明青達冷漠地看了她一眼，冷漠道：「母親不知道你曾經是長公主的宮女，但你知道我很清楚這一點……所以不用刻意提醒我什麼。我和殿下本來就是一條船上的人，我也不準備下船。」
他頓了頓，覺得在這女子身上撒氣沒有必要，搖頭說道：「信早就發給宮裡了，長公主殿下一定有辦法拖住范閑的手。」
如果長公主殿下有空閑的時間，當然有足夠多的陰謀詭計，朝爭堂辯來拖延監察院對明家的進逼。
問題在於，其實大家現在都很忙。
※※※
招商錢莊的大掌柜冷漠地坐在明園華貴的花廳里，手邊的茶水一口未動，他的右手系著繃帶，不知道是不是在前天夜裡的廝殺中受了傷。
此一時，彼一時，前天是招商錢莊主動找明家談生意，今天卻是明家在施暗手無效後，無奈地主動請求，所以這位大掌柜的態度明顯也不一樣。
明青達在後方偷偷看著對方的臉色，心想這位大掌柜雖然憤怒，但卻依然來了，想必是錢莊的幕後東家，不願意因為前天那件事情，就影響了雙方之間的大買賣。
他正準備掀簾出去，卻發現自己的袖子被人拉住了。愕然回首一看，發現自己最疼的兒子明蘭石臉色慘白，欲言又止。
明青達皺著眉頭，低聲呵斥道：「現在什麼時節了，有話就說。」
明蘭石往廳里瞄了一眼，臉色更加難看了，扯著父親的衣袖進了後廳，然後二話不說，便撲通一聲，跪在了他的面前。
「孩兒不孝……請父親殺了孩兒……」明蘭石鼓足勇氣，抬起頭來說道：「一定不能讓招商錢莊用那些調銀換股子！」
明青達沉默了片刻，緩緩啟唇問道：「究竟發生了什麼事？」
明蘭石羞愧地低下頭去，說道：「孩兒……私下向招商錢莊調了一批銀子，用的是手中的半成乾股做的押。」
明青達倒吸一口涼氣，面色變得極其難看，卻馬上回覆了鎮靜，急促問道：「什麼時候能回銀？訂的什麼契？能不能找太平轉契？」
這問的是幾個關鍵問題，因為事涉明家歸屬的股子大事，明青達根本來不及痛罵自己的兒子，搶先問了出來，希望不要讓招商錢莊又多了這半成。
「死契……」明蘭石哭喪著臉說道：「至於回銀……原初以為是三個月，但眼下看來，應該是一分本錢都回不來了，太平應該也知道了這件事情，他們不會手軟的。」
原來明家一年裡盡在風中雨中，被范閑憑恃著內庫出產，掐的快要喘不過氣來。明家少爺正如那日對他父親說的一樣，一直以為應該把明家的經營業務大方向進行調整，只有這樣才不會永遠被范閑玩弄於股掌之間。
因為明青達的堅持，明蘭石只好暗中進行自己的嘗試，去年底用自己在明家的半成股子，換取了招商錢莊的現銀支持，他本以為這次嘗試會在極短的時間內獲得極大的收益，說服父親，但沒有想到……
明青達腦中嗡的一聲，險些暈厥了過去，半晌後才微微喘息著問道：「究竟是什麼生意？又怎麼會一點兒本錢都回不來？」
明蘭石看著暴怒的父親，遲疑半晌後才顫抖著說道：「是……私鹽生意。」
明青達一怔，半晌沒有說出話來。慶國最賺錢的生意永遠只有三門，一門是青樓生意，一門是內庫的皇商，一門就是販賣私鹽的大戶。而在這三樣當中，販賣私鹽回本最快，利潤也是最高。
「為什麼回不了本？」明青達冷厲地盯著兒子的雙眸，一字一句說道：「我知道你是一個沉穩的人，就算是風險大的私鹽，你也一定有辦法保住本錢……告訴我，為什麼回不了本？」
「因為……」明蘭石欲哭無淚，「前些天鹽茶衙門忽然查緝，也不知道他們是怎麼知道的消息，把所有的十二船私鹽全部扣了下來……我去找過人，可是根本沒有辦法。」
他沒有注意到父親愈來愈鐵青的臉色，一個勁兒地解釋道：「那些相關的關卡衙門，一向被家裡養的挺好，根本沒有想到他們會忽然出手。再說楊繼美一向走的那條線，他向孩兒保證，一定沒有事兒……」
啪的一聲脆響！明青達猛的一記耳光，生生地把明蘭石扇到了地上！
明蘭石捂著發麻的臉，半躺在地上，感覺到有血從嘴裡流了出來，看著如病獅一樣暴怒的父親，根本說不出話來。
