慶曆十二年的秋天，官道兩旁的樹葉一路向南漸漸變得闊圓起來，卻也枯黃起來，隨著氣候而變化的沿途風景，十分清晰地描繪出了這個世界的地貌。
一輛馬車平穩地行駛在官道之上。在這個世界上已經失蹤了大半年的范閑，終於回到了這個世界之中，那些熱切盼望他死，或是企望他活著的人們，還不知道他已經回來了的消息。
歷經艱辛再次穿越雪原之後，他們一行四人悄無聲息地潛入了人世間，沒有向任何勢力發出明確的訊號。海棠和王十三郎知道範閑心頭的沉重，而那位依然沒有一絲人味兒的五竹，則只是沉默地坐在馬車的後方，想必此人定是不了解人世間的那些破事兒，也不會去關心那些破事兒。
在北齊琊郡的郡都處，馬車在一間客棧外停了下來。過了一會兒時間，范閑一個人出了客棧，向著城內最繁華的青樓行去，而在他的身後，蒙著黑布的五竹不遠不近地跟著。和五竹叔一起出來，並不是范閑的意思，只是他也有些不明白，明明五竹叔什麼都不記得，什麼都不知道，可為什麼卻一直跟著自己。
在抱月樓分號的一間密室之中，范閑看見了已經足足等了四個月的史闡立，還有王啟年和鄧子越，如今的天下，在慶帝和皇宮的強大壓力下，依然勇敢地站在他身旁的忠心下屬已經不多了，除了密室中的這三位，便只有在江南艱難熬命的夏棲飛。
看見活生生的范閑，這三位忠心不二的下屬臉上都流露出了不敢置信的驚喜神情，因為如今全天下都知道範閑去了神廟，可實際上全天下的人，不論是范閑的友人還是敵人，都以為范閑一定會死在神廟，誰知道他竟然能夠活著回來！
一番激動之餘，范閑笑了笑，讓眾人坐了下來，自然沒有什麼神廟時間去談論這次並不怎麼愉快，而且連他也有些說不清楚的旅程。
王啟年蹲在一邊抽煙鍋子，鄧子越將這大半年裡天底下的重要情報，都放在了范閑的身前。范閑略略看了幾眼，眼瞳里的憂慮之意越來越濃。
史闡立看了一眼密室旁邊那個瞎子少年，不知為何感到心裡有些發寒，也不知道這位究竟是誰，居然可以和門師一起到如此重要的地方。他吞了口唾沫，說道：「我大慶北大營，於六月初三拔營，雙方第一次接觸，是在七日之後。」
「為何北齊方面如此潰不成軍？」范閑的表情沉重起來，望著他問道：「而且在琊郡里，並沒有感受到太多北齊人害怕的情緒。」
「北齊方面連退三百里，很奇怪的是，據調查，上杉虎並沒有在正面戰場之上，而是選擇了固守宋國州城。」鄧子越上前應了一句話，然後將地圖鋪展在桌面之上，指著那處的沙場沉聲說道：「這個位置正在腰骨之中，若我大慶邊軍直犯入北，上杉虎借勢而出，直擊腰腹……這位名將雖然選的是守勢，然而守得也是異常兇險。」
「這是去年北邊那次戰爭之後，上杉虎搶的州城，原來這顆子兒最終是落在了這個地方。」范閑微澀一笑，他沒有想到自己北探神廟，山中不知歲月，這片大陸上的局勢早已經發生了翻天覆地的變化，就在他們一行人從雪原歸南的時候，南慶鐵騎終於開始了北伐！
「陛下既然下了決心，舉全國之力北征，北大營也只不過是個先鋒，在這等殺伐之氣的侵凌下，強若上杉虎，也只能選擇守勢，這是國力使然，與個人將領的才能無關。」
鄧子越畢竟是監察院官員出身，相較於史闡立，他對於最近這一段時間南北兩大勢力之間的戰爭局勢要評估得更清楚，他擔憂地望著范閑說道：「北大營出了滄州，北齊方面連退三百里，然而刀鋒所指，終究還是在荒原上大戰了一場。北大營如今暫時收兵休整，可是燕京城內調兵頻繁，看樣子第二次出擊近在眼前……上杉虎雖然憑藉著那個州城佔據了地利，可是若燕京與北大營合擊於西側，上杉虎只怕也必得被拖入野戰之中。」
「我不懂打仗，但我知道陛下若真下了決心，上杉虎再如何天縱其才，終究也只可能是被慢慢耗死的下場。」
范閑低下了頭顱，看著地圖上那些沉默的城池，緩聲說道：「很明顯，北齊方面雖然為這一場戰爭準備了很多年，可畢竟軍事方面，他們不是我們南慶的對手，他們也只希望耗，能夠耗到我大慶疲乏……眼下看來，上杉虎能耗，陛下卻不願意陪他耗，哪怕耗下去，陛下才是最後的勝利者。」
