慶曆六年三月二十二日，據說大吉，所以欽差大人巡內庫轉運司正使范閑，到江南之後，內庫第一次新春開門招標，就選在了這一天。
這天春光明媚，微風送暖，蘇州城裡的公子仕女們紛紛往城外去踏青，寬闊的官道上草未長已偃，鶯未飛已驚，城外青山處處，綠水絲絲，便化作了男女們互相勾搭的好去處，空氣里漫著一股清新美好的味道。
蘇州城裡又是另一番景象，由江南總督府往南行七十四丈處，便是內庫轉運司常駐蘇州府衙，不論是江南路的各司衙門還是蘇州府的衙門都開在這一片地方，正是官氣雲集之地，平日里就是戒備森嚴，首要看防之處，今日里只見軍士遊走於兩邊街頭，各持長槍於手，又有衙役強打精神，在春濃困意里警惕地注視著各方的動靜。
這一大片區域已經被嚴密地控制了起來。
每年的內庫開門日，都是這種情形，一來是各地來的鉅賈們手中帶著太多的銀子，二來是主持內庫開門一事的，除了轉運司的官員還有宮中派來的太監監核，江南路總督也會到場旁聽，這種時候更是少不了都察院那一幫子成天沒什麼事兒做的御史們，今日彙集到這裡的銀子太多，大官太多，所以安全問題就成了重中之重。
好在蘇州深在大江之畔，慶國武力強盛，也沒有哪個勢力敢做出任何的試探，就連蘇州城裡的小偷們也都早已被清逐出了城外。
正是一片清明時節好收錢。
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轉運司依慣例，騰出了一間大宅院。這座院子寬闊無比，沿正堂兩邊一溜的小隔間，據說是前朝時候江南一帶的生學考場，後來慶國皇帝南巡內庫之時，發現這種格局倒有些合適進行招標，便定在了這裡，形成了慣例。平日里這座宅院就空在蘇州最高級的區域之中，被轉運司借給總督府衙門理帳，只是到了三月間就歸還轉運司衙門。
從十幾天前就已經開始重新整修打掃，如今的這座宅院明亮至極，清凈無塵。
宅院之外有兵士把守，院內堂邊站著幾名面容尋常的護衛，大堂間的光線有些陰暗，只隱約能看見一排四個太師椅，擺在桌案的後方。
當南街京都新風館蘇州分店的接堂包子賣完之後，這座宅院的門終於開了。
來自各州的鉅賈們並不慌亂，極有秩序地拾級而上，對於身邊兵士們警惕的眼光視而不見，十幾年的時間，他們對於這一整套程序早已瞭然於心。
一個商人的身後往往代表著一個家族，以及家族身後的官場派系，內庫開門之事重大，所以今日前來的代表，都是家族中的頭臉人物，只是人數並不多，這些商人的身後都帶著自己的長隨與帳房先生，還抬著箱子與帳冊及相關的工具。
走在眾人之前的，當然是明家的代表。
從去年開始，明家就已經將大部分權利下放到明蘭石少爺的手中，明老爺已經很少出來拋頭露面，但讓眾多鉅賈有些震驚的是，今天，那位明老爺子明青達，居然親自到了大宅院！
明青達微眯著疲倦的雙眼，與各位同仁拱手見禮，一捋頜下長須，便傲然走入門中。
江南商家隱隱以明家為首，趕緊向這位老爺子回禮，跟在他的身後進入門中。沒有人會有一絲不自在的感覺，既然是內庫招標，當然是明家先行，眾人只是有些不理解，為什麼明家今天會如此慎重，連老爺子都請了出來。
偶爾有人聯想到內庫新來的轉運司正使，那位欽差大人，又想到這個月里明家少爺暗底下與眾人不停的交流，這才隱隱猜到，今天的內庫招標，只怕不會如往年一般風調雨順，也不會如今天的春光一般明媚喜人。
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檐下的兩排房間早就已經貼上了名字，各家依次進入，明家便排在左手方的第一間大房內，他們帶的人也最多，足足帶了十六名掌柜夥計，一入房間，便有轉運司安排的僕婦下人們端茶倒水，遞了熱乎乎的毛巾，以及一些精緻的小糕點。
雖然開標的是官府，但是他們知道這些富人們也要招呼好，如范閑知道往年安排後笑著說的那句話般，要殺豬，當然得先把豬養肥了。
明青達穩坐於椅中，雙眼微眯看著門外庭院里散下的清淡天光，入院之前，他就與那些商人們有過眼神上的交流，知道大家的想法是極為一致的，在利益面前，沒有人願意彼此將價錢哄抬起來，尤其是那些商家，根本不敢得罪自己。
