「韻如，韻如……」
有權在莊嚴的甘泉宮這樣肆意直呼皇后名字的人，舉國也只有皇帝和皇太后兩個人，而會不顧禮儀這樣做的，當然只有容若這個怪物皇帝了。他一路叫著進了甘泉宮楚韻如的內殿。
滿殿宮女、太監跪拜於地，楚韻如急拭了拭眼角淚痕，起身施禮道：「恭迎聖駕。」
容若眼尖，看到她拭淚的動作，忙扶住她，細細端詳，見她兩眼通紅，立時心疼起來：「怎麼了？哪個給你氣受了？」
楚韻如微微側臉，避開他關懷的眼神：「皇上，臣妾沒事，只是不小心叫沙子迷了眼。」
容若嘆口氣，這種理由，電視里早就用爛了。他扭頭，問跪在地上還沒起來的凝香：「是誰叫皇后生氣了？」
凝香垂首道：「方才，皇后問奴婢家鄉親人，何時進宮等事，奴婢回答之後，皇后便傷心起來。」
容若一愣，心中更加不解，便也開口問：「你是何方人氏，何時進宮的？」
「奴婢本是京郊人氏，七年前進宮的。」
容若啊了一聲：「七年前？那個時候，應該是攝政王的軍隊剛攻下京城不久，迎了我和太后入京，又領軍去平定各地的反抗力量的時候。」
「是，當時連年災荒，民間百姓多有活不下去的。這時皇太后與陛下入京，舊的侍從不足，便徵召太監、宮女各二百人入宮。那時奴婢一家都餓了好多天，娘說，與其如此，不如送了孩子進宮，至少求個活命，便將奴婢的哥哥凈了身，與奴婢一同送來應徵。那個管事的太監說奴婢相貌漂亮，人又聰明，就收了奴婢，但奴婢的哥哥福薄，沒有被選中。」
容若驚道：「可他已經凈了身了？」
凝香忍不住落淚：「奴婢爹娘不懂這些道理，不知道要通過了考核，才會領進去凈身的，只以為凈了身就可進宮。當時，和奴婢爹娘想法一樣的人到處都是，宮中徵召的太監不過二百，可是從四面八方而來，自己凈了身想求入宮的，竟有一萬多人，加上想當宮女的女子，將近有三萬人。這些人日日在宮外哀號哭叫，那時候，天寒地凍，每夜都有人凍死，哭喊之聲，響徹皇宮，後來京師守兵出動，把他們全趕出京城，一路上不斷有人倒地而死。」她越說越是悲凄，竟是哽咽起來。
容若神色黯然，良久才問：「你爹娘和哥哥呢？」
凝香哭道：「奴婢入宮時十一歲，從此再也不曾見過親人。回思當年慘景，只怕他們早已凍餓而死了，一家四口，只奴婢一人有幸入宮，衣食無憂，又被皇太后選進了永樂宮，皇后入宮後，再被賜到甘泉宮。如今在宮中，也是個八品的小小女官，能有今日，皆是皇上、皇太后和皇后的聖德。」
容若被她的話所震動，忍不住問：「這些年來，可曾再發生過這樣的慘事？宮中召太監、宮女，還會不會引得天下活不下去的苦命人都來相求？」
凝香垂首低聲道：「七年來，再沒有發生過這樣的事，奴婢聽說，自攝政王掃平舉國亂事回京之後，主掌政務，勸農桑，修水利，清吏治，嚴軍紀。國內幾條大河的洪水難以為患，百姓耕織忙碌，漸漸富足安樂，京城街上就連乞丐都很少看到。這兩年宮中少人手，在民間再也征不到自願進宮的人了，只得把歷年一些犯大罪者的家人兒女充入宮中為奴了……」
容若心中惻然，也終於明白，楚韻如為何目有淚光了。正要低聲勸慰她，卻見楚韻如抬起頭來，眼中都是瑩瑩淚光，屈膝跪下去：「楚韻如不賢，不能高居後位，求皇上……」
容若只感莫名其妙，但看她落淚，竟覺得心中也有些生疼，急得要去拉她：「快快起來，有什麼事，咱們好好說。」
楚韻如只是搖頭，不肯起身。
容若拉不動她，一著急，乾脆也跪了下去：「好了好了，你要跪，我陪著你，行了吧！」
容若這舉動，嚇得殿里殿外無數人，嘩啦一下子全跪下去了。
楚韻如也被容若嚇壞，驚道：「皇上要折殺臣妾，快請起來。」
容若總算找到對付她的方法，哪裡這樣好說話：「你先答應我，以後不許自稱臣妾，除非在正式場合不得不拜的情況下，不許動不動給我下跪，我就不和你一般見識，否則下次你再跪我，我只好也跪還你算數了。」
這個威脅太嚴重了，要是皇帝真不分場合，當著別人的面跪還給她，還不把滿天下的人都嚇死。
楚韻如驚得連連點頭，急忙道：「臣妾……我答應陛下就是，陛下快起來。」
容若說：「你先起來。」
楚韻如愣了一愣，臉露為難之色。
