曾紀芬的夫婿聶規緝，字芸台，他家是衡山世家，先世以行善出名。但聶規緝卻連個舉人都沒有考上，以致於只能混個小差使；他有個姐夫為先前的兩江總督劉坤一委為「籌防局總辦」，聶規緝單身跟到江寧，在籌防局當差，只得八兩銀子的車馬費，但卻要接眷；原來聶規緝到了江寧，才知道曾國藩真是門生故吏滿天下，將他妻子以「曾文正的滿小姐」這個「頭銜」搬出來，在裙帶上著實能拖出來一點好處，這就是他接眷的打算。
果然，曾紀芬照她丈夫的囑咐，由湖南坐船經武昌時，特為去拜見湖廣總督李瀚章的夫人，稍為談一談丈夫的境況，聶規緝立即被委為湖南督運局駐江寧的委員，月支津貼五十兩，日子過得很舒服了。
及至左宗棠接劉坤一的手，到了江寧不久，便將曾紀芬接到總督衙門敘舊，曾國藩生在嘉慶十六年辛未；左宗棠生在壬申小一歲，因而以叔父自居。左宗棠在曾國荃克江寧後，與曾國藩失和，有三四年不通音問，但當左示棠奉命西征，曾國藩命湘軍劉松山相助，大為得力，這使得左宗棠大為感動，而況平生功名，關鍵所在是曾國藩知道他的才具，派他獨當一面收復浙江，與曾氏兄弟同時封爵。拜相封侯，位極人臣，飲水思源，亦不能不感激曾國藩；所以表面上倔強如昔，仍舊處處要批評曾國藩，私底下的態度，卻已大為改變，曾國藩歿後，他致送的輓聯，道是：「謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔」，這等於認輸，以左宗棠的性情來說，是很難得的事。
至於照應曾國藩的後人，是為了要證實他的輓聯中的下一句：「同心若金，攻錯若石，相期無負平生」，與曾國藩是為國事而爭，私交絲毫無損。特別是老年人，往往有一種將朋友的女兒看作自己掌上珠的通性，愛屋及烏，對聶規緝亦就另眼相看，派了他營務處的差使，每天中午會食，一定找聶規緝；對他的肯說實話、留心西學，頗為讚許，有心要培植他。
這回左宗棠出省閱兵，聶規緝作隨員，李勉林跟他是熟人，左宗棠故意相問：「勉林，你跟聶芸台熟不熟？」李勉林各州興銳，早年曾替曾國藩辦過糧台，當即答道：「他是曾文正的滿女婿，我當然很熟。」
「那就再好沒有。我看你也很忙，我想派他來當你的會辦。」
「大人眷念故人，要調劑調劑聶仲芳，這番至意，我們當然要體仰；我想，每個月送地五十兩銀子薪水，仍舊在大人那裡當差好了。」
左宗棠一聽愕然，「怎麼，勉林，」他問：「你不歡迎聶仲芳？」
「不敢欺大人，聶仲芳在大人那裡，親自教導督責，他不敢越軌；到了我這裡，也許會故態復萌。他是曾文正的滿女婿，我不便說他，耽誤了公事，大家不好。」
這一說，原來有些生氣的左宗棠，心平氣和地問說：「你說他『故態復萌』，請問，是什麼故態？」
「聶仲芳是紈絝，他比滿小姐小三歲，光緒元年成婚；到光緒四年，才廿四歲，已經娶了姨太太。」
「這件事我知道，他的那個早就遣走了。」左宗棠問：「還有呢？」
「還有，曾劼剛那年奉派出使英、法兩國，二小姐的故爺陳松生與聶仲芳都想跟去當隨員，結果劼剛帶了陳松生，沒有帶聶仲芳。劼剛路過上海的時候，我問他同為妹婿，何以厚此薄彼。劼剛說：我帶了他去是個累。又說：「你看了我的日記就知道了。」李勉林又說：「他們郎舅至親，尚且如此，大人倒想，我怎麼敢用他？」
「喔，」左宗棠問：「你看了劼剛的日記沒有呢？」「看了。」
「日記中怎麼說？」
「我錄得有副本，回頭送來給大人看。」
「好！請你送來我看看。」
李勉林答應著，一回去馬上將曾劼剛日記的副本，專程送到天后宮行轅。左宗棠燈下無事，細細看了一遍，其中有兩條對聶規緝的批評不好，一條記於光緒四年二月十三日：「接家報，知聶仲芳乖張已甚，季妹橫被凌折，憂悶之至。」這是家務，清官難斷，另外有一條記於當年九月十五日，說他不用聶仲芳的原因：「午飯後，寫一函答妹婿聶仲芳，阻其出洋之請，同為妹婿，挈松生而阻仲芳，將來必招怨恨，然而萬里遠行，又非余之私事，勢不能徇新戚之情面，苟且遷就也。松生德器學識，朋友中實罕其匹，同行必於使事有益。仲芳年輕而紈絝習氣太重，除應酬外，乃無一長，又性根無定，喜怒無常，何可攜以自累，是以毅然辭之。」
