想著章清亭遲早要離開，趙成材今日在衙門裡辦事也還是有些心神不定。
婁知縣讓他拿份公文也給拿錯了，當即笑道：「成材，你今兒這是怎麼了？是不是昨晚的酒還沒醒啊？」
趙成材反應過來，頓時面紅耳赤，「對不起！對不起！請大人恕罪，我這就去換過！」
「沒關係，慢慢來！」婁知縣很是寬和，這年輕人本分老實又勤快，他使著很是順手。到了年底，他收了不少紅包，早上和夫人盤算著這一年的進項是芝麻開花節節高，心情頗佳。
正好還有一樁過年之事要交待給趙成材的，便扯了句閑話，「成材啊，你們家鋪子挺忙的吧！」
「是挺忙的，這一年忙到頭，全指著這會子賺點小錢呢！」趙成材暗忖，婁大人不會無緣無故說這個話，是不是暗示他要送禮呢？
這個其實他是早有準備的，也跟章清亭商量過的，旁人可以不送。這婁知縣是一定要送的，而且一定要送些好東西。就是那些酒樓知道了，也不敢有意見。
他們雖有這個心，只是還未找到合適的時機開口，既然婁大人都主動提了，瞧瞧左右只有近身伺候的小廝，他就賠笑著說了，「其實我家娘子早想著給大人送份薄禮來，只都是些吃食，怕大人看不上眼，一直不敢拿出來獻醜，若是大人不嫌棄……」
「噯！你們這話就太客氣了！」婁知縣心下很是滿意，剛提個頭，趙成材就想到了。當下屬的就是要有這個本事，讓領導不用主動說出不好說出口的話。
「我家夫人身子不大爽利，這年下事多，我也不得閑在家裡招呼，可總得準備些東西，應付人來人往的。你家鋪子里的滷水現在可是大大的有名，只是太難訂了，能不能給我們行個方便啊？」
「大人說的哪裡話來？儘管開個單來，要些東西，我讓娘子趕緊準備去。」趙成材也得適時拍幾句馬屁，「大人公務纏身，哪裡有空為了這些事情煩心？既然夫人身子不爽，倒是要好生保重，細心調養才是。若還有什麼用得著的，也請大人一併吩咐。我們家都是些實心眼的粗人，精細活計做不來，但出出力氣還是行的。」
婁知縣聽得心下舒坦，裝模作樣地喚小廝進內宅去找夫人取來早已擬好的菜單，「要多少錢，你們如數報來就是！」
趙成材掃了一眼，婁知縣要的東西並不算太多，只是都比較精緻，所費成本估計也就三五十兩銀子的樣兒，便笑道：「這點薄禮咱們還備得起，只望大人和夫人笑納，就是我們的榮幸了！」
「那怎麼行？你們這店小利薄的，能賺多少？況且這大過年的，可不能讓你們白做！」就這點小便宜，婁知縣還不放在眼裡。主要是要絕味齋的東西，撐個門面。
說起這個，趙成材正好有話要講了，他一直惦記章清亭要找房子的事情，那問誰有比問本縣知府更清楚的呢？
「大人真是體恤！不過說起來，我家娘子那店確實窄小了些。這大年下的，許多客戶上門來訂滷水，就是做不出來，白放跑了不知多少生意！」
「哦！那你們怎麼不弄個大點的鋪面呢？」
「正是為了這個犯愁呢！」趙成材娓娓道來，「不瞞大人，我家人多，房舍也甚窄小，十幾口子人擠在幾間小房裡，甚是不便。若是要弄鋪面了，就想著索性弄大一點，再請幾個小夥計，做成前店後宅的樣子，照管起來也方便。可瞧這市集之上，哪有這麼大的宅院？縱有也是些大戶人家，斷不肯出讓的。若是找那些小門小戶，必得一連買下幾套才夠，那又怎知人家肯不肯賣呢？」
婁大人聽了點頭，「你們想的也是，要這麼大的現成宅院集市上確實是沒有的，縱有，人家也要做生意的，哪肯出讓？只不過……」
他捋須沉吟，似是想起什麼，又住了口。
這是等著人問呢，趙成材當然會意，「大人可是另有良策？」
婁大人想了想，「你去把城區的地圖取來！」
趙成材趕緊抽出捲軸，在案上鋪開，婁大人指著市集後頭的一條衚衕道：「這一塊兒的地勢偏低，排水不暢，房子年久失修，已然壞了不少。今年這連著幾場大雪降下之後，又壓垮了幾間民間，現正報了災情，求官府救助。」
這個趙成材自然知道，卻不太明白婁大人是什麼意思。
婁大人微微一笑，「你們若是有這個財力，不如把這一塊的房屋全都收了，重新再做溝渠，建起新舍，這地方可就夠大又夠好的了，且離著集市又近，你們只要把這前門換後門，掉個朝向，不就成了市集里的鋪子么？」