容若哈哈一笑，拉住她的手：「好了，我們一塊起來吧！」
楚韻如垂著頭，不再反對，就勢與他一同起身，垂首道：「皇上，臣……我實在太慚愧了，我身為一國之後，卻只會傷春悲秋，只覺得自己受苦凄涼，吟幾句詩詞、彈幾首琴曲，便覺悲苦莫名，事實上，何嘗知道什麼是苦、什麼是傷。我從來沒想過，我眼前的這些人，每天跪拜在我面前，小心地服侍我，稍不如意，便遭責罰，他們所身受的苦難屈辱，實是勝我百倍。」
「而我，只是頤指氣使地對待他們，從不曾在意過他們的辛酸苦痛。凝香服侍我兩年，我卻少給她好臉色，就連她關心我，勸我多吃點，我也要呵斥她，我……我只當自己是天下最可憐的人，又哪裡知道，宮中每一個人，也許都有辛酸血淚，凝香的遭際之慘，民間百姓的悲苦，我這個皇后，別說是想，就連夢，都不曾夢到過。」
「我以前從不覺得自己這樣做有什麼不對。只是昨日，見了皇上對那兩個……」楚韻如不便多說行刺之事，便含糊過去：「我見皇上諸般苦心，從不因他們身分下賤而不把他們放在心上，回想我平日的作為，實在羞慚。今天才特意問了凝香過往，竟是受了這麼多苦楚。她一人往事已如此悲涼，其他人怕也都有傷心過往。我不能憐惜他們，反時加懲處，實在無德。」
容若想不到她會有這樣的心胸，這樣悲憫的心腸，並如此愧悔以往的事。他心中感動，低聲安慰她：「韻如，不要太苛責自己。你也只得十六歲罷了，你自小是楚家的小姐，金尊玉貴，從不會接觸到下層的人，也不會了解平民百姓的疾苦，奴役僕從的悲傷。這不是你的錯，宮中其他貴婦，也一樣不會在乎這些事的。你說你待他們不好，充其量也就是罰罰跪，而且並不隨便給他們加罪名，若是換了別的女子，讓下人觸怒，怕是要動刑的……」
楚韻如卻搖頭道：「別的妃子可以不用想這些事，但我是皇后，君父國母，便是天下百姓的父母，豈可不思不慮，豈可這樣麻木不仁。我現在才明白，皇上為什麼會用那有些責備，又寬容體諒的眼神看我。如果不是昨天看到皇上的作為，聽到皇上說的話，懂得了即使貴為帝後，也應該寬容體諒，也應該設身處地為別人想一想，也許，永遠不會明白我自己曾做過多少傷人的事，曾錯得多麼厲害。這樣的我，又怎配得皇……」她臉上一紅：「你憐愛。」
她眼中含淚，臉上通紅，越發可愛可憐。容若憐惜之情大動，心想：「你有些小毛病、小脾氣，卻又能聞過知改，立刻體惜旁人，才更加可敬可愛。至於以往不把下人太放在心上，實在只是你的階級局限性，怪不得你。林黛玉不還笑過劉姥姥是母蝗蟲嗎？難道這樣她就不可愛了？」
容若想到這裡，又覺好笑，看楚韻如如花嬌顏，又覺憐惜，不由柔聲道：「你才不過十六歲，怎麼可能想得那麼多，不要老想著你是皇后，只要記得你不過是個年少的女子，青春年華，你有權力任性，高興就笑，傷心就哭，好好把握你的時光，不要讓太重的擔子壓得喘不過氣來。」
楚韻如初時聽他說自己十六歲，正要反駁皇上也是十六歲，可是聽容若一口氣說下去，竟是勸她放開心懷，肆意笑鬧的意思，與十多年所受的閨訓家教完全不同，偏偏每一句聽來都如水溫柔，直接打在心房，叫人情不自禁想要點頭，想要依從。
楚韻如徐徐抬頭，本來想說皇上的話不應當，可是不知為什麼，卻笑了一笑，然後清晰地聽得自己說：「是！」
容若歡喜無限，挽了她的手要往外走：「人生行樂當及時，咱們就不必再為這些事煩惱了。盡情的享受暴風雨來臨前的寧靜生活吧！你放心，在有什麼大變發生之前，我總要想法子讓你脫身就是。」
楚韻如初時含笑默聆，聽到後來，忽然變色，掙出手來，正容道：「皇上是什麼意思？韻如雖有失皇后之德，卻也知婦道臣道。皇上說這話，把我當成什麼人了？」
容若沒想到一句話又惹她生氣，苦惱得抓抓頭、揮揮手，喝退滿殿宮女，這才又牽住楚韻如氣得發顫的手，正色道：「韻如，你待我很好。我相信，有了艱險，你會毫不猶豫地和我共赴。可是，你是愛我的嗎？還是因為，別人選了我做你的丈夫，你的生命中，只能有我這個男人，你無可選擇，必須這樣對待我。可是，這對你，對我，都不公平。你懂詩書禮儀