過了數月的跋涉，慶國太子李承乾一行人，終於從遙遠的南詔國回到了京都。京都外的官道沒有鋪黃土，灑清水，青黑的石板路平順地貼服在地面，迎接著這位儲君的歸來，道路兩旁的茂密楊柳隨著酷熱的風微微點頭，對太子示意。
城門外迎接太子歸來的是朝中文武百官，還有那三位留在京中的皇子，一應見禮畢，太子極溫和地扶起二位兄長和那位幼弟，執手相看，有語不凝噎，溫柔說著別後情狀。
大皇子關切地看著太子，確認了這趟艱難的旅程沒有讓這個弟弟受太大的折磨，方始放下心來。他和其他的人一樣，都在猜忖著父皇為何將這個差使交給太子做，但他的身份地位和別的人不同，加上自身心性淡然，並不願做太深層次的思考，反正怎麼搞來搞去，和他也沒有關係，只要承乾沒事就好。
而那位在王府里沉默了近半年的二皇子，則用他招牌般的微笑迎接著太子歸來，只是笑容里夾了一些別的東西，一絲一絲地沁進了太子的心裡。太子向他微微一笑，點了點頭，沒有說什麼。
李承乾牽著老三的手，看著身旁這個小男孩恬靜乖巧的臉，忍不住在心中嘆了一口氣，時勢發展到今日，這個最小的弟弟卻已經隱隱然成為了自己最大的對手，實在是讓人很想不明白。
他忽然又想到，南詔國那位新任的國主，似乎與老三一般大，他發心忽然顫了一下，牽著三皇子的手下意識里鬆了松，只是食指還沒有完全翹起，他便反應了過來，復又溫和而認真地牽住了那隻小手。
太子清楚，自己的三弟可比南詔那個鼻涕國主要聰明許多，更何他的老師是范閑。只是三皇子望向太子的眼神顯得那樣鎮定，遠超出小孩子應有的鎮定，而且一絲別的情緒也沒有。
幾位龍子站在城門洞外，各有心思。太子微微低頭，看著陽光下那幾個有些寂寞的影子，有些難過地想到，父子相殘看來是不可避免，難道手足也必須互相砍來砍去？
……
……
太子入宮，行禮，回書，叩皇，歸宮。
一應程序就如同禮部與二寺規定的那般正常流暢，沒有出一絲問題，至少沒有人會發現皇帝陛下和太子殿下的神情有絲毫異常。只是人們注意到，陛下似乎有些倦，沒有留太子在太極殿內多說說話，完全不像是一個不見近半年的兒子回家時應有的神情，便讓太子回了東宮。
在姚太監的帶領下，太子來到了東宮的門外，他抬頭看著被修葺一新的東宮，忍不住吃驚地嘆了一口氣，那日這座美輪美奐的宮殿被自己一把火燒了，這才幾個月，居然又修復如初……看來父皇真的不想把事情鬧的太過聳人聽聞。
他忽然怔了怔，回頭對姚太監問道：「本宮……呆會兒想去給太后叩安，不知道可不可以？」
姚太監一愣，他負責送殿下回東宮，自然是稟承陛下的意思暗中監視，務必要保證太子回宮，便只能在宮中，這等於一種變相的軟禁。只是太子忽然發問，用的又是這種理由，姚太監根本說不出什麼。
他苦笑一聲，緩緩佝下身去，微尖回道：「殿下嚇著奴才了，您是主子，要去拜見太后，怎麼來問奴才？」
太子苦澀地笑了笑，沒有說什麼，推開了東宮那扇大門，只是入門之時，下意識里往廣信宮的位置瞄了一眼。他知道姑母已經被幽禁在皇室別院之中，由監察院的人負責看守，那座他很熟悉嚮往的廣信宮……已經是空無一人，可他還是忍不住貪婪地往那邊看了幾眼。
姚太監在一旁小心而不引人注意地注視著太子的神情。
太子卻根本當他不存在一樣，怔怔望著那處——他心裡想著，人活在世上，總是有這麼多的魔障，卻不知道是誰著了魔，是誰發了瘋，他想到姑母說的那句話，心臟開始咚咚地跳了起來，是的，人都是瘋狂的，天下是瘋狂的，皇室中人人人都有瘋狂的因子，自己想要擁有這個天下，就必須瘋狂到底。
因瘋狂而自持，他再次轉過身來，對姚太監溫和地笑了笑，然後關上了東宮的大門。
依理論，關門這種動作自然有宮女太監來做，只是如今的東宮太監宮女遠遠不及禮制上額定的人數，數月前，整個皇宮裡有數百名太監宮女無故失蹤，沒有人知道他們去了哪裡，太子知道他們去了地下……現在的東宮雖然補充了許多太監宮女，可是這些新手明顯有些緊張。
