那一年在江南杭州，葉流雲一劍傾樓，不久海棠便接到北齊太后的旨意，飄然返北，自那以後，范閑與她二人便再也未曾見面，只是偶有書信來往。
然而慶曆七年秋天的那一場驚天劇變，卻讓二人間的書信來往也就此斷絕，北齊聖女，苦荷大師真正的關門弟子，如今天一道的領導者，就這樣莫名其妙地失蹤，消失在眾人的視線里。
就連北齊人，似乎都不知道她去了何處，范閑曾讓監察院四處以及抱月樓，在天下各地打探她的消息，依然一無所獲。她消失得如此決絕，如此徹底，以至於給人一種感覺，世上從來沒有過海棠朵朵這一號人物。
但范閑清楚，這個女子曾經存在過，而且必將存在於世上的某一處，在看著自己，在做著什麼，因為他曾牽過她的手，觸碰過她的心。
只是他沒有想到，失蹤了的海棠朵朵，竟然會在慶國西邊的草原上出現，而且在這片草原上呆了兩年之久，換了一個松芝仙令的名字。
「你沒有什麼需要對我解釋的嗎？」范閑看著她的雙眼，心尖微微抽痛，緩緩開口說道：「比如你為什麼在這裡，比如刀的事情，比如一切有關速必達的事情。」
速必達，西胡單于的大名，從范閑的唇里說出來，卻不禁帶著一股莫名的譏諷味道，這味道並不濃重，卻格外刺心。海棠微微一怔，旋即抬起頭來，輕輕抿了抿額角的飛發，說道：「你既然已經來了，想必查清楚了所有事情，何必再來問我？」
今日的海棠，作的一個胡族婢女的裝扮，頭上戴著一個皮帽子，看著倒有幾分俏皮可愛，尤其是那些髮絲從帽檐里探了出來，更顯稚美。
然而范閑的語氣依然是那般的冰冷：「有些事情，我查出來是一回事，你親口告訴我，是另一回事……我之憤怒，在於被人隱瞞，被人利用，你知道我的性情。」
海棠微微一怔，將雙手從衣服中抽出來，擱於身前，極為認真地向范閑半福行了一禮，說道：「抱歉。」
雖只二字，但歉疚之意十足。范閑看著她，沒有絲毫動容，也不開口，只等著對方給自己一個交代。
「我們走一走吧。」海棠沒有解釋她為什麼會來到草原，以及那些刀為什麼會出現在胡人高手的手中，只是很自然地提議二人在這茫茫草原上走上一走。
范閑沉默片刻後，說道：「好。」
分開沒膝長草，二人離開這條隱於草叢中的道路，向著荒無人煙的草原深處行去。此時秋日高懸在空中，小蟲靈動於草內，四野一片安靜，只是一眼的青黃之色，茫茫然地向著天之盡頭探去。
而這一男一女二人，則是雙手插在衣服內，就像是天地間的兩個小點，保持著一個平緩的速度，向著天的盡頭進發。
如果，如果沒有這天與地之間其它的所有，或許這二人願意就此永遠走下去，不要去談論那些會把人的心肝撕扯生痛的問題，不要去談論會讓彼此逐漸遠離的故事。
然而天上有藍天白雲，原上有凄凄秋草，二人行於空曠天地間，始終是凡塵一屬，便是如今走路的姿式，也很難像當年那般和諧，這是不是一種令人心悸的損失。
……
……
「道門在西胡的滲入已經有很多年了，只不過一直沒有起到什麼作用，胡人總是很難信任中原來的謀士。」
秋風輕輕地吹打在海棠紅撲撲的臉龐上，她輕輕嘆了口氣，張開雙手，感受著草原上曠達的氣息，輕聲說道：「西胡被慶軍打得七零八落，如果想要讓胡人成為一支可以抗衡慶國，哪怕是稍微拖慢你們腳步的力量，也是一件極難的事情。」
范閑沉默，認真傾聽著。
海棠緩緩走著，看著遠方懸於草原之上的日頭，眯眼說道：「兩年前，師尊逝去之前，將這個任務交給了我。」
「什麼任務？」
「幫助單于一統草原，建國。」海棠面無表情地看著他，說道：「你知道的，胡人雖然善戰，但是無數個部落，只是名義上受王庭的控制，整體卻是散沙一盤，如果無法一統草原，建立真正意義上的國家，怎麼能夠拖慢你們慶國一統天下的腳步？」
范閑冷笑說道：「為了阻我慶國，居然不惜讓草原上崛起一個新興的草原王國，你有沒有想過，如果胡人真的勢盛，會給這天下帶來什麼？」
不等海棠開口，他盯著海棠的眼睛，說道：「在杭州的時候，你曾經提醒過我，胡人狼子野心，兇殘成性，千年以降，均以殺戮為樂……沒有想到，如今你卻要給這群狼穿上盔甲。難道我大慶對你們的威脅，竟然大到你們天一道要放棄道門的宗旨？」
