因為天冷，所以房間里燒著紅彤彤的炭火，映在人的臉上，有種反常的紅暈。
躺在柔軟舒適的床上，小謝夫人動都沒動一下，只是不住摩挲著手下的小暖爐，好一晌才道：「我也好些年沒回家了，過些天打算收拾了行李回去看看，反正孩子們都大了，這個家有我沒我也都無所謂了。」
潘茂廣靜靜地看著她，沒有接話。
小謝夫人受不了了，按捺許久的情緒終於爆發出來，「我知道你是在怪我，你們全家都怪我，怪我沒有把雲祺教好，怪我讓他連累了全家，可是你有沒有想過，這些年來我過的怎樣的日子？你長年累月不在家，這個家裡什麼大事小情都是我來操心。你的父母自然是好的，但他們哪天不想著要從我們這邊占些便宜過去給大房？還有大伯一家子，有事沒事總要找些是非出來說一說。咱們又出錢又出力，又得到過什麼好？」
她越說越氣憤，越說越覺得自己委屈，「我讓雲祺從文，不過是想讓家裡多一條出路，這怎麼就不對了？弄得全家人都說我的兒子好像貪生怕死一樣。雲祺受那個姓吳的蠱惑，是犯下了錯處，我有責任，可你這個做父親的就沒有責任么？他長這麼大，你操了什麼心，管了什麼事？現在出了事，好像所有的錯處都是我的了，那你這個什麼都不管的父親，怎麼就沒有錯？我知道你們看不起我，你們全家都只記得謝尚貞那個女人。她好，她是名門嫡女，我就是個堂侄女，本來就不是個什麼上得了檯面的大家閨秀。這還是託了她的福氣，這才有機會做了你的續弦，這已經是天大的福氣了。我不能再貪心，不能再要求更多，所以我就該去給你兩個孩子當繼母，我……」
她忽地，說不下去了。
因為再說下去，別人會說她這個繼母也是不合格的。
小謝夫人終於有些心虛了，潘茂廣自進房以來，頭一次開口說話，「貞兒，我都快有些記不得了……」
他的語氣悵然，充滿了感傷之意。小謝夫人聽得一下子就愣住了，她還從來沒有見過潘茂廣露出過這樣的表情。
「太多年了，雲豹有多大了，她就去了有多久了。還記得當初岳父要把她嫁給我的時候，起初我是堅決不同意的。我說，我就是一個粗人，還成天刀里來槍里去的，娶不了那麼精緻的小姐。再說，我又不懂吟詩作賦，年齡還大，家裡情況也這樣了，實在沒法給她和從前一樣的生活。若是岳父想把她嫁給我，得讓她自己來見我一面，讓我把話跟她說清楚了，她自己同意了才行。後來，岳父當真讓人把貞兒請了出來，就站在書房屏風後面，我把這些話又說了一遍。可是貞兒她她居然就同意了。我一直很奇怪，等到我們成親的那天夜裡，我就問她，你怎麼同意了呢？」
小謝夫人也怔住了，等他的下文。
潘茂廣臉上露出淡淡的笑意，「貞兒說，這樣的人家好，沒那麼多太複雜的心思，我又不能在身邊管著她，她才好在家裡作威作福，不受氣。」
小謝夫人想笑，卻覺得似有什麼東西哽在心裡，讓她從那些原本滔天的怒氣都一點點地漏了下去。
潘茂廣輕輕嘆息，「我真不是個合格的丈夫，貞兒生兩個孩子的時候我都不在身邊，你也是。除了雲霜，沒有一次生產時我有空陪著的。所以你平常特別寵那個孩子，別人不知道原因，我卻是明白的。不是因為她長得像我，而是你生她的時候，我剛好有空，你心裡一直記著那孩子的好，見著她心情自然就好了。」
小謝夫人聽著眼圈都紅了。
潘茂廣看著她，目光里有些歉意，「我知道，尋常人家就是小門小戶也沒有願意給人當續弦的，尤其還拖著兩個孩子，就更不願意了。做得再好這一輩子也會給人壓上一頭，就連自己的孩子也翻不了身。所以你一直待雲龍和雲豹不太真心，我也是知道的，卻沒有難為過你。人嘛，不可能沒有自己的私心，雖說我是個男人，可是這些道理我還是懂的。」
小謝夫人的眼淚掉下來了。
「可是，」潘茂廣微微搖了搖頭，話鋒一轉，「你實在沒有盡到母親的責任，我不苛求你待雲龍、雲豹如何，但你連自己的孩子也沒教好，這就不能不說是你的責任了。是，我是很忙，我是沒空教育子女，但這不光是對雲祺、雲霜他們，對雲龍、雲豹也是一樣的。貞兒走的時候，雲龍才三歲，那麼點大的一個孩子，你說他怎麼能就把他娘教他的話牢牢記了十幾年，對雲豹這麼愛護呢？雲祺是自小跟在你身邊長大的，可是你把他教成怎樣了？你現在來埋怨我，可以。但你有沒有認真想過，你這個做母親的又有沒有真正用心把他往好里教呢？」
