百姓。只有釜底抽薪，清除積弊，讓百姓有條活路，才能真正徹底平息流賊作亂。然而要治本談何容易？
它要觸及的是整個大明統治階層的現有利益，這個階層包括公侯勛卿、朝中百官、天下士紳，甚至各地藩王、世家，豪門，就算是皇帝，也觸逆不了這麼龐大的力量。然而，藉由流賊叛亂，