海棠迎著他的目光，沒有一絲怯意，緩緩說道：「草原建國，豈是一朝一夕便能完成，先師所策之謀，定算當在二十年後……必須承認，當師父重傷回到青山時，我確實被震懾住了，從來沒有想到，你那位皇帝陛下，居然厲害到了如此地步。」
她自嘲地一笑，說道：「既然慶軍鐵騎踏遍天下已成定勢，大齊怎麼甘心成為刀下的魚肉，當然要想些方法，拖緩你們的腳步。」
范閑眉頭一皺，一揮手，止住她的解說，直接問道：「這計策確實毒辣，而且眼光極遠，如果草原王庭真的能夠建立真正意義上的國度，我大慶只怕終生難以安枕，即便打下了北齊，也要時刻擔心西邊的局勢……也便會給你們留下些許可趁之機。」
「但是……」他幽幽說道：「雖然我只遠遠看過速比達一眼，但也知道這位單于性如鷹隼，絕對不是一個普通人物，苦荷臨死前既然挑中了他，你又怎麼可能讓他相信你的布置，依照你的規劃？」
「你先前也說過，天一道意圖滲入西胡王庭，也不是一天兩天的事情了，憑什麼你能夠做到這些？」范閑低頭看著海棠腳上的小皮靴，說道：「北齊人已經開始進入西胡王庭，為速比達操持政事，定策謀劃，想必除了民事官員之外，還有一些了解我大慶軍情的軍事參謀……你怎樣說服胡人，接納這些北齊人？」
「你說的是魏無成這些人。」海棠淡淡應道：「他們並不全部是北齊人，也有東夷城與你南慶的子民。」
范閑微感吃驚，看著她。
海棠繼續淡然說道：「這些人只是單于重金聘來的能者，他們並不認識我，也不知道我在王庭中的地位。我所需要做的，只是說服單于，一位心胸如海天般的王者，應該擅於接納所有外來的智慧，賓服四海，則需用四海之民。」
范閑的眉頭皺得極緊，看著她，開口說道：「可你還是沒有解釋，為什麼速必達這個雄心萬丈的人，會對你的話如此言聽必從……要知道在胡人的部落中，女人向來沒有什麼地位。」
海棠微微一笑，那張平實的面容上驟然現出几絲有趣，看著范閑問道：「你是不是以為我用美人計？」
范閑一窒，不知如何接話。他早已發現，那位單于夜入海棠隱藏的帳篷不止一次，而且那位單于明顯對海棠有某種情思。
海棠笑了起來，看著范閑的雙眼，嘆息了一聲，說道：「我生得又不如你美麗，想用美人計，也沒有這個資本啊。」
此時二人間發生了一個極奇妙的事情，當海棠嘆息范閑的容顏時，她的手臂似乎不受控制一般，抬了起來，指尖微顫，觸到了范閑的臉頰，在他的臉上滑動了一寸，指尖與面部肌膚輕輕地一觸，竟是那樣的刻骨，觸動了二人心底最深處的那抹情愫。
當二人發現如此曖昧的一幕發生，頓時都愣了起來。范閑的身體有些僵硬，十分困難地舉起左手，握住了臉旁的那一隻手，握住，便再也不肯放開。
被范閑溫暖的手握住，海棠的身體也有些僵硬。
「我發現我們兩個人走路的姿式很難如以前那般和諧。」范閑牽著她的手，輕聲說道：「或許是擺動時的幅度不大一樣了，如果牽著手，會不會好一些？」
「可是腳步邁得仍然不一樣。」海棠面容上是一片安寧的恬靜笑意，話語里卻帶著無盡的遺憾與失落。
「得試一下。」范閑不理會她此時想著什麼，牽著她的手，繼續往草原上的深處散步，天地間只有他二人，至少在這一瞬間，又何必說些不好的東西。
……
……
「你是不是吃醋了？」海棠半靠在范閑的肩膀上，二人的手在身上牽得緊緊的，似乎都怕對方忽然間放手。
此時他們坐在一方草甸上，草甸下方是一小泊湖水，湖水的對面是漸漸西落的太陽，金色的暮光照在水面上，划出一道金線，偶有幾隻野生的水鴨，在水面上怪叫著掠過。
此情此景，何其熟悉，就像還在江南，同在湖邊，還是那兩個人。
「我吃什麼醋。」范閑有些不是滋味地說道：「速必達此人，能在短短几年時間內，就將左右賢王壓於身上，王庭實力雄冠草原，雖然有你幫助的成分在內，但此人確實厲害。」
「你終究還是吃醋了。」海棠微笑著說道，臉上卻沒有一般女子的小