楊凌聽罷焦芳的話，默默舉杯呷了口酒，久久不發一語。
焦芳將玉箸橫擱於碟上，靜靜地注視著他，不動聲色地等著楊凌的選擇。房中寂靜，過了許久，楊凌忽然扶杯為他斟滿了酒，輕笑說道：「閣老字字珠璣，聞君一席話，楊凌真是受益匪淺，我不是統領四鎮總兵的帥才，輔佐皇上嘛，呵呵，倒還勉為其難。」
焦芳一聽，心中一塊大石落了地，連忙謙笑接杯，欣然道：「大人身懷濟世之才，乃皇上肱股之臣，大人能這麼想，是社稷之幸，亦是門下之幸，焦芳願追隨大人大人，建一番功業，共進退、不言離！」
「當」地一聲清鳴，玉杯輕輕一碰，楊凌和焦芳舉杯一飲而盡，然後相視而笑。焦芳滿臉的褶皺都暢快地舒展開來，他挽袖持箸為楊凌布著菜，欣欣然笑道：「大人要將稅權交還劉公公么？」
楊凌佯怒道：「焦閣老剛剛還與楊某推心置腹，現在卻還不肯坦誠相待么？」
焦芳呵呵一笑，隨即肅容道：「那麼門下就直言了，大人突然晉爵加官，其中必有司禮監劉公推波助瀾，皇上是一番美意，而劉公卻是將大人置於釜上，將爵祿官職做了薪柴，而朝中百官就是那舉火之人，門下說的可對？」
楊凌目光一閃，贊道：「閣老慧眼獨具、一針見血。劉瑾是內相，百官奏摺、邊關文書、官吏任免、聖諭下達，全部要經他的手，幾乎當了皇上半個家，如果把天下稅賦再交到他手中，那他的地位豈止是舉足輕重，簡直是呼風喚雨。
可是稅監原本就在司禮監掌握之中，本官要讓出稅權，還於司禮監本是名正言順之事，何況皇上對他的寵信並不下於與我，如果把司禮監一腳踢開，沒有能拿到檯面上的理由，就是皇上那一關也過不了。」
「本官曾答應由戶部和司禮監共掌司稅監，當時是為了說服李東陽大學士支持解除海禁，如今看來倒有另一項好處了，那就是讓外廷、內遷都盯著這塊肥肉，有本官在一旁看著，不讓劉瑾獨攬大權，他就騰不出手來對付我。」
焦芳欣然道：「甚好，可是有兩點難做。朝中元老託孤之臣對皇上多有微詞，皇上將諸般權力盡皆付於大人，為的就是擺脫元老掣肘。大人不願專權震主，雖是對皇上的一片忠心，可是這樣做難免辜負了皇上的美意，恐皇上會心中不悅，大人要如何辭去司稅之權，要細細思量，尋個恰當的理由。
還有，大人這『二桃殺三士』之計，未必就能瞞過外廷、內廷，要如何做的不動聲色，免致他們的疑心，更有十分難度，大人可已有了腹案？」
楊凌微微一笑，說道：「說難也難，說易也易。如今積雪消融，陌上花發，可以緩緩醉矣！忍把浮名，換了淺斟低唱便是。」
焦芳一怔，捋須沉吟片刻，徐徐說道：「且恁偎紅翠，風流事，平生暢。青春都一晌。忍把浮名，換了淺斟低唱……柳三變屢考不第，功名求之不得，才作此詩自嘲，從此沉溺酒色風流，大人正是春風得意，何以……？」
焦芳說到這兒，眼中精芒一閃，恍然撫掌道：「門下明白了。晉爵加官，春風得意，得志忘形縱情聲色，原本就是少年人的通病，大人剛及弱冠之年，這麼做最是自然不過，絕不會引人懷疑，反而會叫人看輕了大人的志向，相信此舉定可打消不少人的忌憚之意。
再者，風流韻事算不得大過，有人彈劾也傷不了大人的根本，而且這種事不會因起皇上猜忌，從而失了皇上的寵信，大人又可藉這借口『不情不願』地交出司稅監，既然這稅監是他們自己『奪』回去的，還有何人懷疑？哈哈！劉公是將欲取之，大人是將計就計，妙極！」
楊凌笑道：「嗯，本官委委曲曲被迫交出稅賦之權，皇上過意不去，必然予以慰勉，那時我若建議由戶部與司禮監共掌稅賦，如何？」
焦芳也露出一臉奸笑，應道：「皇上自然無不應承，就是戶部和司禮監知道了大人主意，也只會以為大人是心有不甘，還想伺機奪回，怎會想到這是大人心甘情願拱手送出的一枚桃子？」
兩個人哈哈大笑，然後又就其中細節仔細推敲了一番，直至確定再無紕漏，楊凌道：「開海通商迫在眉睫，我還要去李大學士府上拜望，與他商榷些事情，這裡有份名單，閣老拿去好好參詳一番，務必要在半個月內辦妥。」
他說著從袖中摸出一張紙條，輕輕推到焦芳面前。
焦芳接過一看，赫然見到一排排全是朝中大臣的名字，不禁詫然抬頭，疑惑地看著楊凌。
