江南居，大不易，江南雪，深幾許？南慶朝廷的連番密旨，讓整個江南都亂了起來，那一場並不大的雪給萬千百姓平添了無數涼意。所有的鉅賈大賈們，都感受到了來自京都的壓力、殺氣，嶺南熊家、泉州孫家一直與范系交好，然而在朝廷的壓力下，他們動也不敢動，至於那些一直在朝廷權貴們庇護下，於邊縫裡竊取著天下財富的鹽商們，則開始蠢蠢欲動起來。
內庫招商方式的改變，從根本上打擊了范閑所擁有的力量，關於這一點，誰都看得清清楚楚，尤其是身為范閑在江南的代言人，如今明家的當家主人夏棲飛，更是感到了迫在眉睫的危險。當然，他相信以明家在江南的影響力，最關鍵是明家的存亡會影響到江南民生，會讓朝廷在下手時有所忌憚，至少不會在慶曆十一年就直接把明家逼死，明家若真的散亡了，朝廷也得不到什麼好處。
只是這樣一種趨勢已經定了，時局再這樣發展下去，用不了幾年，明家便會漸漸被邊緣化，被朝廷扶植的其他十數家江南商人逐漸吞噬。夏棲飛的身後有數萬人的生死，由不得他不警惕持重，而江南總督大人薛清那一夜與他的長談，更是點明了朝廷對他的要求。
在那夜之後，夏棲飛陷入了沉思之中，他必須在小范大人和朝廷之間選擇一邊。正因為這種很苦惱的思忖，讓他接到了那名啟年小組的通知後，並沒有選擇在第一時間潛入京都與范閑碰面，並不是他已經開始搖擺，而是因為他知道範閑讓自己入京，只是想評估一下自己的忠誠，而眼下的局面沒有給夏棲飛展現忠誠的時間，江南的局面太危險，所以他只是給范閑去了一封親筆書信，表達了自己會一如既往。
如果換做別的商人，在朝廷與已經失勢的范閑之間選擇，並不是一件極為困難的事情，商人逐利，自身並沒有能夠影響時局的真正實力，他們必須主動或被迫地投向更強大的一方，這是商人們的天然屬性，夏棲飛就算如今棄范閑而去，想來也不會讓太多人意外和不恥。
然而夏棲飛不是一個普通意義上的商人，這也正是當年范閑挑選他作為自己江南代言人的原因，這位明家私生子與范閑擁有極為相似的人生軌跡，他自幼漂泊在江湖上，是江南水寨的首領，在商人的天然血脈之外，更多了幾分江湖之人的義氣。
夏棲飛清楚，如果沒有小范大人，自己永遠不可能回到明家，更遑論重掌明家，替母親報仇，就此大恩大德，夏棲飛不敢或忘，更不願意背叛范閑。
明家經營江南無數年頭，便是當年范閑下江南也有些舉步維艱，如今在夏棲飛的帶領下，開始發起抵抗，抵抗江南總督衙門的壓力，抵抗那道來自京都的密旨，一時間整個江南都慌亂了起來。
便在此時，當年與范閑配合默契，卻不怎麼顯山顯水的江南總督薛清站了起來，這位南慶朝廷的極品封疆大吏，冷漠地開始了對明家的打壓，並且極為出人意料地，再次將明家四爺扶上了檯面。
這本來就是當年范閑曾經用過的招數，如今薛清很簡單地照葫蘆畫瓢，卻是取得了非常好的效果。明園內部本身就分成幾個派系，老明家的人雖然手頭拿的股子數量不多，但畢竟是明家內部的人士，如今雙方的分歧被擺上了檯面，夏棲飛再想替范閑維護在江南的利益，就顯得極為困難了。
然而夏棲飛還在堅持，在招商錢莊的大力支持下，化金錢為力量，由下至上的滲透著整個江南的官場，不惜一切代價地阻撓著朝廷旨意的真正落實。這位明家當家主人很清楚，大勢不可阻，小范大人只是在京都等待著什麼，自己這些人所需要做的，就是儘力保存他的力量，從而讓他在京都的等待能繼續下去。可問題在於，究竟要等多久？自己這些人如此拚命地煎熬，又要熬多久才到頭？
沒有熬多久。慶國朝廷很明顯對於江南士紳商人們的不配合失去了耐心，就在內庫轉運司召開的冬末茶會後的第三天，在茶會上嚴辭反對內庫招標新規的明家主人夏棲飛，便在蘇州城外遇刺！
行刺夏棲飛的黑衣人竟是超過了五百人，誰也不知道這些兇徒是怎樣通過了南慶內部嚴苛的關防，來到了蘇州城外，更不知道這些刀法狠厲，頗有軍事色彩的兇徒是從哪裡來的。為什麼夏棲飛遇刺的時候，蘇州府和江南總督府的反應那般慢？江南路多達數萬人的州軍，為什麼在事後一個兇徒都沒有抓到？
