如果說秦淮河是溫柔鄉，那桃葉渡就是溫柔鄉中的錦榻綉床。桃葉渡頭水悠悠，岸下遊船岸上樓；歸客行人爭渡急，歌船畫肪滿中流。
這裡酒樓妓館笙歌盈耳，引得行人流連忘返。水面上遊船如織，燈火輝映，畫舫中有江南佳色、上等樂師，讓遊客個個如醉如痴，不知今夕何年。
雖然天色已晚，但碼頭上商販們仍高聲叫賣著水酒和熟菜以及各式小吃，這裡可以說是這座城市的商業、娛樂中心。
自洪武初年，朱元璋下令建淡煙、輕鬆、重澤、來賓等十六樓，廣蓄官妓以來，欒童狎客、雜妓名優，爭相獻媚奪妍，金陵風月脂粉氣大濃，「嫖妓不忘憂國，憂國不忘宿倡」的名士官紳也趨之若鶩。
淡煙樓上，南京給事中戴銑蹙眉輕聲道：「王大人，楊凌肯來么？」
王瓊聽了淡淡一笑，環顧眾人道：「今日有南京六部大員、御使台、布政司、守備營諸位同僚聯名邀他赴宴，若是還要作勢不來，那就不是楊凌了。」
自被貶出京，他的鬚髮更加蒼白，臉上的皺紋也更多了，可是他的神情卻比往昔更加沉穩堅決。當他一向倚為無往不利的「道德禮教」不能置奸佞於死地，甚至不能得到朝廷大多數官員的響應時，他才知道，如今禮樂崩壞，已不是僅僅憑著聖人遺訓就可以治國安邦平天下的了。
派在京中打探消息的人已經回來，楊凌結交京中權貴、勛臣功卿，為他們私挾貨物的事他已知道了，聽說他還運回大量異國奇巧之物獻給皇上，這樣的人不是奸佞何必如此處心積慮？
這個人甫立內廠，就開始結交權臣、搜刮錢財，看他在江南和皇上跟前的手段，真是野心勃勃。成大事者不拘小節，為了大義，何惜小義？為了大我，何惜小我？現在不除去他，等他羽翼豐滿，那就大勢去矣。
藉助東廠之力是不得已而為之，但是要想不讓他們借勢而起，那除非是朝中百官在除奸過程中起到主導作用。
可如今文武百官不能齊心協力，許多官員仍在觀望，甚至包括李大學士，而自己的計策已箭在弦上不得不發，自從聽人回報了京中的形勢，他就決定要會一會楊凌，如今不得不在天平上放下最後一塊砝碼了。
南京御史蔣欽不悅地冷哼一聲道：「道不同不相為謀，楊凌雖然位高權重、手握巡狩江南之權，不過我們大可不必理會他，要不是看在王老大人面上，我是決不會來的。」
同為御史的薄彥徽輕輕一扯他衣襟，輕輕斥道：「若論公義，難道你及得上王尚書？若論私仇，王大人不但是因楊凌才被貶出京，他的兒子還是因楊凌而喪命，難道不比你我更憎惡楊凌？如今內侍作亂，能夠說動皇上的只有楊凌，王尚書拋卻個人恩怨，設酒款待他，還不是為了江山社、黎民百姓？你呀，胸懷哪及得尚書大人萬一，還要在此胡言？」
蔣欽悶哼一聲，見席上眾人都默然不語，遂輕聲道：「話是這麼說，可是我聽說號稱八虎的內侍原本與楊凌就是一黨，甚至蠱惑聖上本就出自楊凌之意，此事在京中早已盡人皆知，王大人想說動楊凌除奸，豈不是與虎謀皮么？」
薄顏徽嘆息一聲道：「其實……我也不抱什麼希望，盡人事而聽天命吧。」
「欽差楊大人到！」楊凌登上樓來，匆匆一瞥除了南京守備關大人，一個也不認得，但滿滿四大桌，瞧那官袍分明是影子政府的各級高官，忙賠笑抱拳道：「各位大人久等了，楊某來遲，恕罪恕罪。」
他的確是晚了一點兒，接了王瓊請他赴宴的貼子，楊凌著實躊躇了一陣，王瓊因他貶官、因他喪子，無論公私兩人可說是仇深似海，他請自己赴宴，這擺的哪一齣兒？
柳彪干慣了謀殺、陷害、栽臟手段，第一個想法就是萬萬不可去，王瓊擺明了這是鴻門宴，那老傢伙要是狠下心來同歸於盡，說不定會埋伏人手將廠督大人給剮了。
吳傑要過請貼，見後邊密密麻麻一群官員，這一來也猜不透王瓊用意了，在那麼多官員面前行刺欽差？王瓊倒是不怕死，可謀殺欽差是誅九族的大罪啊，他敢？除非他想反了。
成綺韻同樣摸不透王瓊葫蘆里賣的什麼葯，但是今日聯名促請的是整個金陵所有高官，楊凌不去，就等於把金陵所有的官兒都得罪了，楊凌將來的發展重點本就在南方，這些人除了六部是閑職，其他的官兒可是掌著南直隸的實權呢，豈能不去？
最後幾人商定先遣番子急赴「煙雨樓」，將里里外外徹察一遍，確定並無埋伏，這才派了十個精明強幹、武藝甚高的人暗揣利刃，扮作轎夫隨從等人隨他前來赴宴。
