神駿馬場分到送水的地方叫做杜鵑坪。顧名思義，那兒漫山遍野都是杜鵑，若是春暖花開之際，景色極其宜人。但現下，卻可毫無詩情畫意可言。高地向陽處一片乾涸與荒蕪，只有窪地背陰處還長著綠油油的莊稼。
每一個送水馬隊到時，都有一群排著長龍打水的百姓在歡呼。因怕搶水打架，各處供水點都由官府組織了差役在此維持秩序。
晏博文拿了官府發放的文牒，上前找官差驗過蓋章，核准數量，才按次序一桶桶發放給百姓，仍把空桶交他們帶回。
孟子瞻這一點想得非常周到，所有來幫忙送水的人家，除了上了一定數量的有銅牌贈送，哪怕只有一桶兩桶，也可以憑藉這文牒記錄適當減免一些賦稅。故此許多百姓，不管是否真心做善事，只要家有餘力的都願意走上這一趟。這一擔兩桶看起來少，但聚沙成塔，還是有效地緩解了燃眉之急。
水發放下去之後，各家各戶都捨不得喝。而是送到田間地頭，用碗小心地盛了，一株株地灌溉承載希望的禾苗，才捨得舔舔帶著濕意的碗，潤一潤龜裂的喉舌。
章清亭看著心頭沉重，「這麼多百姓，咱們才送這麼點水，哪裡夠分？能多跑兩趟的么？」
晏博文搖頭，「這麼大熱的天，馬兒一來一回就得半天的工夫，體力消耗著實不小！再有那些懷孕的母馬，再跑一趟可實在折騰不起了。」
章清亭不忍再看，撥轉馬頭離開了。
回去的路不用負重，馬兒輕快了許多，但人的心情卻無法輕鬆。抬頭瞧著萬里無雲的蔚藍晴空，章清亭第一次覺得這陽光燦爛得過於刺眼。
心裡怨懟，這老天爺怎麼就這麼不開眼？就不能下場及時雨緩解下災情？
歸途之中，遇見支小小的隊伍，俱是本地的鄉民，莊重肅穆地捧著三牲果品，抬一頂花花綠綠的法轎，裡頭端坐著位法師，往山頂作法求雨而去。路上行人紛紛避讓，很是恭敬，章清亭也下了馬，默然垂首肅立，管他是真材實料還是欺世盜名，都真心地期盼他能成功。
再上了馬，往前行了一程，晏博文提醒眾人，「前方路窄難行，大家可得分外留些神！」
這條路除了章清亭，大家都走過，本就崎嶇，又因天旱，路上碎石沙土鬆動，他們來時是上坡路，還好著力，現在是下坡，馬蹄就容易打滑。雖然這路兩邊的山谷不是太深，但很是陡峭，一旦馬兒失陷，極易損傷。
領頭的老吳吆喝著夥計們下了馬，牽馬步行。章清亭見狀便也要下馬，晏博文攔著她道：「這兒路很硌腳，你沒走慣，應付不來的。就坐在上頭跟著大伙兒慢慢地走。你人輕應該沒事的！福慶，你過來給老闆娘牽馬，我到後頭招呼著！」
小廝福慶忙應了，趕上前來挽著章清亭的馬韁繩牽著走，晏博文自去了後頭壓陣。
章清亭瞧瞧自己腳上薄底的繡花鞋，再看看那路，確實沒法走，注意了一下眾人的鞋子，倒也有一大半是薄底的，好些人都磨損得不像樣了，想來走著定是難受的，她有些自責，「是我們疏忽了，回去就給你們換厚底的鞋來！」
福慶聽了笑道：「縱是厚底擱這路上，也不經磨的！沒的白費了雙鞋，縱是發了，我們可也捨不得穿！」
章清亭嗔怪，「可這腳磨了，人不更難受？難道鞋還比腳值錢？」
「我們都習慣了，沒事！腳上都起老繭的，不會再打泡了！」福慶滿不在乎地擺著手。
前頭長工老韓聽了插言，「老闆娘，您給我們發雙鞋子也行啊！再備兩雙草鞋，那個又透氣又涼快，磨壞了也不心疼，就穿出來走這山路了，好鞋子留著我們在馬場里穿。趕著年下，要是能給我們弄雙馬靴就更美了！大伙兒說，是不是呀？」
他這麼一起鬨，眾人皆是笑了，像那些家裡買的小廝皆不作聲，只那幾個年大的長工亂七八糟地應和著。
章清亭心下暗忖，這就是家裡的和雇來的差別了。家裡的小廝年紀既小，日後還全仗著家主娶妻置業，只要善待他們，都是願意把馬場當家來看的。可雇來的就不一樣，幹了今年還不知明年在哪裡，當然是想著盡量給自己多謀些好處的。
她一時觸動心事，琢磨著等這馬場日後漸漸做大了，這些長短工之間還是得有所區別對待才是。
還有在家的兩個丫頭和小廝，雖然沒有直接來馬場出力，但承擔了家計，也是間接分擔了馬場的事務，等到馬場分利時，可也不能忘了他們。
