眾多的太監宮女們像變戲法一樣從廢園的各方涌了進來，各式菜肴果盤汽鍋流水價地送入閣中。皇帝陛下與范閑二人，就在樓下語笑晏然地吃著飯，聊著天。而那個女人，那個橫亘在慶國歷史中，橫亘在皇帝與范閑之間的那個女人，則是安靜地在二樓房間里那張畫紙上，安靜地看著這一切。
本應是一場殺伐開端，卻變作了父子間最後的晚餐。范閑清楚這一點，接受這一點。兩個人的戰爭，一個人總是打不起來的，既然已經煎熬了這麼久，他才做出了如此勇敢甚至狠厲的決斷，再多出一夜來又有什麼差別？更關鍵的是，正如先前皇帝陛下輕易破其勢而走時所說的那句話，既然這是兩個人之間的戰爭，那麼總要留些時間，讓皇帝做到那些他已經默允范閑的。
一夜的時間夠不夠？
……
……
「陛下，若若姑娘前來向陛下辭行。」姚太監站在小桌下側，低著腦袋，恭敬無比說道。
「讓她進來吧。」皇帝微微一笑，看了范閑一眼，意思是說朕答應你的事情，自然會做到。
一陣微寒的風卷著雪花進入樓中，一位冰雪般模樣的女子隨風而入，步伐穩定，面色平靜不變。在陛下的身前淺淺一福，正是范若若。
向皇帝陛下辭行之後，這位已經被軟禁在宮中數月的姑娘家，緩緩轉過身來，靜靜地看著自己的兄長，漸漸地眼眸里生出了淡淡濕意。
范閑站起身來，微笑搖了搖頭，說道：「不許哭。」
於是范若若沒有哭，堅強地咬了咬下嘴唇，勉強笑著說道：「哥哥，許久不見了。」
是許久不見了，自從范閑再赴東夷，他們兄妹二人便沒有再見過面，范閑回京後只看見那一場初秋的雨，范若若其時已經被軟禁深宮，作為牽制他的人質。
范閑走上前去，輕輕地攬著妹妹有些瘦削的肩膀，抱了抱，在她的耳邊輕聲說道：「今後自己乖一些，多孝敬父親母親。」說這句話的時候，范閑總覺得時光在倒轉，眼前這個冰雪般的女子，似乎還是很多年前澹州港里連話都說不清楚的黃毛小丫頭。
范若若嗯了一聲，然後退了出去，她知道為什麼陛下今天會放自己入宮，一定是兄長與陛下之間達成了某種協議，而她此生最是信服兄長的教誨與安排，根本生不出任何質疑之心，她只是平靜而沉默地接受這一切。
小樓里重複安靜。然而並未安靜太久，姚太監面色有些尷尬地稟道：「三殿下來了，就在樓外，奴才攔不住他。」
皇帝和范閑同時一怔，似乎沒有想到三皇子居然在這個時刻會出現在這個地方，更沒有想到漱芳宮居然會沒有攔住這個少年。
三皇子走入樓中，對著皇帝行了一禮，又對范閑行了一禮，悶著聲音說道：「見過父皇，見過先生……」
很妙的是，三皇子說完這句後轉身就走，竟是毫不在意任何禮數規矩，空留下陷入沉默的皇帝與范閑二人。這二人自然將老三先前的表情瞧得清清楚楚，都看見了老三這孩子的眼圈已經紅了，想來在樓外已經先哭過一場。
皇帝看著空無一人的地面，沉默片刻後，忽然表情十分複雜地笑了起來，有一絲淡淡的失落，更有一絲怎樣也無法掩飾的欣賞。今日李承平來此小樓，自然是為了送行，自然是替范閑送行，這種情份，這種膽魄，很是符合皇帝的性情。
「不錯吧？」范閑問道。
「你教得不錯，這也是朕向來最欣賞你的一點，也未曾見過你待他們如何好，但不論是朝中的大臣，還是你的部屬，甚至是朕的幾個兒子，似乎都願意站到你的那一邊。」皇帝說道。
范閑沉默片刻後應道：「那大概是我從來都很平等對待他們的緣故。」
姚太監第三次走入小樓，平靜說道：「宮外有人送來了小范大人需要的書稿和……一把劍。」
劍是大魏天子劍，安靜地放在了范閑面前的桌上，書稿是今日監察院舊部書寫而成的賀派罪狀，以供陛下日後宣旨所用。
姚太監站在皇帝的身前，安靜地陳述了一番今日宮外的動靜，內廷在京都里的眼線自然不少，而今天京都里的風波所引出的騷亂，根本不需要特意打聽，便能知曉。
都察院的御史們此時正跪在宮外的雪地里，哭嚎不止，要求陛下嚴懲范閑這個十惡不赦的兇徒。范閑不是殺人狂魔，今天京都里消亡的生命都是賀派的中堅力量，至於那些只識迂腐的御史大夫，卻還活得好好的。
