這番話說得非常誠懇，螺螄太太深為同情；話題亦就自然而然地由瑞香轉到新式繅絲廠了。
「當初不是籌劃得好好的？」她問；「處處碰釘子是啥緣故；碰的是啥個釘子？」
「一言難盡。」古應春搖搖頭，不願深談。
螺螄太太旁敲側擊，始終不能讓古應春將他的難言之隱吐露出來。以致於螺螄太太都有些動氣了。但正當要說兩句埋怨的話時，靈機一動想到了一個激將法。
「姐夫，你儘管跟我說，我回去決不會搬弄是非；只會在大先生面前替你說話。」
一聽這話，古應春大為不安。如果仍舊不肯說，無異表示真的怕她回去「搬弄是非」。同時聽她的語氣，似乎疑心他處置不善，甚至懷有私心，以致「一事無成」。這份無端而起的誤會，亦不甘默然承受。
於是，古應春抑制激動的心情，考慮了一會答說：「四姐，我本來是『打落牙齒和血吞』，有委屈自己受。現在看樣子是非說不可了！不過，四姐，有句話，我先要聲明，我決沒有疑心四姐會在小爺叔面前搬弄是非的意思。」
「我曉得，我曉得。」螺螄太太得意地笑道：「我不是這樣子逼一逼，哪裡會把你的話逼出來？」
聽得這話，古應春才知道上當了：「我說是說。不過，」他說：「現在好象是我在搬弄是非了。」
「姐夫，」螺螄太太正色說道：「我不是不識輕重的人。你告訴我的話，哪些能說，哪些不能說，我當然也會想一想。為了避嫌疑不肯說實話，就不是自己人了。」
最後這句話，隱然有著責備的意思，使得古應春更覺得該據實傾訴：「說起來也不能怪老宓，他有他的難處——」「是他！」螺螄太太插進去說，「我剛就有點疑心，說閑話的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎麼樣。」「他在阜康有情形我不清楚，我只談我自己。我也弄不懂是什麼地方得罪了老宓，有點處處跟我為難的味道。」
原來，收買新式繅絲廠一事，所以未成，即由於宓本常明處掣肘、暗處破壞之故。他放了風聲出去，說胡雪岩並無意辦新式繅絲廠，是古應春在做房地產的生意上扯了一個大窟窿，所以買空賣空，希圖無中生有，來彌補他的虧空。如果有繅絲廠想出讓，最好另找主顧；否則到頭來一場空，自誤時機。
這話使人將信將疑，信的是古應春在上海商場上不是無名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚齋合作失敗，而居然能安然無事，便見得他不是等閑之輩了。
疑的是，古應春的境況確實不佳；而更使人覺得不可思議的是，胡雪岩一向反對新式繅絲，何以忽然改弦易轍？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是：說話算話。大家都想不起來，他做過什麼出爾反爾的事。
因為如此，古應春跟人家談判，便很吃力了，因為對方是抱著虛與委蛇的態度。當然只要沒有明顯的決裂的理由，儘管談判吃力，總還要談下去，而且遲早會談出一個初步的結果。
其時古應春談判的目標是公和永的東主黃佐卿。他跟怡和、公平兩洋行，同時建廠，規模大小相仿，都有上百部的絲車，買的是義大利跟法國的絲車；公平洋行的買辦叫劉和甫，提議三廠共同延請一名工程師，黃佐卿同意了，由劉和甫經手，聘請了一個義大利人麥登斯來指導廠務、訓練工人，此人技術不錯，可是人品甚壞，最大的毛病是好色。原來那時的工人，以女工居多，稱之為「湖絲阿姐」。小家碧玉為了幫助家計，大多以幫傭為主；做工是領了材料到家來做，舊式的如繡花、糊錫箔；新式的如糊火柴匣子、縫軍服。但做「湖絲阿姐」，汽笛一響，成群結隊，招搖而過，卻是前所未有，因而看湖絲阿姐上工、放工，成了一景。這些年輕婦女，拋頭露面慣了，行動言語之間，自然開通得多；而放蕩與開通不過上下床之別，久而久之便常有盪檢逾閑的情事出現；至於男工，「近水樓台先得月」，尤其是「小寡婦」，搭上手的很多。當然這是「互惠」的，女工有個男工作靠山，就不會受人欺侮；倘或靠山是個工頭，好處更多，起碼可以調到工作輕鬆的部門。相對的，工頭倘或所欲不遂，便可假公濟私來作報復，調到最苦的繅絲間，沸水熱汽，終年如盛暑；盛暑偶爾還有風，繅絲間又熱又悶，一進去要不了一頓飯的工夫，渾身就會濕透，男工可以打赤膊，著短褲，女工就只好著一件「濕布衫」，機器一開就是十二個鐘頭，這件火熱的「濕布衫」就得穿一整天。夏天還好，冬天散工，冷風一吹，「濕布衫」變成「鐵衣」，因而致病，不足為奇，所以有個洋記者參觀過繅絲間以後，稱之為「名副其實的活地獄」。