想到這一點，明青達的心裡才稍微放心了些，低聲問道：「還有多久？」
明蘭石規規矩矩地站在父親的身旁，低下身子說道：「快了。」他伸出那雙白皙的手，端著茶送到父親的身前，這雙手是如此的潔凈，就像是從來沒有沾過血一般。
明青達點了點頭，朝廷既然還是發明標，這天下又沒有人有那個財力與自己爭，應該和往年沒有太多差別，但不知道為什麼，他的嘴唇還是有些發乾，或許是人的年紀漸漸老了，精力總有些不濟。
想到這點，明家主人心裡卻湧起一絲莫名的情緒，自己的母親已經這麼大年紀了，為什麼身子骨還是那樣康健？
明青達下意識用目光掃了一眼對過，很輕鬆地分辨出來了那些房中所代表的家族，雖然這些年他已經很少親身入商場，但老一輩的交情猶在，今天那些家裡來的都是些第二代的後人，想來對方也清楚，內庫十六標，崔家騰出來的份額可以搶搶，至於明家定死的那八項，他們是斷不能動的。
只是……對面檐下最後的那個房間門依然關著，不知道是哪家遞了標書，人卻還沒有到。
明青達喝了一口茶，潤了潤嗓子，皺眉說道：「乙四是誰家？馬上就要開始了，怎麼人還沒有到？」
明蘭石一怔，無法應答，因為他明明已經調查的足夠詳細，為什麼那間房還一直空著？
明青達的心中開始生出某種警兆。
范閑退回四十萬兩銀票之後，便陷入了安靜之中，不知道那位欽差大人究竟在想什麼。他看了自己的兒子一眼，微恚說道：「辦事就要滴水不漏，連人都沒有查清楚，呆會兒萬一出什麼問題，怎麼辦？」
明蘭石面色微窘，只好認錯，心裡卻有些不服，這些豪門大族的人物，都帶著這種心口不一的壞毛病，試探著說道：「會不會是哪家鹽商……他們做事向來古怪，指不定這次也是眼饞了。」
明青達一臉陰煞，搖了搖頭，說道：「不是鹽商。一，他們給過我們承諾，二，薛大人也曾經向我做過保證。」
這位明家主人看著對過那間空無一人的房間，看著那緊閉的房門，看著玻璃窗里隱約滲出的寒意，心中湧出強烈的不安。
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「這次真是可惜了。」江南總督府書房之中，一位師爺嘆息著：「崔家空出了六項，咱們卻不方便插手。眼睜睜看著這麼多銀子，又要被明家和那些江南的土財主們瓜分，實在可惜。」
封疆大吏，江南路總督，一品大員薛清大人面帶微笑，不言不語。
坐在他身邊另一位師爺也是面露可惜之色，說道：「楊繼美前些天來了幾次，還不是指望大人能幫他在小范大人面前說說話……他家世代做鹽，如今看著內庫這塊肥肉，也饞的慌。」
楊繼美是兩淮一代最大的鹽商，或者說是私鹽販子，一向對總督府小心巴結。
薛清想了想後，笑著說道：「饞？誰不饞？楊繼美這老殺才……那麼好一座華園，我找他要，他都硬頂著不給，這次非要經我的手送給范閑當住所，他想的什麼，難道本官不知？難道範大人心裡不清楚？」
他身為江南總督，掌管天下七分之一的兵馬民政，實力雄厚至極，耳目自然眾多，想到一樁事情，忍不住嘆息道：「范大人日後肯定要賣楊繼美一個面子，不過內庫這個事情……他是沒什麼機會了。」
師爺好奇問道：「欽差大人究竟怎麼想的？空出來的那六項，他究竟準備交到誰的手上？」
薛清面上的笑容漸漸斂去，說道：「其實問都不需要問，陛下既然派他來了江南，這六項自然是他準備自己得了。」
他接著冷笑道：「別說這六項，我看明家自己的那八項，今天要保下來，只怕也會非常吃力。」
師爺深深皺眉說道：「就不知道小范大人這次選的是哪家。」
薛清嘲諷一笑，他統領江南一地，當然知道範閑做的一些手腳，笑道：「那個人選，只怕你們誰都想不到，這位欽差大人也委實厲害，竟然不在商人之中選代言，卻在草莽之中挖人，如果平日里那廝敢大搖大擺地走進蘇城裡來，本官只怕要拿他入獄，索些好處才是。」
師爺不知內情，乾笑了兩聲，心頭卻依然有些不舍，試探著問道：「關於內庫開門一事，欽差大人……沒有和您說道說道？」
依官場慣例，像內庫這麼大一塊肥肉，總不能由一個派系的官員獨吞，尤其是薛清地位超然，又深植江南，范閑再如何囂張，也總要對總督府意思意思