江浙的養蠶人家，大部分是產銷合一的。繭子固然亦可賣給領有「部帖」的繭行，但繭行估價不高，而且同行公議，價格劃一，不賣繭則已，賣繭子一定受剝削；再則收繭有一定的日子，或者人等不及，急於要錢用；或者繭子等不及，時間一長蠶蛾會咬破繭子，所以除非萬不得已，或者別有盤算，總是自家養蠶、自家做絲，這就要養活許多人了，因為做絲從煮繭開始，手續繁多，繅絲以後「捻絲」、「拍絲」，進煉染煉染，緯絲捻成經絲，還有「掉經」、「牽經」等等名目，最後是「接頭」，到此方可上機織綢。
一旦出現了機器繅絲廠，繭子由機器這頭進去，絲由那頭出來，什麼「拍絲」、「牽經」都用不著了，這一行的工人，亦都敲破飯碗了。更為嚴重的是，江浙農村，幾乎家家戶戶都有繅絲的紡車，婦女無分老幼，大都恃此為副業；孤寒寡婦的「棺材本」，小家碧玉的「嫁時裝」，出在一部紡車上的，比比皆是，如果這部紡車一旦成為廢物，那就真要出現「一路哭」的場面了。
因此，早就不斷有人向胡雪岩陳情，要求他出面控制機器繅絲廠；就因為他的力量太大，手頭經常握有價值三百萬兩銀子的一萬包絲在手裡，可以壟斷市場，所以恰和洋行竟搬動了「二品大員」的赫德來談條件。
條件是很好。所謂「市價以外，另送傭金」，便是兩筆收入，因為「市價」中照例每包有二兩五錢的傭金，由介紹洋行買絲的中間人與紅縱棧對分；如果「另送傭金」，每包至少亦有一兩，坐享厚利，在他人求之不得，而胡雪岩卻只好放棄。麻煩的是，赫德的情面不能不顧；至少要想個雖拒絕而不傷赫德面子，讓他能向怡和洋行交代的說法。轉了轉念頭，決定採取拖延的手段。
「鷺翁，」他從從容容地答道：「中國人有句話，叫做『在商言商』，怡和這樣好的條件，在我求之不得。不過，鷺翁總也曉得廣東的情形，繅絲的機器都打壞了；如果我同怡和訂了合同，起了風潮，不是我一個人的損失，地方上亦要受害。鷺翁，請你想一想，外到我們浙江巡撫，內到軍機處、總理衙站，豈不都要怪我？『都老爺』的厲害，鷺翁在京多年，總也曉得，他們會饒得了我？」看看是水都潑不進去了，不道胡雪岩突然一轉，「不過，」他的語聲很重，「鷺翁，你不是替怡和做說客，你是為了我們中國富強，這件事情，一定要弄它成功，等我同各方面籌划出一個妥當辦法出來，只要不起風潮，不弄壞市面原來靠養蠶繅絲的人家，有條生路，我一定遵鷺翁的吩咐，只跟怡和一家訂約。至於額外的傭金，是鷺翁的面子，決不敢領。」
這番話說得很漂亮，但赫德有名的老奸巨猾，對中國的人情世故，摸得透熟；心想不起風潮，不壞市面，還要養蠶人家有生路，要避免這三點的「妥當辦法」，花十年的工夫也未見得能籌劃得出來。然則什麼「只跟怡和一家訂約」，額外傭金「不敢領」，無非是有名無實的「口惠」而已。話雖如此，但仍能體諒胡雪岩的苦心，明明是辦不到；或者說他不肯抹煞良心，不顧利害去做的事，有他則才前半段的話，也就夠了，而還有後斗段「不過」以下的補充，是一種很尊重客人的表現，其意還是可感的。
因此，他深深點頭，「雪翁真是明理的人，比京中那幾位大老，高明得太多了。」他說：「我總算也是不虛此行。」「哪裡，哪裡！」胡雪岩答說：「都象鷺翁這麼樣體諒，什麼都好談。」
侍者上菜，暫時隔斷了談話。這道菜是古應春發明的，名為「炸蝦餅」，外表看來象炸板魚，上口才知味道大不相同，是用蝦仁搗爛，和上雞胸肉切碎的雞絨，用豆腐衣包成長方塊，沾了麵包粉油炸，做法彷彿杭州菜中的「炸響鈴」，只是材料講究得太多了。
赫德的牙齒不太好，所以特別讚賞這道菜。這就有了個閑談的話題，赫德很坦率地說，他捨不得離開中國，口腹之慾是很大的一個原因。
「董大人常常請我吃飯。」他不勝神往地說：「他家的廚子，在我看全世界第一！」
「董大人？是指戶部尚書董恂，在總理衙門「當家」；他是揚州人，善於應酬，用了兩個出身於揚州「八大鹽商」家的廚子，都有能做「全羊席」、「全鱔席」的本事。董恂應酬洋人，還有一套揚州鹽商附庸風雅的花樣，經常來個「投壺」、「射虎」的雅集。有時拿荷馬、拜倫的詩，譯成「古內」或「近體」。醉心中國文化的赫德，跟他特別投緣。「白樂天在貴外杭州做的詩：『未能拋得杭州去，一半勾留為此湖。』我倒想改一改，『未能拋得中華去，一半勾留是此……』」赫德有點抓瞎，搔著花白頭髮「此」了好一會，突然雙眉一掀，「餚！一半勾留是此餚。」