工頭如此，工程師自然更可作威作福，麥登斯便視蹂躪湖絲阿姐為他應享的權利，利用不肖工頭，予取予求，黃佐卿時常接到申訴，要求劉和甫警告麥登斯，稍為好幾天，很快地復萌故態，如是幾次以後，黃佐卿忍無可忍，打算解僱麥登斯，哪知劉和甫跟人家訂了一張非常吃虧的合約，倘或解僱須付出巨額的賠償。為此黃佐卿大為沮喪，加以生意又不好做，才決定將公和永盤讓給古應春。
條件都談好了，廠房、生財、存貨八萬銀子「一腳踢」。古應春便通知宓本常，照數開出銀票；哪知所得的回答是：「不便照撥。」
「怎麼？」古應春詫異，「不是有『的款』存在那裡的嗎？」
當初滙豐借出來的五十萬銀子，除了左宗棠所借的二十萬以外，餘數由胡雪岩指明，借給尤五齣面所辦的繭行，作為收買新式繅絲廠之用，這一點宓本常並不否認，但他有他的說法。
「應春兄，『死店活人開』，大先生是有那樣子一句話，不過我做檔手的，如果只會聽他的話，象算盤珠一樣，他撥一撥、我動一動，我就不是活人，只不過比死人多口氣。你說是不是呢？」
古應春倒抽一口冷氣，結結巴巴說：「你的話不錯，大先生的話也要算數。」
「我不是說不算數，是現在沒有錢，有，錢又不是我的，我為啥不給你。」
「這錢怎麼會沒有？指明了做這個用途的。」
「不錯，指明了作這個用途的。不過，應春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。幾次談到繅絲廠的事，你總說『難，難，不曉得啥辰光才會成功？』如果你說：快談成功了，十天半個月就要付款，我自然會把你這筆款子留下來。你自己都沒有握，怎麼能怪我？」
「你不必管我有沒有把握，指明了給我的，你就要留下來。」
這話很不客氣；宓本常冷笑一聲說道：「如果那時候你請大先生馬上交代，照數撥給你，另外立個摺子，算是你的存款，我就沒有資格用你這笑錢。沒有歸到你名下以前，錢是阜康的。阜康的錢是大先生所有；不過阜康的錢歸我宓某所管。受人之祿，忠人之事，銀根這麼緊，我不把這筆錢拿來活用；只為遠在杭州的大先生的一句話，把這筆錢死死守住，等你不知道哪天來用，你說有沒有這個道理？」這幾句話真是將古應春駁得體無完膚，他不能跟他辯，也不想跟他辯了。
可是宓本常卻還有話：「你曉得的，大先生的生意愈做愈大，就是因為一個錢要做八個錢、十個錢的生意。大先生常常說：「八個罈子七個蓋，蓋來蓋去不穿幫，就是會做生意。』以現在市面上的現款來說，豈止八個罈子七個蓋？頂多只有一半，我要把他搞得不穿幫，哪裡是件容易的事。老兄，我請問你，今天有人來提款，庫房裡只有那二十幾萬銀子，我不拿來應付，莫非跟客戶說：那筆銀子不能動，是為古先生留在那裡收買繅絲廠用的？古先生啊古先生，我老宓跟你，到那時候，不要說本來就是阜康的錢，哪怕是兩江總督衙門的官款，明天要提了去給兄弟們關餉，我都要動用。客戶這一關過不去，馬上就有擠兌的風潮，大先生就完完大吉了。」「四姐，老宓的說法，只要是真的，就算不肯幫我忙，我亦沒話說。因為雖然都是為小爺叔辦事，各有各的許可權，各有各的難處，我不能怪他。」
「那末，」螺螄太太立即釘一句：「你現在是怪他羅？」古應春老實答道：「是的。有一點。」
「這樣說起來，是老宓沒有說真話！不然你就不會怪他。」螺螄太太問道：「他那幾句話不真？」
「還不是頭寸。」話到此處，古應春如箭在弦，不發不可，「他頭寸是調得過來的，而且指定了收買繅絲廠的那筆款子，根本沒有動，仍舊在滙豐銀行。」
一聽這話，螺螄太太動容了，「姐夫，」她問，「你怎麼知道他沒有動過？」
「我聽人說的。」
「是哪個？」
「這——」古應春答說：「四姐，你不必問了。我的消息很靠得住。」
螺螄太太有些明白了，阜康管總帳的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也許是他透露的消息。
「姐夫要我不問，我就不問。不過我倒要問姐夫，這件事現在怎麼辦？」
「收買繅絲廠的事，已經不必再談了。現在就有八萬銀子，