一輛馬車碾過新街口的青石路面，發出吱吱的聲音。冬日深寒，路上已有凝冰，四輪馬車也不敢走得太快，車夫蘇文茂正小心翼翼地輕揮著鞭子，四周穿著套靴的監察院六處劍手一面隨馬車前行，一面警惕地望著四周，啟年小組成員被散開來，喬裝成穿著棉襖的尋常百姓，隱藏在街上旁觀的人群里。
馬車上是范家的徽記，方圓相交，流金黑邊。馬車中坐著范閑與高達，還有兩名虎衛坐在他們對面。范閑面色安靜，說道：「陣仗得太大，太顯眼了。」
高達拾起車窗厚簾的一角，往街上望了一眼，沉穩說道：「山中忽然來了刺客，誰知道京中究竟安不安全，陛下很震怒於此事，嚴令屬下等一定要保證大人您的安全。」
他的目光在街上掃過，街上行人不多，但是各民宅店鋪里的人們已經發現了范家的馬車，也猜到了馬車中坐的是誰，都向馬車裡投來了異樣的目光。傳言已經傳了好多天，范閑是陛下私生子的消息，已經深深植於天下子民的心中。看馬車前行的方向，京都百姓們知道小范大人是要入宮，不免開始紛紛猜測起來，不知道今天的京都，是不是又會給人們提供一個更具震撼性的消息。
皇宮似遠極近。
馬車到了宮前廣場外圍便停了下來，懸空廟之事後，禁軍的戒備顯然森嚴了許多。范閑下了馬車，接過蘇文茂遞過來的大氅披上，又接過一隻拐杖夾在了腋下。高達知道範閑的外傷早已好了，不免有些詫異地看了他一眼。
范閑沒有理會他的目光，領著眾人往那座涼沁沁而又雄偉無比的紅黃宮城處走去。
還沒有到宮門，負責守衛的禁軍侍衛們已經分了一小隊過來接著，沉默無語卻又十分周到地替他擋著風，將他迎入了宮門。這種待遇向來只有那些年老體弱的元老大臣們才能享用，就連皇子們也斷然得不到這般厚待。范閑不由皺了眉頭，心裡有些莫名。
他不知道大皇子對屬下們暗中叮囑過。大皇子雖沒說明什麼事情，但那些淡淡的表態已經足以讓所有的禁軍將領們清楚，傳言並沒有傷害到范閑的地位，更讓范提司與大殿下的關係早已回覆良好。
今日在宮門口負責接引的，就是范閑初次入宮裡見著的侯公公，二人早已極為熟悉了。侯公公滿臉諂媚說道：「范……少爺，得虧奴才今天起得早，哪裡料到您竟這麼早來了。」
范閑笑罵了兩句，略帶一絲疑惑問道：「上月你說去奚官局了，前幾次進宮，也是老姚在應著，怎麼今天又是你出來？」侯公公早已提升為奚官局令，掌管宮中用藥死喪，實在是個要緊處，正是宮裡的紅人兒。按理講，怎麼也輪不著他在宮外迎著范閑。
侯公公笑道：「老姚出宮辦事去了。陛下讓奴才今天過來替一天職。」
范閑點點頭，隨著他往宮裡走去。一路行過大坪宮殿花園，有一搭沒一搭地說話，半晌之後范閑終於是嘆了口氣，幽幽說道：「這些日子裡，見慣了旁人那等目光，還是老侯你夠意思，待本官如往常一樣。」
侯公公微微一凜，旋即心頭一熱，討好說道：「瞧您這話說的，范少爺日後只有愈發飛黃騰達的份兒，小的當然要仔細侍候。」
范閑也不說破，呵呵一笑便罷了，其實他確實是心有所感，所有人在知道自己與皇室的關係後，神態都會有些不自然，反而是宮裡的太監們似乎沒有什麼太大反應。
他不清楚，慶國皇宮的太監們在皇子之間一向保持著平衡，不敢亂投主子，他們不比大臣，一旦投錯主子，將來另一方登基之後，他們就只有死去的份兒。所以相反，他們對於皇子是尊敬之中帶著疏遠，而且日常伺候著皇帝，除了太子之外，他們也不怎麼太過害怕其餘的那三位皇子。
范閑是不是皇子，對於太監們來說並不重要，反而是他本身的官位，才是太監們巴結討好的原因。
……
……
一路行過幾座熟悉的宮殿，終於到了御書房前，侯公公小心翼翼地在門外說了聲，轉身對范閑使了個眼色，便退到了一旁。
門開之後，范閑拄拐而入，站在那高高的書櫃之前，對著軟榻上正在看奏摺的皇帝，裝作有些不自然地將拐杖放到一邊，對皇帝行了個大禮。
皇帝頭也不抬，嗯了一聲，又說道：「自己找個地方坐，待朕看完這些再說。」
御書房裡哪能自己找座兒？拿著柄拂塵守在旁邊的洪竹機靈無比，聽出陛下的意思，趕緊去後面搬了個綉墩兒出來，擺在范閑的身旁。范閑向小太監投以感激的一笑，坐了下來，心裡卻想著，這小孩兒的青春痘怎麼還是這麼旺盛？
