走出門外，范閑將手中那杯冷茶放下。
哐當一聲，茶杯準確無比擱在了案几上另一隻茶杯之上，兩杯相疊，並無多少殘茶溢出。茶杯壓在先前那隻茶杯身上，只是一個很尋常隨意的小動作。
他下了樓梯與洪竹輕聲說了幾句什麼，兩個人便離開了小樓，沿著寒氣十足的宮中石道，往那方走去。
待送范閑離開皇宮之後，洪竹繞過太極殿，穿了石彎門，去御書房復命。一路上與見著的宮女開著玩笑，與小太監們說鬧幾句，說不出的快活。那些太監宮女心中也有些訝異，心想洪竹小公公自從在陛下身邊之後，身份地位上去了，連帶著心性也沉穩狠厲了幾分，今天卻是出了什麼事，讓他樂成了這樣？
眼瞧著御書房就在不遠處，洪竹才醒過神來，知道自己表現的有些過頭，趕緊住了腳，從道旁山石中抓了兩捧雪，往臉上狠命擦了擦，硬生生將面部發熱的肌膚冰涼下去，這才放下心來，輕咳了兩聲，學起了宮中太監祖宗洪老公公的作派，死沉著一張臉，推開了御書房的門。
皇帝此時正與舒大學士在爭論什麼，聲音極高，這位舒大學士也真是膽子大，當著皇帝的面也是寸步不讓，只隱約聽著是什麼河道、挪款、戶部之事。
洪竹豎著耳朵，候在一旁，大氣也不敢出，心裡卻清楚能讓舒大學士壯著膽子和陛下頂牛，究竟是為了何事。
這冬天正是疏浚河道的良時，門下中書省早在兩個月前就已經擬好了章程，只等戶部籌好銀兩，便組織各地州縣，廣徵民夫，修葺河道。但沒料到戶部最後硬是拿不出來這麼多銀子，缺口太大，嚴重地拖延了修河的時辰。於是乎范尚書便成為了眾矢之的，如果不是陛下一力保著，怎麼著那位尚書大人也要自請辭官才是。
慶國正值盛世，國庫卻不能拿出足夠多的銀子！門下中書問戶部，戶部卻是一問三不知，只說是宮中調用了。但宮中用項一向是從內庫出……難道內庫如今已經頹敗到如此境地？內庫之事，牽連著長公主，牽連著皇族的顏面，而且最近監察院又正在查崔氏，矛頭直指內庫，在這當兒上，朝堂上的大臣們也不好當面詢問皇帝。
於是乎，才有了舒大學士入宮之行，看來這君臣二人的交流並不怎麼平和。
皇帝咳了一聲，隱約說到范閑、江南等幾個模模糊糊的詞語。舒大學士的臉色終於是好了些，似乎很相信范閑下江南後，能夠將慶國的財政問題解決掉。
老學士降了聲音，面上卻是憂色難去：「怕時間來不及，明年若再發大水，怎麼辦？江南事雜，范提司縱使才幹過人，要想理清，只怕也要一年時間，就算明年上天眷顧，可後年呢？」
皇帝笑了起來，安慰舒蕪說道：「范閑過幾天就動身了，應該來得及。」
舒蕪應了聲，便笑眯眯退出了御書房。其實君臣二人都是老成持重之輩，怎麼可能僅僅因為范閑這麼個小年輕去江南，就真的停止了擔心？
更何況舒學士爭的根本不止明面上的這些東西。他身為如今朝中文官之首，需要陛下的一個表態，內庫那邊，到底怎麼辦，而更關鍵的是，在那兩個傳言相繼出來之後，朝廷或者說宮城之中，對於范閑，到底是準備怎麼處置？
皇家玩神秘主義，對很多事情秘而不宣，朝廷里的官員系統卻受不了這個，人心惶惶，總要求個准信。皇帝既然明說了范閑離開京都的日期，一來是宣布了內庫治理一定會開始，而且會很強硬地開始，二來就是通過舒蕪告訴朝中的官員們，范閑的身份之類暫告一段落，不管他究竟是謀逆葉家的餘孽，還是皇帝的私生子，反正他人都離開了京都，你們就別瞎猜了，讓事情淡了！
……
……
「洪竹啊。」皇帝忽然從沉思之中醒了過來，問道：「先前他有什麼反應？」
洪竹一怔，趕緊低聲應道：「范提司目中隱有淚光，面露解脫之色……曾在樓中大笑三聲，卻是不知為何。」他小小年紀，就能親隨皇帝身邊，自然機靈處比一般人要強上三分，當然知道陛下口中的他，就是剛出宮的小范大人。
皇帝面色微沉，旋即微笑道：「如此也好，放開之後才好無牽掛地替朝廷做事。」
洪竹小意一笑，不敢接話，卻被皇上接下來的話嚇得不輕。
「下月起，你去皇后身邊侍候著吧。」皇帝摩挲著掌心的一塊靜心玉，很隨意說道。