京師六部，吏部為首。南京六部都是閑職，就得按資歷威望排定坐次，楊凌是欽差、王瓊德高望重，自然是兩人上坐。
楊凌硬著頭皮和王瓊坐在了一起，好在其餘諸部官員也知道兩人的私人恩怨，待酒席一開，便扯著楊凌聊天論地。
這些老大人飽讀詩書，聊起風月事來也不似普通人粗俗，雖說王尚書最重禮教，但是重視的是朝綱人倫，狎妓乃是風流韻事，無損私德，老王自己還有五房妾室，最小的才二十二歲，他們自然不加顧忌，這一來拘謹氣氛自然一掃而空。
楊凌不知王瓊用意，席間不敢多飲，酒至半酣，楊凌才對同席的幾位大人道：「楊某此次南下，只是處理稅司監的一點小事，原不敢麻煩諸位老大人，昨日在下已同南京鎮守馮公公議定派遣人選，正想近日悄悄返回京城，卻不想竟勞動諸位百忙之中前來飲宴，楊某再敬大家一杯。」
眾官員雖說大多不屑他為人，可官場就這樣，背地裡對知交好友說的義憤添膺，見了面卻是花團錦簇，誰熬到這麼高的位置也不容易，真肯為了大義得罪皇帝跟前紅人的有幾個？一見楊凌舉杯，大家連忙舉杯應和。
王瓊淺酌一口，淡淡笑道：「大人此番南下可謂功德圓滿呀，折服了江南三位鎮守太監，司稅監便是大人囊中之物了，有朝政中自可一展拳腳。
大人原本在軍中威望就頗高，此番海寧抗倭，竟像是倭人給大人送來的一樁厚禮一般，正規軍隊不敵倭人兇悍，楊大人僅靠著百十番衛，竟力抗千軍，一時聲名遠振、堪稱大明名將。
依老夫看來，將來大人手握天下兵馬抗邊禦敵、主理朝政威服四夷亦非難事，前程不可限量呀。」
楊凌強笑了笑，淡淡地道：「大人謬讚，剷除幾個不法的鎮守太監，算不得什麼政績，再說我大明精稅乃是京師十二團營，內廠的番子本就來自神機營，對付一群海上倭寇自然不難。」
他說著深深地瞧了王瓊一眼，王瓊這是在誇我么？貌似說我文武全才，可這又主軍又主政，還威服四夷的，怎麼句句帶刺呢？
王瓊呵呵笑道：「楊大人過謙了，身為天子近臣，又有如此才幹，這有何難呢？不過……」他目光一凝，神色冷了下來，肅然道：「天子年幼，近日朝中有一班讒臣媚惑皇上，使皇上疏於政務、荒廢學業，朝中百官都人心忡忡，天下黎民亦人心浮動，楊大人甚得皇上寵信，回京之後對此可有什麼打算呢？」
他這一問，四下頓時靜了下來，許多人都豎起耳朵聽著楊凌答覆，楊凌見王瓊目光灼灼，心中不由一怔，莫非今日王瓊拋卻舊怨，就是希望我能規勸皇上？
楊凌略一思忖道：「身為臣子，楊某自有規勸皇上的責任，回京之後，楊凌自當對皇上曉之以理，請皇上多多關心朝政。」
王瓊冷冷地道：「六科十三道，乃至內閣三位大學士不知已上書幾何，何曾勸得皇上歸心？幾個微不足道的內侍，大人權柄在手，難道不能剷除奸佞、清君之側？」
楊凌聽了這樣開誠布公的話不禁大吃一驚，不過想想那些言官和內閣大臣們在奏摺中直言不諱要求皇上殺了八虎，甚至還在暗中策劃先斬後奏、殺掉自己這個權臣，那麼王瓊敢公然在酒宴間教唆自己除掉八虎也就不足為奇了。
若依王瓊之計，倒是暗合成綺韻的中策，只是更激進一些。不過……他可是清楚記得歷史上劉瑾等人是風光過一陣的，自己能不能殺得了他們？而且文武百官會因此打消剷除自己的念頭么？
自己超前的見識和理論根本不能妄想得到如今掌權者的理解，自古以來德行上惺惺相惜、卻在朝廷上為了政見斗得你死我活的對手還少么？如果真殺了八虎，皇帝必起嫌隙，內廷敵對勢力絲毫未受損傷，外廷掌握大權者仍是阻力，那時四面樹敵，自保都難了。
楊凌苦笑一聲，無奈地道：「大人，皇上年幼，貪玩本是天性，在下以為正確引導，讓皇上減少些遊玩也就是了，況且國有國法，楊某怎麼闖進宮去除掉八虎？造反么？」
王瓊冷笑一聲道：「那有何難？一個被鎖銬在囚椅上動彈不得的犯人，都可以因蓄意行刺官員而被殺，死得光明正大、不冤不枉，大人要除死幾個內侍就沒有辦法？」
楊凌霍地一下站了起來，臉上頓時一陣青一陣白，心中只道：「難道我殺王景隆，竟被他看出端倪了？不對，知子莫若父，他心