鄧子越和史闡立看了范閑一眼，眼中的憂慮之色十足，他們是慶國的背叛者，但畢竟是慶人，屬於天下第三方勢力，此時雙方大戰已啟，他們的立場和身份著實有些尷尬，而且他們一直不知道範閑對於此事究竟有何看法，所以這一個多月的時間，屬於范閑的勢力始終沒有動作。
范閑微微皺眉，用手指頭輕輕擊打著那座無名州城的位置，想到上杉虎此刻只怕正在那座名義上屬於宋國的州城裡準備著，心裡忽然湧起了強烈的不安，說道：「若我是陛下，如果真的是要搶奪時間，不陪上杉虎耗，最簡單的法子莫過於，兩路強軍齊進，然後再擇一部繞至宋國背後，上杉虎再想把刀藏在鞘內……」
「可若要繞至宋國背後，那就等若要從東夷城借道，雖然如今名義上東夷城乃我大慶一屬，可是大軍要進入東夷城境內……」鄧子越看了范閑一眼，說道：「大殿下和黑騎如今都不在東夷城，而是在小梁國與宋國的邊境線上，如果我大慶軍隊要借道，他們只怕會迎來突然的打擊。」
這句話其實沒有說明白，因為此間密室內的眾人都清楚，東夷城如今是屬於范閑的，在這樣一場涉及天下的大戰中，東夷城究竟會表現出怎樣的態度，慶國皇帝陛下，會不會強悍地出兵東夷城，終究還是皇帝陛下和范閑這一對父子之間的事情。
「如果一開始的時候，陛下沒有發兵進攻東夷城，這就說明他知道我還沒有死，那麼他以後也不會選擇這條道路。」范閑嘆了一口氣，揉了揉有些鬱悶的眉心，「不說這些了，終究不是我能處理的事情，我只關心京都和江南那邊的情況怎麼樣了。」
關於這些情況，都在鄧子越呈上去的那些案卷里，只是內容太多，范閑沒有時間一一細看。
「江南安定，朝廷撤回了內庫招標的新則，內庫開標一事，如大人所料，鹽商也加了進來，好在明家依然佔據了一部分份額，當然比往年要顯得凄慘很多。」
「夏棲飛的人沒事吧？」
「去年那次刺殺之後，朝廷沒有對明園有下一步的動作，薛清總督只是在打壓夏棲飛，但眼下看來，不會進行直接的行動。」
范閑陷入了沉思，看來皇帝陛下終究還是遵守了宮裡的那次承諾，畢竟內庫的命門握在自己的手上，陛下想要千秋萬代，也只能在自己的威脅之前暫退一步。
「孫敬修被罷官之後，本來擬的是流三千，但不知為何，宮裡忽然降下旨意，赦了他的罪，孫家小姐在入教坊前一夜，被放了回來……如今孫府的日子過得很艱難，但賀派的人被殺得極慘，所以倒也沒有人會落井下石。」
說到此節，鄧子越的唇角泛起了一絲笑容，雖然京都之事他沒有參與，但是監察院在京都大殺四方，賀派官員流血將盡，著實讓這位監察院的棄臣感到了無比的快意。
「只是院里的人依大人指令，全數撤出了京都範圍，所以也無法幫手。」
范閑點了點頭，心裡卻越發地覺得事情有些蹊蹺，陛下……什麼時候變成了如此寬仁的君主？只是為了遵守與自己之間的賭約？
「家裡還好吧？」他搖了搖頭，將心底里那些猜不清楚的事情暫且放過，望著王啟年問道。
王啟年咳了兩聲，笑著輕聲應道：「好到不能再好，全天下的人都看傻了，晨郡主和小姐天天進宮陪陛下說話，少爺和小姐的身體也很康健。」
京都里的情況確實讓整個天下的人都傻了，范閑如今是慶國的叛臣，然而皇帝陛下卻根本沒有對范系問罪的意思，便是本應受到牽連的那些女子們，如今在南慶京都的地位，甚至隱隱比皇宮刺殺之前還要更高一些。
范閑聽到這個消息後，不禁也怔在了原地。
鄧子越此時忽然開口說道：「潁州一地的調查出來結果，襲擊文茂的是由南路撤回來的邊軍，冒充的山匪。」
范閑眼中寒芒微作，快速問道：「人呢？」
「最後找到了文茂的屍體，被當時的雪蓋住了。」鄧子越緩緩閉上了雙眼，說道：「當時他的身上缺了一隻胳膊，院里舊屬找了很久，沒有找到。」
「我要回京都。」沉默很久之後，范閑抬起頭來，看著身邊最親近的三位下屬，極為勉強地笑了笑，說道：「你們馬上撤回東夷城，以後再也不要聚在一起，不然如果被人一網撈了，我到哪裡哭去？」
聽到范閑在回南慶京都，王啟年三人面色震驚。王啟年與范閑在一起的時間最久，也最了解范閑的心思，說話也最不講究，嘶著聲音勸說道：「陛下雖然沒有進行清洗，但大人您也知道，若您出現在京都，他一定會不惜