慶曆十年深冬，青州大捷，大將軍李弘成功在天下，奉召歸京，將將而立之年，出任樞密院副使，榮耀無比。然而那些在京都里歌頌偉大的大慶王朝的人們，自然很清楚地看出，樞密院副使的位置，其實只是個閑職罷了，在葉重的壓制下，世子李弘成再也沒有可能像在定州城中那般，擁有完全屬於自己的武力。而也沒有人忘記，前一任如此年輕便登上樞密院副使崇高職位的，是秦恆，而那位的下場並不如何光彩。
李弘成回京之後，自然在第一時間內進皇宮見駕，御書房內皇帝陛下並未向他發泄一絲怒氣，而只是很平靜地談論著西涼的風光，然而世子看著陛下身旁的范若若，心情卻是低落到了谷底。出了皇宮，前去樞密院交接了差使，定好了歸院的日期，李弘成回了王府，見到了被軟禁在皇宮許多日子，剛剛被放出來的靖王爺，還有自己那柔弱可憐的妹妹，一家三口相坐無言，老王爺嘆息連連，在李弘成的肩膀拍了拍，說道：「好在沒出什麼亂子，你能堅持到今天才回京都，也算是給那邊一個交代了。」
話雖如此，可是當天夜裡李弘成還是親自去了一趟范府，他知道範閑對自己的期望有多深，雖然他很頑強地在定州抗衡著陛下的旨意和宮典的壓力，硬生生多拖了些天數，可是終究還是很狼狽地被召了回來，他總是要親自給范閑一個交代。
這一對友人在范府後園書房裡的對話沒有人知曉，想來也不過是彼此表達著對彼此的歉意，宮裡對這一次談話似乎也並不怎麼感興趣，因為沒有人阻止世子弘成進府。
「我也沒有想過事情會發展成這種模樣。」范閑苦笑了一聲，站起身來，與他擁抱，輕輕地拍了拍他的後背，將他送出了書房。
李弘成出書房之前，轉過身來，憂慮地看了他一眼，說道：「鄧子越應該逃走了。不過你啟年小組的人，只怕在西涼路死了好幾個，畢竟這是你們院內的事情，我也不知道內情，希望你能控制住自己的情緒。」
「我不知道背叛者是誰，也許只是三次接頭中的一次，被院里的人查到了風聲，畢竟……這次是言冰雲親自去坐鎮，面對著這個人，我也沒有太多的自信。」范閑的表情有些陰鬱，說道：「不過放心吧，對於報仇這種事情，我一向興趣不是太大，我只是感到有些慌亂。」
「如果連你都感覺到慌亂，那我勸你最近還是老實一些。」李弘成搖了搖頭，拒絕了范閑送他出府的意思，像父親安慰自己一樣，用力地拍了拍他的肩膀，一撩衣襟，往府外走去。
看著李弘成略顯寂寥的身影消失在冬園之中，范閑沉默許久才回過頭來，重新坐到了書房中的那把太師椅上。弘成先前轉述了宮典對他的評價，那個評價讓范閑也禁不住感到了口中的那一抹苦澀，挾蠻自重？如果真要深究的話，范閑在東夷城，在西涼的布置，還確實有些這種意思，而這種意思毫無疑問在道德層面上是站不住腳的。
男兒郎當快意恩仇，豈可用將士的鮮血性命為籌碼！然而誰又能真的明白范閑的所思所想，他正是不想讓天下太多的無辜者，因為自己與皇帝陛下之間的戰爭而喪命，所以才會選擇了眼下的這一種布置。
青州大捷，是皇帝陛下深謀遠慮的一次完美體現，不論是胡歌的佯攻，還是單于的反應，這一切都是監察院或者說范閑花了很大精力，才打下的基礎，而這個基礎卻被皇帝陛下無情又平靜地利用了。
范閑對於草原上的胡人沒有絲毫親近感覺，西涼路屯田上的死屍和被焚燒後的房屋，只會讓他對青州大捷拍手稱快，問題在於，這一次大捷很輕鬆地撕毀了范閑在西涼路的所有布置，李弘成在此局勢下，若還想拖延時間不回京，那等若是在找死。
范閑對於皇帝陛下的手段和能力深感寒意，深感佩服，心頭竟是生出了一種難以抵抗的怯弱念頭。
……
……
「你都聽見了，這件事情與我無關。」范閑雙手按在書桌之上，有些疲憊地閉上了眼睛。
回到中原，重新穿上了那件花布棉襖的海棠朵朵出現在了他的身後。紅山口一役後，她和定州城裡的那一撥差不多同時動身，李弘成回京極快，卻依然比她晚了一天。如今宮裡對范府的監視已經放鬆了許多，又怎麼可能攔住北齊聖女悄然入府。
已是一年未見，海棠沉默地看著太師椅里的那個年輕人，心裡想著其實算來對方的年紀並不大，但為什麼如今看上去卻變得有些老氣沉沉了，臉上帶著一抹怎樣也拂之不去的疲憊。想到這些日子裡南慶發生的事情，想到那個死去的監察院院長，海棠忽然明白了范閑為什麼顯得如此疲憊。