五百名黑衣兇徒像潮水一樣吞沒了夏棲飛的車隊，夏棲飛雖然是江南水寨的寨主，手底下有無數願意為他拚命的好漢，然而在這樣一場怎樣也預想不到的突襲面前，拋盡頭顱，灑盡熱血，終究還是被攻破了防禦圈。
江南水寨新任的供奉力戰而死，回蘇州幫助處理事務的關嫵媚也死在這一次刺殺之中，夏棲飛本來絕無幸理，然而在這關鍵的時刻，一位不起眼的明家家丁背著重傷後的他，靠著手裡的一柄寒劍，於重重圍困之中，殺將出來，將夏棲飛背回了明家！
明園就此封園，三日不開。
而當州軍趕到刺殺現場時，除了明家那些倒卧於地的家丁護衛屍體之外，什麼都沒有發現，那些黑衣兇徒們竟是連一具屍首都沒有留下。
當夜江南總督府里，總督薛清與兩位師爺看著手中的情報開始沉思。朝廷不顧天下震驚，也要悍然出手，已然是孤注一擲的舉措，京都里的皇帝陛下已經不想與范閑再玩那些虛頭巴腦的東西，已經失去了耐心，然而就在這樣的雷霆一擊之下，夏棲飛居然活了下來，這個事實讓薛清感到了些微的失望。如今明園已經封了，朝廷總不可能明火執仗地破了江南明家的園子。
回報的情報中，那個背著夏棲飛飄然遠離的劍手，引起了薛清的注意，面對數百名慶國精銳軍士，居然還能殺出重圍，能夠擁有這樣能力的武者，一定是位九品強者，而這天下的九品強者總共也沒有多少，能夠一直潛伏在夏棲飛的身邊，在最後挽狂瀾於既倒者，也只可能是范閑……派過來的劍廬弟子。
江南的事情並沒有就此罷休，在這一場血雨腥風中，對明家當家主人的行刺只是個引子。當明家閉園之後，江南水寨沙州總舵開始調撥好手，準備馳援蘇州。然而這一支援助明家的隊伍行至半途，便被朝廷的州軍攔截繳械。
而駐守沙州的江南水師，則趁著江南水寨內腹空虛的機會，進行了最冷酷的清洗工作，湖水包圍中的江南水寨被一把大火燒了，不知道死了多少人，火勢整整燒了三天三夜，還未停歇，直欲將那湖水燒乾，葦根燒成祭奠用的長香……
朝廷清剿江南水寨，可以有無數理由，然而令薛清再感失望的是，江南水師的出手太狠辣，而路中攔截下的那批水寨漢子死的死傷的傷，被俘的人們也是極為硬項，竟沒有一個人肯開口，於是想將明家與江南水匪扯上關係的意圖，在這裡被迫止住。
明園封園第三日，明家四少爺死於井中，據傳是心生愧疚，投井自殺，緊接著，明家老一派的人手開始逐漸凋零，死了太多親人兄弟的夏棲飛，開始了殘酷的反擊，至少在眼下，明園終於在他的鐵血手段下，在東夷城強者的幫助下穩定了下來。
……
……
朝廷用這種手段對付江南鉅賈明家，影響太過惡劣，極容易造成江南民心動蕩，也會讓其餘的商人們對朝廷產生不信任之感，而且不要忘記，夏棲飛如今也有官府身份，他的監察院江南監司身份並沒有被撤掉，所以總督府方面當然不肯承認這件事情與官府有關。
在明家憤怒的指責下，在京都監察院本部或有或無的質詢中，以江南總督衙門為首，幾大州的官府開始聯合起來，努力地開展著對夏棲飛遇刺一事的調查，當然，誰都能夠想得到，這個調查永遠是沒有任何結果的。
很奇妙的是，無論是官府還是明家，都沒有人提起那個消亡在火海里的江南水寨，似乎那個曾經在江南風光無比的江湖勢力從來沒有存在過。
與滄州城外那場莫名其妙的戰役，紅山口那一場決定歷史走向的大捷比較起來，江南處的動亂與殺戮並不如何刺眼，死的人並沒有那兩處多，影響看上去也沒有那兩處大，京都的權貴市民們也只是隱約知道江南有個很有錢的家族最近似乎過得並不是很如意，然而江南的較量，其實才是真正的較量，因為那裡承擔著慶國極大份額的賦稅來源，三分之一百姓的安居樂業。
而且江南一向安樂，即便是范閑當年下江南一場亂整，也極為小心地將風波控制在一定的範圍之內，雖然惹出了一場江南士子上街的運動，但畢竟沒有讓江南亂起來。而這一次江南卻是真的亂了，如果不是夏棲飛僥倖活了下來，並且用更狠厲的手段來安撫自己悲傷的心，或許江南已經全數落入了朝廷的把控之中。關於這一點，只能說范閑這一生的運氣確實不錯，他選擇的那些親信下屬，對他的信任投注了已經完全超出的回報。
皇帝陛下與范閑之間的冷戰在天下的三個重要地方變成了熱戰，而除了這三個地方之外，在潁州城外也發生了一件事情，只是這件事情沒有引起太多人的注意。被朝廷剝奪了