趙成材明白了，婁大人打的好算盤！
這一塊地方若是要修繕，官府難辭其責，修繕的開銷自然得動用從上頭划下來的官銀，而上頭撥下來的款子每年有個定數，若是任期內用不完，最大的受益者當然就是婁知縣本人了。況且要是有人收了這些危房，官府又省了一筆救濟銀兩。還可作為勸善有方的政績向上彙報，在自己的為官履歷中添上光輝的一筆，還讓人挑不出一點毛病來。
這樣對上可在官場中揚名，對下又在百姓中立德，自己腰包里又落得實惠，如此一舉三得的好事，何樂而不為呢？
見趙成材臉色遲疑不定，婁知縣嘿嘿一笑，「你們若是真的想要，我倒可以先給你們留著。這塊地方現在看起來不怎麼樣，可一旦發展起來可就了不得！再說，你們若是真的拿了，也算是為了當地百姓做了一件好事。」
趙成材可不敢貿然應下，先深施一禮道謝，「多謝大人指點迷津！不過這麼大的事情，在下還得回去跟娘子商議商議，這地價多少也得去打聽打聽，才敢來回大人的話。」
婁知縣捋須頷首，「這個地價倒是不必打聽了，因是災民，須由官府出面定價，不可壓得過低，當然也不會漫天要價，到時會安排人估個公價給你們。」
趙成材聽他這話，似乎早就籌謀，乾脆就直接問道：「那依大人所見，這塊地大概得要多少銀兩？讓我們心裡也有個數，若是置辦不起，也就死了這條心了。」
婁知縣讓他又把那報災的公文取了來，掐指算了算，「這兒一共是十四套宅子，每戶有大有小，就算平均下來一戶一百兩，大概就得一千四百兩，再加上修溝渠的費用，總數約在二千兩上下。」
總價雖高，趙成材聽得還不算太震驚，婁知縣確實沒跟他報高價，差不多是要這個費用了。章清亭手上有多少錢他不知道，但昨晚隱約聽那口氣，上千還是有的，弄這麼大塊兒可能有些吃力。於是問道：「這麼多房子，我們可能用不了，能不能只買幾戶的？」
婁知縣搖了搖頭，「你們既然要買，就得一次性買走。免得剩個一戶兩戶的。官府也不好處置。弄得好像咱們官商勾結，挑肥揀瘦似的。這樣吧，你們若是定下來真要買了，到時在稅賦方面，倒是可以給你們幾年的減免。就算是你們暫時吃點虧，日後也就回來了。」
趙成材點頭，「多謝大人恩典！」
婁知縣最後又交待了一句，「你們若是要，就在年前把事情辦了，讓各家各戶收了銀子也好過年。若是等到年後開春官府修了渠，這地方可就不止這個價了，若是有人肯出更高的價，本官可不能徇私偏袒！」
趙成材知道他是想在年前把事情儘快了結，給自己省些麻煩事，便應下會在這幾天就答覆。
這年底的公務甚少，半日也就忙完了，趙成材便告了半日假，說是妹子回門，先行離開了。
他沒往家去，倒是先趕緊地來了絕味齋找章清亭，把事情跟她一說，章清亭心裡也直打鼓。一千兩銀子她就不多考慮了，二千兩她可沒有，非得找方德海不可。
今早一來，她就跟這老爺子說起邀他入伙的打算了。
方德海一笑，「我這一把年紀了，可不上你的賊船！讓明珠跟你去玩玩吧！」這意思還是允了。
現在既是合伙人了，這麼大的事情當然非得跟他商量不可。
方德海皺眉頗費躊躇，「銀子我這兒有多少，丫頭你是最清楚不過的，咱倆湊個二千不成問題。只是這投資可忒大了些！等房子弄下地，咱們可都是一窮二白了，到時要是生意跟不上，咱們可就都沒得做了。這樣吧，咱們現就去看看房子再說！」
章清亭也是雷厲風行，和趙成材一左一右扶著方德海就出門了。交待了其餘幾人看著店，眼見日近晌午，並特別囑咐，要是有趙玉蘭回門的消息，就立刻去那邊找他們。
轉過這條繁華乾淨的商業街，後頭就是婁知縣所說的那條衚衕了，就這一牆之隔，卻像是完全換了個天地。
骯髒、破爛，像是老鼠生活的地方。這還是冬天，要是夏天，不定得瀰漫著怎樣腐臭的味道。好幾間的屋頂都露出被雪壓塌的大洞，巷子中間漫著踩得黑爛的雪泥。若不是有住家在小巷子里鋪了些大小石頭墊腳，根本進都進不去。
這一條巷子走下來，幾人還是弄得一鞋子濕泥。除了三四戶的房子還能夠勉強住人外，其餘都