「可是因為你讓洪亦青帶給我的話，草原上死了很多人。」海棠說道。
范閑睜開雙眼，冷笑一聲說道：「我只是讓王庭同意胡歌的出兵，可沒有想到那位單于居然想趁機佔個大便宜。」
海棠微微一怔，沒有向他解釋自己曾經試圖壓制速必達的野心，淡淡說道：「可最終依然是你們南慶佔了大便宜。」
范閑沉默了，半晌後說道：「消息是如何走漏風聲的可以不用再去管，我往西涼路派了兩個人，洪亦青那邊一直還沒有辦法收攏原四處的人手，很明顯是子越在交接的時候，被院里盯上了……」
說到此處，他深深地吸了一口氣，忽然想到情報上提到的那位葉家少將軍，據聞那位少將軍如今領著四千輕騎兵就殺入草原去追單于王庭殘部，范閑也不禁有些佩服此人的勇氣，然而想到冬日寒冷，又深在草原之中，只怕這四千騎兵再也沒有活著回來的可能。
「那些從北方遷到草原上的蠻騎……如今還聽不聽你的指令？」他抬頭看了一眼海棠，說道：「你畢竟是雪原王女，在草原上又受單于尊敬，地位崇高，想必能有些力量。」
海棠眉頭微皺，那雙明亮若北海的眸子泛過一絲怒意，冷冷說道：「這時節，你還擔心那四千輕騎的死活？真不愧是南慶王朝的權臣……你怎麼不想想草原上那些青壯全損，無抵抗之力的部族？」
「我是慶人，然後我是中原人，最後我才是人。」范閑低頭應道：「如你所言，速必達此次野心太大，帶走了各部族大量青壯，草原上的力量已然空虛。青州大後，四千輕騎殺入草原，只要留在草原西方的那些雪原蠻騎與他們保持距離，說不定他們還真的可能回來。」
「西胡已經完了，如果時機恰當，你們從北邊遷移到草原上的那些族人，說不定可以借勢而起。」范閑淡淡地誘惑著海棠，「你必須接受這個現實，然後利用這個現實。」
「我和你不一樣，有很多事情明知道是符合利益的，但是與我心中準則不一，我就無法去做。」海棠微垂眼帘，輕聲應道：「倒是你此時的話真讓我有些吃驚，你明明是個挾蠻自重，不以慶國利益為優先考慮的狠人，為什麼卻偏偏有這種要求？」
「若我真的不考慮慶國乃至整個天下的利益，我何苦如今還在這府里熬著？不論是去拋熱血，還是去隱天下，我早就去做了。」
「你什麼時候變成聖人了？」
「我不是聖人，只不過人生到了某種階段，當權力欲這種最高級的慾望都已經得到了滿足之後，我便會比較偏重精神方面的考慮……而且我不喜歡被人看成一個冷血無情，只知道利用將士們鮮血的敗類。」
「終究你還是一個虛偽而自私的人。」海棠看著他說道，然後將懷中那柄小刀放到了他的面前。
范閑面無表情應道：「若這算虛偽與自私，我想全天下的百姓都會很感謝我的虛偽……我知道你們家皇帝陛下是個女兒身，就算是我要挾你吧。」
海棠身子微微一震，看著他許久沒有說話。
范閑也保著沉默，整間書房都沉浸在一種壓抑的氣氛之中。許久之後，他有些難過地開口問道：「其實有很多時候，我是需要有人幫助給些意見的，原來是言冰雲和王啟年充當這種角色，如今言冰雲做他的純臣去了，老王頭被我安排走了，都沒處去問去……我又不是神仙，面對著他，根本沒有一絲信心，又無人幫助自己，著實有些無奈。」
「這是在我面前扮可憐？」海棠反諷出口，卻是微微一怔，嘆了口氣後說道：「你想問些什麼呢？」
范閑輕輕地拍拍雙手，很認真地請海棠在書桌一旁坐下，然後喝了口冷茶潤了潤嗓子，伸出舌頭舔了舔嘴唇，正色說道：「我親妹妹在皇宮裡，我一家大小在京都里，那些依附於我，信仰於我的忠誠下屬們在這個國家的陰影里，我有力量卻難以動搖這個朝廷的基石，我也不想動搖這個基石，從而讓上面的苔蘚螞蟻曬太陽的兔子全部摔死，而我的對手卻擁有強大的力量，冷漠的理性，超凡的謀劃能力，他擁有這片土地上絕大多數人的效忠……最關鍵的是，雖然從初秋那場雨後，宮裡傳出來的些微消息里知道，他漸漸從神壇上走了下來，逐漸開始變得像個凡人，留下了些許情緒上的空門，可是我依然相信，他的血足夠冷，他的心足夠硬，一旦我真的出手了，我想保護的