「衙門？衙門！你也知道那是衙門！鹽茶衙門不敢查明家……可監察院難道不會逼著他們來查！」明青達壓低聲音咆哮著，眼中充滿了不敢置信的頹喪與暴怒，「楊繼美！你腦子裡是不是進了水？那個賣鹽的苦力是薛清的一條狗！范閑在蘇州住的就是他的園子！」
明青達胸中一陣寒冷，一腳踹到了兒子的身上，咬著牙罵道：「我怎麼養出了你這麼蠢的一個敗家子！」
他好不容易才平伏下心情，無力說道：「這私鹽生意可留下把柄？仔細監察院用這個罪名斬了你。」
「請父親放心。」明蘭石掙扎著跪在他的面前，「那批銀子是直接從招商錢莊出的，楊繼美那狗賊雖然知道是我，但官府找不到什麼證據。」
「如果招商錢莊把你與他們的契結書拿到堂上……官府就有證據了。」明青達無奈地嘆息道。
明蘭石忽然心頭一寒：「這個錢莊……不會是范閑的吧？」
明青達身子一顫，片刻後沉默地搖搖頭：「不可能是范閑的，長公主在京里查過戶部，我們對范閑也盯得緊，他沒有這麼多的銀子來做這個局。」
這話簡單，但背後所付出的辛苦極大，明家要和招商錢莊做生意，當然要把錢莊的底子調查的清清楚楚，確認了范閑與招商錢莊沒有什麼關係。然而明青達沒有想到，他調查出來的結果雖然不錯，招商錢莊的東家確實不是范閑……那東家是北齊的小皇帝！
「一切從謹慎出發。」明青達仰著頭，勉強控制住自己失敗的情緒：「讓出三成……對不起列祖列宗，但可以讓咱們再拖一段時間，等著京中的後手。」
然而，這兩年明家漸漸衰敗直至最後覆滅，其實便是因為……這個「拖」字！
……
……
許久之後，當坐在廳上的招商錢莊大掌柜打了第二十個呵欠時，明家當代主人明青達陰沉著臉走了出來。
大掌柜微微一笑，說道：「明老爺子讓人好等。」
明青達沒有拱手行禮，也沒有說其餘的東西，冷漠說道：「把蘭石那半成股子的契結書拿來，銷去一應書冊，我便應了你家東家的要求。」
「是，明老爺。」大掌柜依舊面色不變，從懷中取出一份文書，送到明青達的面前，正是明蘭石籌措販鹽銀兩所留下來的契結書，似乎他早有準備。
不等明青達開口，大掌柜輕聲說道：「那一份，回去後就銷除。」
明青達無力地點了點頭。
下午時分，明家與招商錢莊的各大帳房先生魚貫而入。大掌柜強力要求請來的觀禮富商們也坐到了一旁，由蘇州府派來的官府公證也做好了準備。
三張白紙鋪在案上，一枝墨筆龍飛鳳舞，須臾間，三份債務轉股子的文書便被寫成。在旁觀禮的孫熊諸氏富商與蘇州城裡的年高老者看了半晌，才看明白上面寫的是什麼，不由連連直吸涼氣，說不出的震驚！
招商錢莊入股明家，占股三成！
雖然江南的大人物們早看出了明家的窘狀，但誰也沒有料到，富可敵國的明家，竟然會難過到此等地步，居然稱不上山窮水盡，可是用四百萬兩的借銀換取明家三成的股子？……商人們又琢磨了一下，想到明家現在的困境主要集中於周轉流水上，便馬上看明白了這一點，反而又覺得招商錢莊這個要價十分公道。
明青達提起毛筆沉吟片刻，毫不作態，十分平靜地簽下自己的大名，摁上了指印。
眾人沉默地看著這一幕，不論與明家是敵是友，對於明老太爺的城府與魄力，都感到無比的欽佩，百年大族，生生分出三成與外人，非不凡人斷不能作出如此不凡舉措。
代表招商錢莊簽字畫押摁指印的……是一位年輕人，一位面相秀美，卻始終站在錢莊大掌柜身後的年輕人。
眾人本沒有注意到他的存在，直至此時才紛紛醒過神來，投以詫異的目光，心想神秘的招商錢莊大東家，難道就是這個名不見經傳的年輕人？
明青達此時終於皺了皺眉頭，說道：「原來您便是錢莊的大東家，前日失禮，莫怪。」
不怪他看不出來，因為王十三郎一身瀟洒疏朗氣息，委實不像是一位商界的梟雄人物，連一絲居上位者的感覺都沒有。
王十三郎微微一怔，不知道自己是不是應該承認，因為他不知道在此時此刻，范閑是不是還會停留在幕後。
……
……
便在此時，明園門口一陣喧嘩，緊接著便是中門大開的聲音，緊接著二門再開，三門亦開，喧嘩聲直接傳到了簽字的大