除了這些御史大夫之外，京都里各部各寺的文官也開始暗底下溝通，準備向宮裡施加壓力，所有的這一切，都是朝堂系統被今天發生的屠殺震住了心魄，感到了無窮無盡的恐懼，所以他們必須站出來。
范閑從門下中書進入了皇宮，眾多朝廷大臣們便在皇城之外等著，他們要等著皇帝陛下的旨意，然而一日已過，時已入夜，皇宮裡依然一片安靜，大臣們開始憤怒和害怕起來，難道範閑做了如此多令人髮指的血腥事，陛下還想著父子之義，而不加懲處？
正因為皇宮的平靜與大臣們的擔心，所以御史大夫們才會再次在皇城之外叩首。
風雨欲來，壓力極大。山欲傾覆，湖欲生濤。
姚太監的稟報沒有讓小樓里的氣氛產生絲毫變化，無論是皇帝還是范閑，都不會將朝臣的壓力放在眼中，更何況今夜之後，這一對父子總有一位會對這個天下做出某種交待。
皇帝笑了笑，端起一杯酒緩緩飲了，說了一個兩人一直沒有觸及的話題：「你若死了，留下的話還能管住手底下的那批瘋子嗎？若不能，朕為何要答允放他們一條活路？」
「因為您必須賭我的話能管住他們，不然天下亂起來，總不是您想看到的場面。」
皇帝的手指輕輕轉動著酒杯，雙眼微眯說道：「那你難道不擔心，若朕殺了你，卻不做那些應允你的事情？」
范閑微微低頭，沉默片刻後平靜說道：「天子一言，駟馬難追。」
「駟馬……不是一匹馬。」皇帝笑了笑，說道：「是四匹馬。這個古怪的詞兒當年你母親說過，所以我記得，只是沒想到，你也知道。」
皇帝接著嘆息道：「今日之天下，若朕面對的不是你，而是你母親……朕無論如何也不可能給她公平一戰的資格。」
范閑諷刺道：「當年您確實沒有給她任何公平可言。」
皇帝搖了搖頭，冷漠說道：「不給她這種資格，是因為朕知道，她絕對不會用這天下來威脅朕，因為以天下為籌碼，便是將這天下萬民投諸賭場之上，而她捨不得……朕卻捨得。」
「我捨得拿天下萬民的生死來威脅您。」范閑平靜應道：「這本來就是先前說過的差別。」
皇帝又搖了搖頭，說道：「所以朕還是不明白，你既然愛這個國度，惜天下萬民，又怎能以此來要脅朕。」
「因為我首先得從身邊的人先愛起，另外就是，我本來就是個無恥且怕死的人，真若逼到了絕路上，當然，這絕路不僅僅是指我……我不介意拖著整個天下以及陛下您的雄心壯志給我陪葬。」范閑低頭說道：「其實我一直在等一個人，只是那個人總是不回來，所以沒有辦法，我只好自己來拚命了。」
拚命這兩個字說得何等樣凄楚無奈，然而皇帝陛下的眼眸卻漸漸亮了起來，因為他清楚范閑等的是誰。在皇帝看來，如今的天下，也只有那個人能夠威脅到自己的生命與統治，從很多年前太平別院的血案之後，他就一直隱隱警懼著那個人的存在，甚至不惜將神廟最後派出來的那位使者送到了范府旁邊的巷子中。
然而即便這樣，五竹依然沒有死。
「他不會回來了。」皇帝眼眸里的亮光漸漸斂去，緩聲說道：「三年了，他要找到自己是誰，就只能去神廟，而他若真的回了廟裡，又怎麼可能再出來？」
范閑點了點頭，有些悲傷地接受了這個事實，若五竹叔依然在這片大陸上流連著，自己在皇帝陛下的面前，又何至於如此被動，甚至要做出玉石俱焚般的威脅。
「您當年究竟是怎樣讓神廟站在您的背後的呢？」范閑皺著眉頭看著皇帝，這是他心裡的幾大疑問之一。
「朕未曾去過神廟，但和你母親在一起呆久了，自然也知道，神廟其實只是一個已經漸漸衰敗荒涼的地方。神廟向來不理世事，這是真的。」皇帝的唇角泛起一絲譏誚的笑容，「然而廟裡卻一直悄悄地影響著這片大陸，可惜朕是世間人，它們不能對朕如何，但你母親和老五卻是廟裡人……就這一點區別便足夠了，朕自然知道如何運用這一點。」
范閑嘆了一口氣，搖了搖頭，他不得不佩服皇帝老子心志之強大，世間萬眾一向膜拜的神廟，在陛下看來，原來終究不過是把利些的刀而已。
「當年北伐，朕體內經脈盡碎，一指不能動，眼不能視，耳不能聽，鼻不能聞，直如一個死人，而靈魂卻被藏在那個破碎的軀殼之中，不得逃逸，不得解脫。」皇帝忽然開始冷漠地講述當年的事情，