皇宮裡死了這麼多人，自然隱藏不了多久，只是沒有哪位朝臣敢不長眼地詢問，一者這不是他們該管的事情，二者臣子們也是怕死的。
一路行進，便有宮女太監叩地請安，卻沒有人敢上前侍候著。
太子自嘲地一笑，進了正殿，然後……
皺起了眉頭，抽了抽鼻子，因為他聞到了一股很濃重的酒味。一股濃的令人作嘔的酒味飄浮在這慶國最尊貴的宮殿之中。
殿內的光線有些昏暗，只點了幾個高腳燈。李承乾怔了怔，回覆了一下視線，這才看見那張榻上躺著一個熟悉的婦人，屏風一側，內庫出產的大葉扇正在一下一下地搖著，扇動著微風，驅散著殿內令人窒息的氣味。
那婦人穿著華貴的宮裝，只是裝飾十分糟糕，頭髮有些蓬鬆，手裡提著一個酒壺，正在往嘴裡灌著酒，眉眼間儘是憔悴與絕望。
拉著大葉扇的是一個看不清模樣的小太監。
李承乾厭惡地皺了皺眉頭，但旋即嘆了口氣，眼中浮出一絲溫柔與憐惜，走向前去。他知道母后為什麼變成了如今這個模樣，也厭憎於對方平日里故作神秘，一旦事發後卻是慌亂不堪，但她畢竟是自己的母親。
「母親，孩兒回來了。」
半醉的皇后一驚，揉著眼睛看了半晌，才看清了面前發年輕人是自己發兒子。半晌後忽然哇的一聲哭了出來，踉蹌地坐了起來，撲到太子的面前，一把將他抱住，嚎哭道：「回來了就好，回來了就好。」
太子抱著母親的身體，和聲笑著說道：「一去數月，讓母親擔心了。」
皇后的眼中閃過一絲喜悅，口齒不清說道：「活著就好，就好……我以為……再也見不到你……了。」
自從陛下將太子發往南詔後，皇后的心思便一直沉浸在絕望之中。她和皇帝做了二十年夫妻，當然知道龍椅上的那個男人是何等樣的絕情恐怖，她本以為太子此番南去，再回來便難，此時見著活生生的兒子，不由喜出望外，在絕望之中覓到一絲飄忽的希望。
太子自嘲地笑了笑，抱著母親，拍了拍她的後背，安慰了幾句。皇后直到今日還不知道皇帝為何會忽然放棄太子，太子也沒有告訴她實情。皇室中人雖然瘋狂，但在孝道這個方面做的都還算不錯。
所以太子也不打算告訴母親自己這一路上遇到了多少險厄，多少困難。如果不是有人暗中幫忙，自己就算能活著回來，只怕也是會就此纏綿病榻，再難復起。
過了不久，半醉的皇后在太子的懷裡漸漸沉睡，太子將她抱到榻上，拉上一床極薄的綉巾，揮手止住了那個拉大葉扇太監的動作，自己取了一個圓宮扇，開始細心地替皇后扇風。
不知道扇了多久，確認母親睡熟後，太子才扔下圓宮扇，坐在榻旁發獃，將自己的頭深深地埋入雙膝之間，許久也未曾抬起來。
……
……
他抬起了頭，臉色微微發白，眼光飄到了一旁，看著這座空曠寂寞的宮殿內唯一的太監，問道：「娘娘這些日子時常飲酒？」
「是。」那名小太監從陰影處走了出來，極為恭謹地跪下行了一禮。
看著那太監抬起來的面寵，太子吃了一驚，旋即皺起了眉頭，微嘲說道：「一座東宮百餘人，如今就你一個人還活著了。」
那太監不是旁人，正是當初的東宮首領太監，洪竹。洪竹面上浮現一絲愧疚之色，低下頭去，沒有說什麼。事情至此，整個東宮的下人全部被皇帝下旨滅口，就他一個人活著，已經說明了所有的真相。
雖然洪竹從來沒有向皇帝告過密，但他向范閑告過密，而這一切事情似乎都是因此而起，所以洪竹臉上的愧疚之色並不是作假，他在東宮的日子，皇后與太子對他都算不錯，尤其是皇后對他格外溫和，這些日子裡，他奉陛下的嚴令暗中服侍監視皇后，看著這位國母如何由失望而趨絕望，日夜用酒精麻醉自己，心中難免生起几絲不忍來。
太子靜靜地望著他，忽然難過地笑了起來，自言自語道：「當初還以為你是得罪了范閑，父皇才趕你過來，原來……本宮忘了，你終究是御書房出來的人……那你和澹泊公之間的仇是真的嗎？」
「是真的。」洪竹低頭回道：「只是奴才是慶國子民，自然以陛下之令為先。」
太子不知為何，忽然勃然大怒，隨手抓起身邊一個東西砸了過去，破口大罵道：「你個閹貨，也自稱子民！」
扔出去的東西是他先前替皇后扇風發圓扇，輕飄飄發渾不著力，沒有砸著洪竹，在洪竹發身邊飄了下去，落在了那件太監衣裳的下