左宗棠心想，這不是什麼不可救藥的毛病。如果當時聶規緝如曾紀澤所言，現在看來卻無此毛病，正好說明此人三四年以來，力矯前失，肯求上進。李勉林在製造局有許多毛病，怕落在聶規緝眼中，故而拿曾劼剛作擋箭牌，不必理他。
主意雖定，但因第二天便須啟程江寧，無法與李勉林面談，因而親自執筆寫了一封信說：「曾文正嘗自笑坦運不佳，於諸婿中少所許可，即紀鴻亦不甚得其歡心，其所許可者，只劼剛一人，而又頗憂其聰明太露，此必有所見而云然。然吾輩待其後昆，不敢以此稍形軒輊。上年弟在京寓，目睹紀鴻苦窘情狀，不覺慨然，為謀藥餌之資，殯殮衣棺及還喪鄉里之費，亦未嘗有所歧視也。劼剛在倫敦致書言謝，卻極拳拳，是於骨肉間不敢妄生愛憎厚薄之念，亦概可想。茲於仲芳，何獨不然。日記云云，是劼剛一時失檢，未可據為定評。」
寫到這裡，自覺有些強詞奪理；以他的地位，便是仗勢欺人，所以凝神細想了一會，想出一番說得過去的道理。「傳曰：『思其人猶愛其樹，君子用情，惟其厚焉』，以此言之，閣下之處仲芳不難，局員非官僚之比；局務非政事之比。仲芳能則進之，不能則撤之，其幸而無過也容之，不幸而有過則攻之訐之，俾有感奮激勵之心，以生其鼓欣鼓舞、激勵震懼之念，庶仲芳有所成就，不至棄為廢材，而閣下有以處仲芳，即有以對曾文正矣。」
左宗棠自覺這段話說得光明正大，情理周至，但意思還不足，因而又添了一段：「弟與文正論交最早，彼此推誠相與，天下所共知；晚歲凶終隙末，亦天下所共見，然文正逝後，待文正之子若弟，及其親友，無異文正之生存也。閣下以為然耶否耶？」
送走了左宗棠，李勉林剛回製造局，便收到了左宗棠的信及送還的曾紀澤的日記。信上一篇大道理，不但堅持原意，而且隱隱責備他，不肯照顧聶規緝，反而離間人家郎舅至親的感情，對不起曾國藩生前栽培之德。李勉林自然很不高興。
沒有法子！他心裡在想，不怕官，只怕管；左宗棠要派聶規緝來當會辦，是他的職權，寫信解釋，還是客氣的做法。接下來又想，左宗棠賞識聶規緝，是因為他肯說實話，而且肯留心「西學」，不用說，製造局造船造槍械，他不會是外行；不是外行又肯說實話，製造局的許多見不得人的內慕，就瞞不住了。左宗棠派此人來當會辦，說不定就是專門來捉他的毛病的。
這樣轉著念頭，不免心事重重，但還是得強打精神來應付，當即將親信的文案、庶務都找了來，宣布聶規緝即將來當會辦，關照文案備稟請派任的公事，措詞要客氣、要誇獎。然後交代庶務兩件事：第一、替會辦找個寬敞的公館，陳設布置，務求華美；第二，派專人攜帶三個月的薪水，到江寧去接「聶會辦」夫婦來上任。
這個廠務叫王伯炎，是李勉林的心腹，名為廠務，並不只管製造局的冗雜小事，他不但顧問可以干預工程及購料，甚至還是李勉林的智囊，隨時可以提出建議；當然，他也是李勉林的耳目，外界對製造局的批評，一直很注意的。將李勉林交代的事，辦妥了來複命時，王伯炎提到福克，「跟福克的那張合約，」他問：「總辦是打算自己跟他談呢，還是等聶會辦來談？」
「你看呢？」
「這要看總辦的意思。」王伯炎說：「各有各的好處。等聶會辦來談，好處是左大人的面子十足，聶會辦也很高興，而且，聶會辦如果弄了好處，就有個把柄在總辦手裡，以後不怕他不就範。」
「嗯、嗯！」李勉林問：「壞處呢？」
「壞處就是他不要好處。公事上是開了個例，以後這種合約都歸他來談，總辦的大權旁落了。」
「李勉林想了一下答說：「他剛剛來，決不敢弄好處，不會有把柄落在我們手裡；反而開了個惡例」
「說得是。總辦的做法也很高明，盡量跟他客氣，敷衍得他舒舒服服；就是不給他實權，叫他少管公事。」「對！怎麼把他敷衍得舒舒服服，就交給你辦了；大不了多花幾兩銀子，不要緊。」
「是！」王伯炎答說：「福克昨天來問道，什麼時候談合約，我說這兩天左大人在這裡，總辦沒有工夫，等左大人走了再說。現在我就通知他了，叫他馬上來談。」
「好！你跟他談。」
福克是早就預備好了的，品類、價格、交貨期限，合約底稿；價格是照數量多寡決定，買得愈多愈便宜，但傭金卻照比例實足計算。
軍火的傭金