如同一道驚雷敲打在小太監的心中！趴的一聲，洪竹直挺挺地跪了下來，趴在地上，哭著說道：「陛下，奴才……奴才不知道做錯了什麼，請陛下打死奴才，也別趕奴才走啊。」
皇帝皺眉看著他，厭惡說道：「什麼出息！讓你去那邊宮裡做首領太監，朕提拔你，卻嚇成這樣……真是不堪大用！」
洪竹心中一亂，知道自己犯了個錯，臉上卻依然是涕淚橫流著，哭嚎道：「奴才才不做什麼首領太監，奴才就想在您身邊。」
「噢。」皇帝似笑非笑看著身前的小太監，說道：「在朕身邊有什麼好處？」
好處兩個字可以當作玩笑，也可以當作一把殺頭的刀，洪竹愣愣地從地面抬起頭來，流著淚的臉上染著些灰塵，他囈囈說道：「……在皇上身邊伺候……奴才……臉上光彩。」
「光彩？」
洪竹搗頭如蒜，抽泣說道：「奴才該死……奴才不該貪圖……」他心裡明鏡似的，太監受個賄賂，宮裡的各位主子們沒人在乎，但就看這些主子們的心情如何。
「你收了多少銀子？」皇帝看著小太監滿臉灰塵清淚，模樣甚是可笑，竟是哈哈笑了起來。
洪竹聽著笑聲，心頭稍定，訥訥回道：「奴才在御書房兩個月，一共收了四百兩銀子。」
皇帝忽然將臉一沉，寒意大作，冷冷道：「是嗎？那膠州的八百畝地是誰給你買的？你哥哥的官，又是誰給你走的門路？你好大的膽子，在朕身邊不足百日，就做出這樣的手筆來！」
洪竹面色慘淡，萬念俱灰，嚎啕大哭：「奴才知罪，奴才知罪。」他甚至都不敢求皇帝饒自己一命。
「是誰？」皇帝轉過身去，踢掉靴子，坐在榻上又開始批改奏章。
洪竹臉色青一塊，白一塊，知道終究是瞞不過去了，一咬牙說道：「是……范提司。」
皇帝面色不變，輕輕嗯了一聲表示疑問。
洪竹忽然手腳並用，爬到皇帝腳下，仰著臉抽泣道：「陛下，您盡可殺了奴才，但天可鑒，天可鑒，奴才對陛下可是忠心耿耿，絕沒有與提司大人暗中……提司大人是個好人，這事兒是奴才求他辦的，您饒了他吧。」
這時候皇帝才表露出了一絲詫異：「噢？你居然替他求情？」他旋即哈哈笑了起來，說道：「這孩子，看來人緣比我想像的要好很多。」
皇帝看著小太監那張大花臉，笑罵道：「滾出去吧，此事范閑早就奏過朕了，如果不是朕喜歡你有些小機靈，他早就一刀將你給宰咯，你居然還替他求情。」
「啊？」洪竹臉色震驚之中夾著尷尬與窘迫，半晌沒有回過神來。
「還不滾？」
「是，陛下。」洪竹哭喪著臉，心裡卻是高興的不得了，也不起身，就這樣爬出了御書房，至於是要被趕到皇后宮裡去當首領太監，還是別的出路，此時已經不在意了。
……
……
出了御書房，跑到偏廂里，洪竹才平伏了急喘的呼吸，才感覺到背後的冷汗是如此的冰涼。接過一塊毛巾，胡亂擦了下臉上的淚痕汗跡與灰塵，煩躁地將手下人全趕了出去，直到自己一人坐在房間時，才開始後怕無比。
「小范大人說的對，這世上本就沒有能瞞過陛下的事情。」小太監心有餘悸想著：「陛下允你貪，你就能貪，所以不如乾脆把事情都做在明面上。」
此時此刻，他對於范閑的佩服已經深植骨內，而在佩服之外，他對於范閑更多了許多感激與感恩。對方就能猜到陛下根本不在乎身邊的小太監貪錢，這只是小范大人聰慧過人，而小范大人用這件事情，瞞過最要命的那件事情，這才是關鍵，日後與小范大人走的近些，陛下也不會生疑了。
想到那件事情，小太監洪竹的眼睛就眯了起來，說不出的感激，只是馬上要被調離御書房，不知道將來能不能幫到小范大人。
※※※
離宮的馬車中，范閑半閉著眼在養神，高達與兩名虎衛被他支到了車下，車中是蘇文茂。他閉目想著，雖然自己也不能判斷啟年小組當中，有沒有宮裡的眼線，但是自己是撞著王啟年，又由王啟年去揀了這麼些不得志的監察院官員到身邊，對於自己而言，最能信任地便是這批人，自己要做事，便只有相信他們。
「潁州的事情有沒有尾巴？」他皺著眉頭問道。
蘇文茂此時沒有趕車，小心地聽了聽車外的動靜，才輕聲說道：「大人放心，潁州知州下獄後就病死了，沒有走院里的路子，用的您的葯，仵作查不出來。」