雪還在下著，園中石磨旁的范思轍終於拉完了五十轉，氣喘吁吁地扶著石磨，只覺得渾身腰酸背痛，根本直不起腰，而臉上的汗水化作熱氣蒸騰而起，遇寒氣而白，看上去就像整個人都在冒煙一樣。
「擦擦，然後換身乾爽衣服，免得凍著了。」海棠遞了一疊整整齊齊的衣服給他。
范思轍氣苦地搖搖頭，進裡屋去換了衣服，不一時從屋裡出來，嚷道：「又沒個洗澡的地方，渾身汗臭味怎麼辦？」
海棠看了他一眼，笑道：「大冬天的，你哥做的那套東西又沒運到上京來。」
范思轍忍不住又搖搖頭，說道：「我哥把我趕到北邊來……可不是為了讓你折磨我。」
「玉不琢不成器。」海棠面色平靜說道：「記得在皇宮裡聊天時，范閑曾經說過一句話，我覺得很有道理。」
「什麼話？」范思轍好奇問道。
「故天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。」
其實，范閑說孟子這段話的時候，想著的是北海畔，草葦中的海棠春景而已。不過范思轍和海棠並不知道那人的齷齪想法，范思轍聽著這段話，只覺一股寒氣往頭頂在沖，顫著聲音說道：「晚上……不會還沒飯吃吧？」
海棠微微一笑說道：「晚上不在這兒吃。」
說話間，園外有人極其恭敬地接了一句：「二少爺，晚上屬下作東。」
范思轍大訝於此人接話如此自然，回頭望去，一見竟是王啟年！在他鄉驟遇親人，想著這些日子裡的苦楚，想到馬上有可能脫離苦海，范思轍神色激動，哇哇怪叫著，往籬笆牆外沖了過去。
「吃完飯，還是要回來的。」海棠在後面輕飄飄丟了句話，穿過漫天風雪，鑽進了范思轍的耳朵里，讓他打了絲寒顫，無比失望。
等他衝到了籬笆處，才回身惡狠狠吼道：「我是來上京掙錢的！不是來當苦力的！」
海棠已經復又坐回了躺椅上，面無表情說道：「一千兩銀子，哪有這麼容易變成一萬兩？我就覺著范閑把你逼的太狠。不要忘了，你的銀子現在都在我手上。」
籬笆外的王啟年對范思轍使了個眼色，示意這位小爺最好別得罪朵朵姑娘。連小范大人在這位姑娘手上都沒落個全屍，您這是何苦來著？
范思轍氣惱地悶哼一聲，推開籬門。
王啟年笑著對檐下的海棠行了一禮，說道：「海棠姑娘，那我這就去了。」
海棠望了他一眼，忽然靜了下來，半晌後才說道：「王大人，你真準備這麼急著讓他接手崔家？」
王啟年心尖一顫，實在想不到對方竟連范提司的這個安排都知道，不清楚范閑與海棠之間究竟有多少默契，只好苦笑著應道：「姑娘這說的什麼話？」
對於范思轍的安排，海棠當然清楚，微微一笑，也不再說什麼，只是叮囑道：「才開始動手，你不要太著急。」
王啟年讓下屬給范思轍取了個笠帽與雪披罩著，一方面擋著風雪，另一方面也是遮著他的容顏，然後他對海棠行了一禮，便準備離開這座皇宮旁邊的田園。
「最近的那封信，您也看了？」海棠半倚椅上，似笑非笑望著籬外欲行的王啟年。
王啟年聞言一怔，滿臉苦笑道：「職責所在，海棠姑娘恕罪，還請信中代小老頭兒分說幾句，讓提司大人別欺負我家閨女。」
海棠呵呵笑了起來，心想這位慶國鴻臚寺常駐北齊居中郎、王啟年大人，果然是個有趣之人。
※※※
園外安靜了下來，海棠就這樣合衣在椅上閉著眼睛睡著了。上京今日風雪交雜，呼嘯而過，聲聲噬魂，寒氣逼人，這位村姑在這般冷酷的環境中睡的極為安憩，唇角似乎還帶著微微的笑容。以她驚人的修為，自然不在意外寒侵體，反而卻能比平凡人更容易親近自然，比如春時柔媚的自然，比如冬時嚴酷的天地。
雪，一片一片一片，在天空漸漸繽紛，檐下穿著花棉襖的姑娘睡的很舒服。
不知道過了多久，海棠緩緩睜開雙眼，清明無比的眸子里映著檐外紛紛落下的雪花，還有檐畔漸長的凝冰，不由閃過一絲喜悅與滿足。
「老師，您來了。」
……
……
園外玉泉河畔的石徑中，厚雪早鋪，此時有一人正緩緩踏雪而來，風雪仿似在這一瞬間消失了一般，只聽得見那人每一步落在雪上，所發出的沙沙之聲。