皇帝低著頭，似乎沒有看到這一幕，但看著奏摺的眼中，卻閃過一絲笑意。
御書房裡一片安靜，沒有人敢說話，門內門外的太監們都不敢發出半點聲音。這不是范閑第一次與皇帝二人單獨相處，但在那個傳言傳開之後，二人就這般獨處一室，他的心裡總有些莫名緊張，胸口也有些發癢，忍不住咳了兩聲，咳聲頓時在御書房內回蕩了起來，清楚無比，反而將他自己嚇了一跳。
皇帝抬頭看了他一眼，沒有說什麼，又開始繼續批閱奏摺。
范閑趕緊在凳上坐直，開始安靜無比地旁觀著皇帝的日常工作，他知道眼前這一幕沒有太多人有機會看過。時間太久，讓他有些走神，竟開始下意識地觀察起皇帝的容貌來，雖然皇帝此時微低著頭，但范閑依然從他清矍的臉上，找到了幾抹熟悉的影子，準確來說，是和自己相似的地方。
這大概就是所謂血緣的關係吧。
皇帝批閱奏章的時間極久，書桌上的摺子極多。他的眉毛時而憤怒地皺起，時而開心地舒展，時而沉默黯然，時而情緒激昂。慶國疆土廣闊，統有七路二十六郡，州縣更是不計其數，以京都為樞而治天下，實在是一件很困難的事情，單是每日由各處發來的公文奏章便是多如雪花。如果是奉行垂拱而治的皇帝，或許會將權力下發給內閣，自己天天遊山玩水去。而慶國的當今皇帝，顯然不甘心做一個昏庸之主，對於帝國的權力更是絲毫不放，所以不惜將宰相林若甫趕出朝廷，只設門下中書……
「這簡直是自虐。」范閑寧靜看著眼前這幕，心中閃過一絲冷笑。當皇帝果然不是什麼有趣的事情，相較而言，如靖王一般種種花，似乎倒是個不錯的選擇。
日頭漸漸移到中天，陽光隔著層層的寒雲灑下來後，已經被凍得失去了所有熱度，宮裡的人們似乎都忘記了時辰。便在此時，皇帝終於結束了上午的御批，合上了最後一封奏章，閉上眼神緩緩養著神，最後還伸了個懶腰。
太監們魚貫而入，毛巾，清心茶，小點心，醒香，開始往皇帝的身上肚子里施展。范閑注意到毛巾在這冬天裡沒有冒一絲冷氣，眉頭一皺，問道：「陛下……這是冷的？」
皇帝嗯了一聲，取過毛巾用力往臉上擦著，含糊不清說道：「冰寒入骨，可以醒神。」
范閑想了想，最後還是說道：「陛下，用熱毛巾試試，對身體有好處。」
皇帝微異，然後笑了笑，說道：「熱毛巾太暖和舒服，朕怕會睡著了。」
范閑也笑了起來：「用燙的，越燙越好。」他忽然險些噎住了一般，一邊咳一邊急著揮手說道：「當然，小心別燙傷了。」
皇帝忽然露出一抹意味深長的笑容，看了他兩眼後說道：「不錯，還算表現得比較鎮定。」
范閑啞然無語。
皇帝的目光移到范閑身後的那個拐杖上，心裡不禁嘆息道：「這孩子和他媽一樣心眼兒犟……想故意讓朕看出他在賣乖，想讓朕訓斥他，堅定他的心，莫非以為朕看不明白？」
這般想著，皇帝越發記起當年某人的好來，也越發覺著范閑是一個沒什麼非分之想，反而有些清孤之態的……好兒子。他起身往御書房外走去，示意范閑跟著自己。范閑趕緊去拿根拐杖，皇帝笑了起來，說道：「早知道你傷好得差不多了，在朕跟前扮什麼可憐？」
雖是點破，卻沒有天子的怒容。范閑恰到好處地微微一愣，似乎是沒想到皇帝居然……沒有訓斥自己，緊接著便是呵呵一笑，將拐杖扔到了一旁，隨皇帝走了出去。
范閑與所謂「父皇」的第一次心理交鋒，范閑獲勝。
※※※
沿著長長的宮檐往西北方向走去，一路上殿宇漸稀，將身後含光殿太極殿那些宏大的建築甩到了身後。一路所見宮女太監都謙卑無比地低頭讓道，皇帝與范閑的身後，就只有洪竹這個小太監。漸漸走著，連宮女太監都很少出現了，冬園寂清無比，假山上偶有殘雪，早無鳥聲，亦無蟲鳴，只是幽幽的安靜。
范閑心裡明白這是要去哪裡，自然沉默，皇帝似乎心情也有些異樣，並沒有說什麼。直到連冷宮都已經消失不見，殿宇已顯破落之態時，皇帝才停住了腳步。此時眾人面前是一方清幽的小院，院落不大，裡面只有兩層木樓，樓宇有些破舊，應是許多年沒有修繕過。
隨著皇帝拾階而入