陛下的心情不好。
宮中、朝中所有的人們都知道，最近這幾天陛下的心情不好，因為陛下連每旬陪太后看戲的固定節目都暫停了，整日介除了日常的朝會之外，沒有多少人能夠有機會見過陛下。姚公公，侯公公，如今復用的戴公公，這幾日天天在宮門外被大臣們圍著，大家都想知道，究竟發生了什麼事情。
陛下也沒有傳召親信的大臣入宮，看模樣，似乎也並不是在因為什麼事情煩惱。
但人們就是知道，陛下的心情不好。因為在朝會上，各州奏上來的摺子大部分都被駁了回去，大理寺正卿被狠狠訓斥了一頓，樞密院的老秦大人也被皇帝罵了一通，秦家乃是皇帝心腹之中的心腹，軍方重臣，一般情況下，在文武百官面前，皇帝總會給秦家留些顏面，但如今卻是這般刻薄地對待……
京都守備秦恆、秦小將軍面色不變，出入門下中書之時，依然保持著清朗的笑容，看樣子並不怎麼在意陛下對自己家的訓斥。
看到這一幕，群臣了解到，皇帝是借訓斥自己的心腹，來提醒一下京中另外的某些人。
這是一種很渾沌的手法，所有人都猜不到皇帝想提醒誰，但知道提醒這件事情本身已經存在了。果不其然，第三日，遠在定州的葉重再次沉痛上書陛下，言道如今天下太平，定州已無必要維持太多的兵力，應該裁撤一些人。
自請裁軍，這是葉家惶恐萬分的姿態。皇帝淡淡允了，根本不允許朝會與樞密院辯論此事。群臣包括新任的胡大學士、舒大學士在內，都以為這只是去年懸空廟一事的後續，並沒有聯想到別的方面。
葉家自請裁撤之後，陛下的心情似乎好了些，恢複了每日對太后娘娘的問安，同時允許長公主再次住進了宮中，廣信宮再次真正地為長公主開了門。
距離產生美，產生危險，一家人，住在一起……一定會安全許多。
皇帝想必是這樣想的，陳園裡那位老人這般想著。
他嘆了口氣，知道事情並沒有完全按照自己的計畫進行，自己還需要再做些事情。不過種子既然已經開始萌芽，在人們心中那片黑色土壤的培育下，終有一天會生出帶毒的藤蔓，不可阻擋地頂破壓在上面的那層硬石。
※※※
只有在宮中生活的人們才知道，陛下的心情並沒有真正的好轉，他的臉上依然帶著一絲憂愁與極細微的難過。
皇帝是天下之主，是一宮之主，是所有人俯仰間需要注視的對象，是所有人的身家性命所託，是所有人的前途富貴所望，所以宮裡的所有人都在小心翼翼、無比緊張地猜忖著究竟陛下的心裡還藏著什麼心思。
在太極殿與御書房近身侍候的幾位老公公，早已混成了人精，對著各宮的試探問話，當然不肯發出任何聲音。而且在洪老公公的積威之下，各宮的嬤嬤太監們，也不敢問的過於明顯。
長公主鬱鬱不樂地搬進了廣信宮後，馬上回覆了往常的艷麗容顏，天天去太后身邊陪著說話，偶爾也去東宮見見皇后與太子。只是她自己也有些疑惑，不知道皇帝究竟在想些什麼。
在這個時候，東宮裡的一位太監頭領便成了很重要的人物。
因為他叫洪竹，一直在皇帝身邊做事，深得陛下喜歡，而且又在傳聞中與洪公公有些什麼親戚關係，對於太極殿和御書房的人事也熟悉，如果讓這樣一個人去打探消息，應該是最合適的人選。
洪竹在東宮出任四品太監首領已經有三個月了，憑藉著皇帝派來的身份與自身小意妥帖的服侍，已經得到了皇后的認可……只是當然無法馬上獲得接納。不過皇后也給了洪竹足夠的好處，今番此事，也是想看看洪竹究竟可不可用，可用到何種程度。
皇后娘娘微笑望著跪在身前的洪竹，心裡也有些喜歡這個小太監的知情識趣，眉清目秀，輕聲說道：「陛下心憂國事，本宮自然也想替陛下分擔分擔，雖說後宮不能妄干國事，但是知曉陛下心情，也好做些羹湯奉上，讓陛下舒服些。」
洪竹諂媚說道：「皇后娘娘想的周到。」
「去問一下吧。」皇后嘆了口氣，說道：「如果讓陛下知曉了，也莫要欺瞞，本就不是什麼見不得人的事情，莫害了你自己。」
洪竹面現感動之色，領命而去。
過不多時，這位宮中的新近紅人便在偌大的皇宮裡轉了幾圈，被拍了一通馬屁之後，不敢得意洋洋地繼續接受讚美，趕緊回了皇后宮中。