胡雪岩暗中慚愧，不知道他說的什麼。古應春倒聽懂了一半，便即問道：「聽說赫大人常跟董大人一起做詩唱和，真是了不起！」
「唱和還談不到，不過常在一起談詩、談詞。」赫德又說：「小犬是從小讀漢文，老師也是董大人薦來的；現在已經開手做八股了，將來想在科場裡面討個出身，董大人答應替我代奏，不知道能准不能准？」
這番話，胡雪岩是聽明白了。「洋娃娃」讀漢文、做八股」已經是奇事；居然還想赴考，真是聞所未聞了。「一定會准。」古應春在回答。「難得賢喬梓這樣子仰慕中華，皇上一定恩出格外。」
「但原能准。」赫德忽然說道：「我想起一件，趁現在談，免得回頭忘記。雪翁，有件事，想請你幫忙，怡和洋行派人到湖州去買絲，定洋已經付出去了；現在有個消息，說到新絲上市，不打算交貨了。將來真的這樣子，恐怕彼此要破臉了。」
胡雪岩隱約聽說過這回事，其中還牽涉到一個姓趙的「教民」，但不知其詳，更不知誰是誰？不過赫德話中的分量，卻是心裡已經掂到了。
「鷺翁，」他問：「你要我怎麼幫怡和的忙，請你先說明了，我來想想辦法。」
「雪翁一言九鼎。既然怡和付了定洋，想請雪翁交代一聲，能夠如期交貨。」
胡雪岩心想赫德奸滑無比，他說這話，可能是個陷井，如果一口應承，他回到京里說一句，養蠶做絲的人家，都只憑胡某人一句許，他們的絲，說能賣就賣；說不能賣，誰也不敢賣。那一來總理衙門就可能責成他為了敦睦邦交，一定要讓怡和在鄉下能直接買絲，這不是很大的難題。於是胡雪岩答說：「一言九鼎這句話，萬萬不敢當。絲賣不賣，是人家的事，我姓胡的，不能干預；干預了他們亦未必肯聽。不過交易總要講公道，收了定洋不交貨，說不過去；再有困難，至少要還定洋。鷺翁特為交代的事，我不能不盡心力去辦。這樣，」他沉吟了一下說：「聽說其中牽涉到一個姓趙的，在教堂做事；我請應春兄下去，專門為鷺翁料理這件事。」
「承情之至。」赫德拱拱手道謝。
「請問赫大人，」古應春開口問道：「能不能讓怡和派個人跟我來接頭。」
「怡和的東主艾力克就在杭州。」赫德用英語問道：「你們不是很熟嗎？」
「是的，很熟。而且聽說他也到杭州來了，不知道什麼地方可以找得到他。」
「你到我這裡來好了。」梅藤更插進來說。
「好。」古應春答說：「我明天上午到廣濟醫院去。「送走了客人，胡雪岩跟古應春還有話要談。酒闌人散，加以胡家的內眷，都在靈隱陪侍老太太，少了二、三十個丫頭，那份清靜簡直就有點寂寞了。
「難得，難得！今天倒真是我們弟兄挖挖心裡的話的辰光。應春！今天很暖和，我們在外面坐。」
「外面」指的鏡檻閣的前廊，因為要反映閣外的景緻，造得格外寬大，不過憑欄設座，卻在西面一角，三月十一的月亮也很大了，清光斜照，兩人臉上都是幽幽地一種肅散的神色。
「應春，」胡雪岩說：「我這幾天有個很怪的念頭，俗語說『人在福中不知福』，這句話不曉得對不對？」
古應春無從回答，因為根本不知道他為什麼有這樣一個「很怪的念頭」。
「我們老太太常說要惜福，福是怎麼個惜法？」「這——」古應春一面想，一面說：「無非不要太過分的意思福不要享盡。」
「對，不過那一來就根本談不到享福了。你只要有這樣子一個念頭在心裡，喝口茶、吃口飯都要想一想，是不是太過分？做人做到這個地步，還有啥味道？」
古應春覺得他多少是詭辯，但駁不倒他，只好發問：「那末，小爺叔，你說應該怎麼樣呢？」
「照我想，反倒是『人在福中不知福』，才真是在享福。」「小爺叔，你的意思是一個人不必惜福？」
「不是，我不是這個意思。我是說：享福歸享福，發財歸發財，兩樁事情不要混在一起，想發財要動腦，要享福就不必去管怎麼樣發財。」
「小爺叔」，古應春笑道：「你老人家的話，我愈聽愈不懂。」
胡雪岩付之一笑，「不但你愈聽愈不懂，我也愈想愈