冬天，萬木蕭條，蕭條的又何止是萬木。
一進霸州地境，大片的荒野就映入眼帘，在無垠的雪色中尤顯得蒼涼。枯枝在風中瑟瑟發抖，發出嗚嗚咽咽的聲音。
楊凌仍是欽差，但欽差和欽差不同，如今不過是奉旨查抄一個貪官，就談不上什麼大派場了，楊凌的儀仗主要來自刑部的衙差，兩位旗牌官也是刑部指派的，國公府的家將只有二十人，由劉大棒槌帶隊，隨在他的身邊。
除了從國公府帶出的家將，和來自刑部的人馬。按照劉瑾的八爪魚性格，現在有權力插手了，他當然也不會放過這個機會。
儘管他未想過要從查抄出來建造公主白衣庵的錢財中撈取什麼好處，仍然派了一個司禮太監梁洪，任命為金吾右衛提督，請旨為欽差副使，協同楊凌辦案。
霸州在宋朝時，作為遼宋的邊境地區，用了近五十年時間打造成為一座完全以軍事防禦為主要功能的城池。自1004年澶淵之盟簽訂後的120年間，宋朝把這裡定為對遼的榷場，與遼進行榷場貿易，中原及江南地區向北方輸出農產品及手工業製品以及海外香葯之類。遼則從此向中原輸入牲畜、皮貨、藥材、珠玉等等，大宋由此徵收了不少榷楊商稅。
照理說，這樣的地方本該是十分繁華的，不過近百年來，霸州大片糧田被皇室和官府圈為皇莊、官莊，土地兼并到了無以復加的地步。自永樂十一年，為了加強騎兵力量對抗元朝餘孽，在此計丁養馬實行馬政後，規定十五丁以下養一匹馬，十五丁以上養兩匹馬，地方官吏趁機橫徵暴斂，魚肉百姓，霸州百姓生活就更加貧苦了。
一進霸州地境，楊凌就出了大轎，換乘了一匹駿馬。一望無垠的雪地上偶爾出現幾座破敗的小村莊，小村莊中破破爛爛的房屋都緊閉著門窗以御嚴寒。偶爾才有一兩個行人，穿著臃腫破爛的黑棉襖，袖著雙手看著這隊衣甲鮮明的隊伍從路旁經過，目光獃滯如同泥塑，偶爾才能見到他們動一動，抬起袖子麻利地把流到嘴邊的鼻涕一把蹭去。
這裡，就是紅娘子的家鄉！就是那個大字不識，卻鍾天地靈氣，如同一塊未雕璞玉般可愛的崔鶯兒的故鄉？她的年歲只比成綺韻小些，而且自幼混跡于山賊之間，見慣了血腥和醜惡，可是她的心性和脾氣卻仍直爽純樸，如同山澗中蕩漾而出的一股清泉。
就是這方土地孕育了她？她的馬賊隊伍就是縱橫在這片土地上，可是為什麼一座山都看不到？萬木復甦的時候，這大片空曠的土地應該不是良田就是草場吧？
綠油油的青草高過馬腹，一匹無拘無束的駿馬載著一個無拘無束的人兒馳騁在這片草原上。馬如龍，人似火，翻飛亂舞的紅色衣袂就如同舞動的火焰，馬上的人兒就是她，就是紅娘子。
不拘一握的小蠻腰，配著雪亮的湛瀘吳鉤，那束起的青絲，那晶亮的雙眸，那遠山般的黛眉……
這樣充滿野性和自我的女子，或許只有這樣野性的山水才培育的出來。一如憐兒，憐兒知書識字，可她的脾性，何嘗不是這樣？或許正因為她們來自相似的地方，所以才有相似的靈氣，才有尋常大明女子所不具備的膽魄和勇氣。
悠悠地想著，一尾雪花悠悠地落下，落在他的臉上，涼意中沁著甜絲絲的感覺。又要下雪了。縱目遠眺，一個黑點映入眼帘，霸州城到了……
※※※
霸州鎮守太監張忠府。
他的宅第從西大街延綿至南河岸，佔地百畝，房屋五百餘間。宅第中房舍層層分明，錯落有致，樓閣崢嶸，氣度非凡。進了大門、中門，迎面便是石礎木柱的客廳，套方花窗，隔扇支摘門，內外枋間飾以大塊的木雕花鳥，顯得古色古色。
如果楊凌見到這幢宅子，就不會因為公主修庵佔地之大而驚訝莫名了，北地財主雖然在財富上未必比得上江南富紳，但是宅院之大，實是江南富豪精巧雅緻的園林所望塵莫及的。
此刻，廳院中肅立著兩隊人馬，一隊甲胄鮮明的官兵，持刀荷箭，殺氣騰騰，另一邊人數少些，衣著只是普通百姓，但是照樣手持兵刃，剽悍之氣尤勝官兵數倍。
廳堂內卻另有一番景象，房中溫暖如春，四壁銀燈高掛，主座上據案高坐著一個人，年約半百，儀錶不俗，臉色紅潤，團團圓圓，穿著紫緞銅錢袍子，一看就是位富泰仕紳。
他左手邊坐著一排身材魁梧的大漢，為首一個方字臉，重眉虎目，不怒自威，睥睨之間頗具氣概。對面卻是一排軍中將佐，看服飾自參將以下也是依品秩入列。