楊凌俯身相就，指著上邊名字，與焦芳又仔細研究一番，焦芳一邊聽著一邊暗暗記在心頭，兩人又商量良久，楊凌才起身道：「我現在便去李大學士府上，此事我會提點李大人，請他協助，閣老儘管放手去做！」
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『翔雲樓』今日被新晉威武侯、龍虎上將軍楊凌楊大人包了。尚未落暮，酒樓便清理一空，『翔雲樓』幾位平素只是在後廚指點幾句的大師傅今日都紮起圍裙親自操刀上陣，楊凌家人又請來京師青樓中色藝雙絕的紅倌人們獻藝陪酒，主角們還沒到，已是鶯鶯歌燕燕滿樓，絲竹之聲不斷。
這些紅姑娘清一色都是年方二八的俏佳人，一個個肌膚晰嫩，霧鬢雲鬟，淡妝麗雅，楚楚動人。
這些姑娘中隨便請出一位來，都是身價最高，尋芳客們輕易難得一見的美人。以她們的身份，就算是王孫公子，輕易也請不動她們出台，尤其是這樣群雄粥粥，簡直把她們當成了尋常的丫頭。
可是楊凌如今的地位實在是非同小可，年少英俊、少年得志的威武侯爺，這樣的條件，就是這些平素目高與頂的姑娘也不禁芳心可可。要知道楊侯爺兩個愛妾可都是出自『蒔花館』，自己的名氣、身價不比那兩個黃毛丫頭出色？要是能被侯爺相中，那可是一步登天，魚躍龍門了。
所以姑娘們早早就悉心打扮，趕來酒樓，一時滿樓穿梭儘是香風陣陣的絕代佳人，若不是翔雲樓早早清了場，哪個酒懵子乍一看了，必定以為到了九天仙境。
楊凌請的客人大多官階不低，所以他來的甚早。早已趕來的姑娘們見這位侯爺穿一身水藍緞的大袖袍服，身材修長，唇紅齒白、英俊儒雅，再加上他慣於發號施令養成的氣質，實是叫人心折。
姑娘們瞧得雙目焰焰，正想各自施展手段引起侯爺注意，不想就像是他的影子似的，楊凌剛一現身，就有一頂轎子到了，一個年約五旬、三綹短髯的男子陰沉著臉進了翔雲樓，把那俊俊俏俏的小侯爺扯進了雅間，就此閉門不出，直恨碎了姑娘們的銀牙。
楊凌坐在雅間內，蹺著二郎腿好整以暇地喝口香茗，瞧瞧牟斌，微笑道：「牟大人，昔日鎮靜自若，談笑間便將張綉提督下了大獄，那時成敗關乎生死尚且從容鎮定，如今劉公公不過是尋釁將邵鎮撫使下獄，給大人一個顏色罷了，何必如此焦慮？」
牟斌苦笑道：「大人此刻春風得意，怎能理解我的心情？」
他幽幽嘆息一聲，道：「若是只關乎我個人生死，牟某眉頭都不會皺上一皺。唉！牟某與劉瑾的事，想必大人早已知道了。錦衣衛是皇上的詔獄，偵緝刑司大案，但凡人犯供詞不得更改一字，必須照實逞頭皇上，可恨劉瑾憎恨戴銑供詞中責罵他為『權閹』，竟倚仗權勢，逼迫我篡改供詞！
錦衣衛是獨立法司，直接奏達於天子，我怎能受他挾制？劉瑾挾私怨報復，牟某準備向皇上告他一狀！」
楊凌瞥了他一眼，搖頭道：「要邵鎮撫出獄，容易！堂堂錦衣衛北鎮撫使，劉公公能把他下獄，卻不敢把他怎麼樣，本官送他個台階，邵大人也就出來了。要參劉公公，難！逼牟大人刪去權閹二字，篡改供詞之罪，皇上聽了只會置之一笑，不會動劉公公一根毫毛！」
牟斌聽了目光不住閃動，似乎有什麼話要講。過了半晌，他才忍不住道：「聽說谷大用得罪皇上，被免去東廠廠公之職，大人向皇上舉薦的繼任之人是發配金陵的原司禮監首領太監戴義？」
楊凌頷首道：「正是，戴義並未參予王岳等人奸行，本就是無辜受累，他在司禮監多年，熟悉東廠事務，現在皇上正著東廠全力緝補彌勒邪教，需要有個得力的首領，戴義實是合適人選。」
牟斌嘿嘿一笑，頓了一頓才道：「戴公公在帝陵風水案時，曾與大人同時下獄，可謂患難之交。如今大人舉薦戴公公，又有雪中送炭、臨危扶助的恩義，戴公公繼任東廠廠公，一定會投之以桃、報之以李。東廠原在司禮監管轄之下，以劉瑾的氣量，對這種情形，很難不會心存介蒂。」
楊凌心中暗笑，牟斌拉不下臉來直接求助，這是旁敲側擊分化自己和劉瑾的關係了，此時把錦衣衛徹底拉到自己一邊，對自己大是有利，可是代價是什麼呢？協助他們彈劾劉瑾？
不可能的，這個罪名根本扳不倒劉瑾，如果現在自己就親自出馬，和劉瑾公開爭權，就會破壞了自己韜光養晦之計，把自己放到了明處。
現在要做的第一件大事，就是開海通商，皇上熱