小謝夫人一下子如遭雷殛，說不出話來了。
潘茂廣悠悠地道：「也許，若你和我是結髮夫妻，你也能做得很好。可是你在同意嫁給我的時候，就已經知道我們家的情形了。我記得當時我也曾經問過你，是否真心愿意做我的妻子，照管這一大家子，你還記得你是怎麼回答我的么？」
小謝夫人不記得了，可他還清清楚楚地記得她曾經說過的每一個話，「你當時跟我說，『將軍您是做大事的，妾身不像姐姐讀過那麼多的書，做得肯定也沒有她的好，但我會儘力，不讓將軍為這些家務事煩心。』你知道么，當時我聽了心裡是很感動的，我覺得以你這麼謙和的個性，一定能像貞兒一樣，照顧好這個家。可是我發現我錯了，也許從一開始我就不應該續弦，其實就算不續弦，給雲豹多請幾個奶娘也是能照顧得來的。可我又擔心，雲龍、雲豹那麼點小，若是沒了娘，小孩子畢竟是苦的，若是有個娘能好好疼他們，哪怕沒有親娘的十分，做足五分我也是滿意的，可是到底還是我錯了。」
潘茂廣很是自責，明顯流露出悔意。
「你是錯了，因為你不了解女人。」眼淚大滴大滴地從小謝夫人的臉上滑落，落在棗紅色的錦被上，很快洇染開來，如斑駁的銹跡。
「女人一旦有了自己的孩子就變得不一樣，她總想把這世上最好的東西都留給他，只留給他。如果看到自己丈夫明明也可以留給自己家孩子的東西，卻不得不留給別人，那她就是不惜一切也要想方設法給自己的孩子弄到手。」
潘茂廣微嘆一聲，「所以我還是替你保住了雲祺的性命，我知道那孩子是你一輩子的希望，他若是有個好歹，你也活不下去了。咱們二十多年的夫妻情份，我不會袖手旁觀。」
小謝夫人眼中突然有了光彩，懇切地哀求著，「那你再去求求皇上，別把雲祺發配邊疆了好么？章家不也銷了案底，允他家老大參加科舉了么？給雲祺一個機會，這孩子是真的讀了書的，他也會考中的。」
潘茂廣看著她，目光沉痛，「早知今日，何必當初？章家的事兒能跟雲祺一個樣么？人家之前就沒有舞弊，過後也沒有明知故犯，私採礦藏，雲祺能保住一條命，就已經是皇上給了潘家天大的面子了。怎麼可能就這麼輕飄飄地發落？連皇上的親舅子，有免死金牌的吳德此次都賜了毒酒自盡，家財盡數抄沒不說，連子孫都給貶為庶民，流放邊疆。可是咱家除了雲祺一人，其他人有沒有受到責罰？咱們還有什麼能去跟皇上爭的？就算雲祺不是主謀，但他亦屬從犯，還是明知故犯。」
小謝夫人最後一絲希望也破滅了，拿手絹捂著嘴失聲痛哭。
潘茂廣轉過身，不想看到她這副模樣，「此次回京，我可能就不會再去邊關了。我已經命人在後院建一座佛堂，替你發了個願，不抄夠十萬本經書，決不出府。」
什麼？小謝夫人驚聞此言，連哭都忘了，震驚地盯著他，瞠目結舌。
潘茂廣顧忌著小謝夫人的顏面，沒有把話完全點破，「雲霜、雲霏還要嫁人，雲祺那個孩子將來長大了，也會漸漸懂事，還有平兒……萬一將來遇到大赦，雲祺也不是沒有機會回來。你就當是替他們積點德，也替我這一生贖些殺孽吧。我會時常請些有道的師太回來，與你講習佛經的。至於你想回家，還是算了吧。都這麼大把年紀了，還跑回娘家去，不是讓人笑話么？」
他又看了小謝夫人一眼，轉身走了。
有些事，只要是做過了就無法抹滅，尤其是名聲，毀去容易，想要重建起來，就是個很漫長的過程了。
青燈古佛，吃齋茹素。
是對她的懲罰，也是替那些曾經被她毒害過，甚至枉死的人超脫，為小謝夫人自己贖些罪過。
最美人間四月天，草長鶯飛，鳥語花香。
動蕩了一時的朝廷終於完全平定了下來，皇上終於就皇位繼承問題作出安排。
立太祖嫡孫李思為太子，待其百年之後繼承大統，又立李弘為皇太孫，詔告天下。
張蜻蜓歪在自家老槐樹底下，聽說這份旨意之後是左右不懂，「那皇上這意思就是先讓李思靖頂上，然後等李思靖多少年後再傳回給他親孫子？」
潘雲豹將一個洗乾淨，又削了皮的水蜜桃遞到媳婦手裡，「應該就是這麼回事了，不過李思靖應該不用等到多少年後，等到李弘成