雙方每個人旁邊都坐了一個盛妝麗人，大冬天的居然穿了綺羅所制的春裝，窄袖子緋色春衫，把隆胸細腰的美妙曲線暴露無遺。
房中夾壁牆燒得暖烘烘的，廳中又有八具內藏式的大銅鼎，裡面有無煙的獸炭發出陣陣熱流，所以她們穿著春衫覺著暖意盈人，兩邊坐著的官兵和大漢卻不免額頭滲下汗來。
女人們象蛇一般冶盪地賣弄著自己姣好的肉體，挑逗著自己負責服侍的男人，可是所有的人都扶案死死盯著對方，獰厲的目光好像隨時一觸即戰，對她們的挑逗視而不見，就連手都緊緊握在腰間兵刃上。
美女們只好主動扯開春衫，酥胸半露，嫵媚地用乳房研磨他們的肩膀，只是隔著厚厚的盔甲、棉袍，能否起到誘惑的作用就不為人知了。
穿著紫緞銅錢袍的豪紳哈哈一笑，說道：「各位，在我府上，我張忠就保證不會打起來，何必這麼緊張呢？進了我這個門，就是我張忠的客人，試問你們有什麼了不得的仇恨，何必非要斗個你死我活的呢。」
「公公，對面這人是個大盜，曾率眾在河間府動掠大戶，下官一路追躡而來，公公要我與他同席，這……還望公公向下官說個明白。」
「喔……呵呵，你說這事兒啊，誤會誤會，他不過是與那富戶有些私人恩怨，領了幾位兄弟尋釁報復罷了，不是沒出大事嗎？好像……」
他不耐煩地掏掏耳朵，說道：「好像就砍死兩個家丁護院，沒傷著旁人吧？」
對面領頭的大漢忙道：「是是，我們就殺了兩個，還是個狗奴才。」
「公公，據下官所知，此人是縱橫霸州數地的大盜，況且他在那戶人家劫……」
「袁參將！」張忠和氣的臉龐雖然一獰，厲聲喝了一句，袁參將一碰上他毒蛇般的眸子，不經打了個冷戰。
「呵呵呵呵……」張忠臉上的煞氣一隱，又和煦如春風了：「袁參將剛剛升遷不久，咱們還不太熟悉，交道打多了，你就知道我張忠的為人了，我張忠為人四海、好交朋友，三教九流，都有相交莫逆的好友。昨天咱家還跟你們張副總兵一起吃酒來著。」
他面前一個侍女為他斟上一杯酒，張忠執杯笑道：「袁將軍，其實你的名字咱家是久仰了，前些日子回京，議升的十餘位將軍，吏科給事中都給攔下了，只通過了三人，其中一個叫周德安，調升金陵；一個是大同江彬，升為游擊；還有一個，就是您袁彪袁將軍由千戶升為參將。
兵部劉宇請旨下任命狀時，咱家正好在，親眼看著劉公公籤押的，這才幾天吶，咱們就碰面了，說起來也是緣分，以後正該好好相處才是。」
袁彪一聽，頓時臉上變色，這位鎮守太監太厲害了，副總兵是自己的頂頭上司，這也罷了，他竟直呼兵部尚書之名，好像還是權傾天下的劉公公身前的紅人，這是自己惹得起的人嗎？
張忠舉杯說道：「袁參將來此捕盜，足見盡忠朝廷之心，咱家回京時，一定會在劉公公和兵部尚書面前言及將軍的忠義和勇武。咱家誠心結交將軍，現有一事不可不言。」
說至此，張忠一指左首邊那條凜凜大漢道：「此人實乃我的族弟，名叫張茂，為人尚武俠義，乃是霸州一條好漢，請將軍多加照顧！某親奉水酒一杯，將軍若肯給這個面子，就請盡飲杯中水酒。」
袁參將身邊侍女嬌盈盈起身，走過去雙手接過酒杯，回到袁彪面前，雙手捧杯過頂，跪在案前，頓時廳中肅然一片，所有人的目光都集中到他的身上。
袁彪惶然四顧，只見對面群盜殺氣騰騰，似乎隨時都會躍起，上首張忠穩坐不動，但是一雙眼睛微眯起來，隱隱透出的眼神說不出的駭人。
這位驍勇善戰、屢次戰功的將軍面對悍匪強敵全無懼色，可是面對這種無形的壓力，這種由權力和利益構成的關係網，卻滿面大汗，根本不知該如何應對了。
再如何驍勇善戰又如何？人家手眼通天，參將的官兒不小了，可他一句話說不定就能把自己搞下去，如花似錦的前程統統不見了，至少憑他的勢力，光是排擠，自己在軍中的日子就好過不了。
他回顧追隨多年的袍澤，已經大多低下頭去，沒有了剛剛的凜凜殺氣。面前的美女雙手擎杯，手臂已酸的發抖，酒水抖瑟著濺出來，卻仍一動不動。
張忠的臉色漸漸難看起來，嘴角牽起一絲冷笑。
面前的一杯酒，實比鋒利的刀劍更具壓迫力，袁彪長長吸了口氣，終於緩緩鬆開了