他附到皇后耳邊輕聲說了幾句什麼。
皇后微微蹙眉，貴氣十足的臉上隱現憂色，嘆息道：「原來是為了國庫空虛之事，這大江江堤的修茸工程，本宮也是知曉的，從年前初冬一直拖到了如今，還不是因為沒錢的緣故……唉，本宮如果能空手變出銀子來，也能解了陛下的憂慮，可惜了……」
洪竹嘿嘿笑道：「皇后娘娘貴為天下之母，哪裡需要為這些事情煩心？至於國庫，不是有范尚書打理著戶部？」
皇后聽著戶部二字，眼睛一亮，狀作無意問道：「范尚書長年打理戶部，也算是勞苦功高，這國庫空虛……乃是進項的問題，他又有什麼法子？」
洪竹微微一怔，欲言又止。
皇后看他神情，輕蔑一笑，說道：「小孩子家家，偏生有這麼多心事。」
洪竹唬了一跳，趕緊跪了下來，苦著臉說道：「奴才不敢，只是在御書房那……聽說陛下昨天發了好大一通脾氣，說戶部做事無能，而且……」他壓低了聲音說道：「聽說……戶部有官員虧空，暗調國帑，數目還很大，所以陛下……震怒。」
皇后心頭一跳，馬上卻將面上神情遮掩住，微笑說道：「這些朝政就不要與本宮說了，陛下最近心情如何？時常在宮裡逛些什麼地方？」
苦竹看了一眼四周，知道這是宮中的禁忌，將牙一咬，爬到皇后身邊壓低聲音說了幾句什麼。
皇后柳眉一豎，旋即無力一軟，雙唇微微顫抖，雙頰泛著蒼白，冷聲道：「小樓……又是小樓。」
……
……
等洪竹滿心不安與害怕地出了宮門後，打從屏風的後方閃出一個年輕人，這年輕人身著淡黃色的袍子，面部線條柔和，雙目清明有神。在宮中能穿這種服色的，除了皇帝太后皇后，就只有太子殿下。
如今的慶國太子殿下身體已經比前兩年養的好多了，至少臉上那種不健康的白色已經褪去了不少，這固然是因為皇后嚴加管教，不允許他在男女之事上耗費太多精力的緣故，也是因為年歲漸長，面對著紛繁的局勢，與幾位皇兄皇弟的步步進逼……不得已而做出的改變。
對於太子來說，以往最大的敵人自然是二皇子，但當二皇子被范閑成功打的半身殘廢之後，他愕然發現，原本以為是自己最大助力的范閑——竟然也是父皇的兒子，而且還是父皇與那個女妖星的兒子！
對東宮而言，與葉家早已結下了不可解的仇怨，所以太子目前最警惕的，當然就是遠在江南的范閑。
大家彼此都心知肚明，范閑的身世揭開之後，太子如果登基，范閑一定沒有善終，而范閑如果獨掌大權，也一定……不可能允許太子登基！
「母后，戶部的事情，似乎可以動手了。」太子先前一直在屏風後面聽著皇后與洪竹的對話，說道。
皇后閉目想了會兒，說道：「洪竹這個太監，究竟有多少可信之處？」
「七成。」
皇后微笑道：「我也是這般想的。洪竹本來在御書房裡當差，跟在你父皇的身邊，飛黃騰達指日可待，如今雖然調來東宮，升了兩級，出任首領太監，權柄卻是比年前要差的遠了。」
太子說道：「如果不是范閑將洪竹索賄的事情稟告了父皇……父皇也不會生氣把洪竹趕了出來。」
這件事情在宮中人人皆知，都知道那日御書房中的故事，都以為洪竹之所以離開御書房，是因為他得罪了監察院提司大人范閑。
皇后嘆了口氣說道：「看陛下處置，他是真喜歡洪竹這個小太監……問題在於，本宮並不清楚，這件事情究竟是真還是假。」
太子沉思皺眉說道：「洪竹記恨范閑應該是確實的，宮裡的太監宮女都曾經聽過他咬牙切齒地說那件事情，至於父皇那邊……就算是用洪竹來監視孩兒，但孩兒自忖這大半年來一直沒有行差踏錯。」
皇后點點頭，鳳眼之中閃過一抹殺意，冷笑道：「只要陛下動怒的原因是真的……戶部的事情就可以查一查，范建這人，不能再留在戶部了，不然范閑在江南掌內庫，范建在京都掌國庫，你將來的日子會很難過。」
太子頷首應道：「孩兒一直牢記父皇教誨，只做父皇願意做的事情。」
皇后皺眉說道：「我呆會兒去廣信宮問問你姑姑的意思。」
驟聞長公主之名，太子的眼中閃過一絲異芒，馬上卻極好地遮掩了下去，遲疑說道：「這次還是請姑姑那邊出面？」
皇后搖了搖頭，冷笑說道：「她也不是個