這管人可也是一門學問，要讓大伙兒都能安心做事，賣力幹活，這個安排可是非常重要。
章清亭想了想，笑道：「既然如此，那回去了就先買幾雙草鞋回來，這大熱的天。大家好穿，至於那布鞋馬靴，也不是什麼大事，只要大家好好乾，哪裡還怕掙不來？」
她這話里便留有活口，既不算完全應承，也不算沒有應承。至於發不發，幾時發，那就要看眾人的表現了。
這有東西總比沒東西強，大家得了她這話，倒是都很開心。奉承了她幾句大方賢惠，說說笑笑地往前走。不期然，前頭迎面也來了支送水的隊伍。
一照面，章清亭當即咬牙切齒，真是冤家路窄，領頭的正是銀鉤賭坊的於掌柜。
薛家本來是鐵公雞一毛不拔，從來不屑於做這些善事。可上回和孟子瞻正面衝突之後，他也有些擔心，畢竟是父母官，就怕他打擊報復什麼的，便想著找個機會和孟子瞻緩和緩和。
但孟子瞻油鹽不進，送上美酒佳肴、金帛美女全都被退了回來，薛子安正苦於沒有門路討好，便聽說官府征水之事，況且還有賦稅可以減免，反正他家馬廄里光給打手護院就養著幾十匹快馬，閑著也是閑著，便也出來到衙門領了份文牒，做這趟差。
孟子瞻倒是一視同仁的也親自去給他家頒了塊銅鏡，薛子安還想套套近乎，但孟子瞻只站在大門虛與委蛇幾句，便告辭去了別家。
這見面不總還有三分的情面？薛子安雖是碰了一鼻子灰，但想想還是讓人把這趟差辦好，到時一來二往的關係總會好起來的。
於掌柜見了章清亭，也是皮笑肉不笑，「趙夫人，別來無恙啊！」
「承蒙惦念，一切安好！」章清亭淡淡的客套應了，繼續你走你的陽關道，我過我的獨木橋。
可是路只有窄窄的一條，若是兩騎，必須很小心地避讓才行。自己不可能退回去，薛家人更不可能給他們讓路。章清亭知道這家子都非善類，不想多生事端，況且他們也是去送水的，不管動機如何，總是有利於一方百姓，便高聲吩咐，「原地歇息，先讓送水的隊伍上去！」
「承讓承讓！」於掌柜拱手抱拳，心中卻暗自生出一條毒計。若是能成，那回去可得在薛子安面前大大地領份功勞了。
跟後頭人使個眼色，他驅著馬自往前行，起初倒好，可及至兩條隊伍交錯，正要和章清亭擦身而過時，他假裝打噴嚏，從袖子里掏帕子時就把火摺子帶了出來，用力晃開往章清亭那馬頭上一擲。牲畜怕火乃是天性，馬兒乍然受驚，「唏溜溜」一聲長嘶，就往旁邊退卻，一蹄踏空，頓時帶著章清亭便往山坡下滑落。
小廝福慶嚇得臉都白了，他一個十幾歲的少年怎麼可能拉得住一匹馬？人僵在那裡都忘了鬆手，跟著就被一起拖得滑了下去。
「小心！」晏博文在後頭看著情況不妙，一個縱身從馬上飛躍起來，先衝下去救人了。
而於掌柜的也假裝受驚，哎呀呀誇張大聲叫著，身子後仰，遮掩著身後家丁把那馬背後的水桶一撩，嘩啦潑了出去。
這一下，兩頭隊伍都亂了起來，更顯擁擠。一個要上，一個想下，爭先恐後，不得安生。在於掌柜帶頭示意之下，後頭薛家家丁有意識加重了這混亂的局面，提點著自家馬匹去擠踏章家的馬匹。馬場夥計畢竟老實，比不得這些成天為非作歹的惡奴，只想著約束好自家的馬匹，根本就不知反擊，於是更顯劣勢，很快又有幾匹馬被擠了下去。
於掌柜心中大是得意，他心裡頭早就算計好了，這一下，既能讓章家馬匹損失不少，又能把受驚失水的罪過賴在章家頭上，於已是一無所失，越發停在那裡不走，惡毒地想要把章家馬場所有的馬匹全擠下去。
「汪汪！」忽然兩聲如獅吼的狗吠，黑虎如道閃電般從前頭沖了回來！
這段道路狹窄，黑虎走得不耐煩，先跑到了前頭一個高處看著，意欲等著隊伍都過去了它再走。
卻不料橫生變故，黑虎眼見自家馬匹被欺負，頓時大怒，從上頭沖了下來，三爪兩撓就把薛家的馬匹撥開，還趕下對面山坡好幾匹，給自家的馬匹留出道來。
它轉頭吠叫兩聲，驅趕著自家已經嚇傻的頭馬快速通過。這一下立即驚醒了領頭的老吳，趕緊先指揮著馬兒離開。有人帶了頭，後頭的馬匹就穩當多了，都知道要跟著頭馬快步離去。
於掌柜一看不幹了，這哪來的狗，居然如此聰明，假借自家馬匹受損就下了令，指著黑虎號令家奴，「你們死了