那人的雙足沒有穿鞋，就這樣赤裸著踩在雪地上，堅定而誠懇，不一時便到了園子前方，伸出手，輕輕推開籬門，徑直走到檐下，伸出手掌在高興的海棠腦袋上輕輕一撫，說道：「來看看你。」
天下四大宗師之一，被世間萬民視為神祇的苦荷國師！
如果讓范閑看著這一幕，一定會腹誹對方長的如此平常無奇，比竹帥差遠了，甚至都不及葉流雲腳踏半舟逐浪去的風采。
尤其是當他取下頭上的笠帽，露出那顆大光頭後，更沒有了一絲超然世外的脫離感，只是一個很簡單很常見的老人而已。只是他身上那件純白色的朴衣，赤裸著的雙足，宣示著他的苦修士的身份，雖然當年從神廟回來之後，他就再也沒有進行過一次苦修。
海棠恭敬無比地向老師深深行了一禮，然後請這位人間最頂尖的人物入屋，奉茶，如小女生一般，滿臉天真爛漫地坐在他的身旁地上。也只有在這位大宗師的面前，海棠才會順從的如此自然。
苦荷面容清矍，雙唇極薄，雙眼陷地極深，目光卻是更加深遠，他帶著一絲憐愛之色，看著自己真正的關門弟子，微笑說道：「為師自西山來。」
海棠面露異色，吃驚問道：「找到肖恩大人的遺體了？」
苦荷緩緩放下手中茶杯，眼中含著一絲笑意，說道：「在絕壁間的一個山洞裡，發現了這位老朋友的遺骸。」
海棠皺眉道：「西山絕壁？」
苦荷自南方歸來後，便閉關不出，北齊有些人猜到這位大宗師應該是受傷了，卻不知道那一場發生在沒人知道地方的恐怖決鬥……的另一方是誰。有人猜是四顧劍，有人猜是葉流雲，還有人猜是慶國隱藏最深的那位大宗師，誰都沒有想到，是五竹與他兩敗俱傷。
而苦荷傷好之後，開關第一件事情，便是細細查問肖恩回國後的動向。雖然這位大宗師對於皇宮裡那對母子的鬥氣有些隱隱恚怒，但是天一道稟承神廟之風，極少干涉政事，也不好多說什麼，但對於肖恩的死活，這位似乎外物早難縈懷的大宗師，卻是十分看重。
西山那處絕壁已經搜索了許多次，山上山下都沒有找到肖恩的屍體，這成為了北齊朝廷最刺骨的一個問題，如果那位老人還活著，只怕被軟禁在府中的上杉虎會重新活躍起來。
不過對於海棠來說，既然狼桃師兄斷言肖恩被彎刀一刺後，生機全無，她自然會相信。
苦荷大宗師，對於自己首徒的判斷也沒有懷疑過。
所以北齊人只是在思考一個問題——肖恩的屍體究竟在哪裡？
……
……
不知道花了多大的力量進行搜尋，西山被翻了個遍，也沒有找到肖恩和那位神秘人的下落，畢竟北齊人怎麼想也想不明白，這個世界上居然有人能像壁虎一樣，在西山如鏡子一般光滑的絕壁上爬起來。
後來是苦荷國師發了話，北齊人悻悻停了搜索，沒想到這位大宗師竟然是放下身份，親自前去查探。也不知道苦荷花了多大的功夫，才終於在這大風雪天里，在絕壁的山洞裡發現了肖恩的屍體。
海棠吃驚地看著老師，這才注意到老師的雙腳踝部有一道小小的傷口，關切問道：「那處絕壁怎麼下得去？」來不及問肖恩的問題，她最關心的當然是苦荷的身體，畢竟老師如今年歲大了，而且又才傷愈不久。
苦荷輕輕搖了搖頭，微笑嘆道：「下去有些麻煩，卻不是做不到，系根繩子就好了，只是想不到狼桃逼下崖去的那人……竟然可以輕易逃脫。」
海棠微低著頭說道：「或許他身上帶著鉤索之類的物事。」
「鉤索也沒有借力的地方。」苦荷含笑望著她，「你先前如此吃驚，當然也是記起來，西山絕壁的模樣。」
海棠嘆了口氣道：「這事情真是想不明白了。不過事情已經過去了好幾個月，難道肖恩大人的遺骸沒有被山間的蒼鷹吃掉？」
苦荷兩道如雪般的眉毛微微一飄，溫和說道：「那山洞極淺，按理講，早應有凶禽來助肖先生上天，沒想到我沿繩而下，看見的竟是肖先生完好如初的遺骸。他的身旁倒是倒斃著幾隻死鳥，鳥兒都已經化作了枯骨，偏他的屍體除了有些脫水之外，沒有腐爛。」
海棠聞言一怔，旋即平靜笑道：「好厲害的毒。」
苦荷輕輕點了點頭，很平常地轉了話題：「說說范閑這個年輕人吧，我對他很好奇。」
海棠心裡