胡雪岩這年過年的心境，不如往年，自然是由於七姑奶奶中風，使他有一種難以自解的疚歉之故。
不過，在表面上是看不出來的，胡家的年景，依舊花團錦簇，繁華熱鬧。其中最忙的要數「螺螄太太」——這個稱呼，由來已久；她本姓羅，行四，未嫁以前，是個極能幹的小家碧玉，認識她的人，不管老少，都叫她「羅四姐」，算是個尊稱。這羅四姐慧眼識英雄，在胡雪岩潦倒的時候，接濟過他。可惜胡雪岩已經娶了妻子，彼此雖都有愛慕之意，卻無從結合。不久，長毛作亂，紛紛逃亂，音信不通；一別九年，方始重逢。
胡雪岩記得很清楚，那年是同治六年；他已經奉委主持西征採運局，長駐上海。清明之後不久，胡雪岩的舊侶張胖子去世，在靜安寺作佛事；他跟古應春夫婦去祭弔時，看見有個在燒香的淡妝少婦，異常面善，卻怎麼樣也想不起來是在哪裡見過。
那少婦燒完香，帶著個十三、四歲的小大姐走了。胡雪岩不死心，悄悄跟在後面，一路走，一路想，到底是什麼人？
靜安寺是上海第一古剎，建於吳大帝赤烏十年，地方很大，原有「靜安八景」之稱，但那時已只剩下「湧泉」一景，湧泉又稱沸井，井中之水終年翻翻滾滾，有如水沸；上海說它是個海眼。初禮靜安寺的人，少不得都要去望一望。那少婦亦不例外；胡雪岩亦步亦趨地跟了過去，裝作來看沸井的遊客，駐足不行，以觀動靜。
「阿華，當心、當心，跌到井裡，把你小命送掉！」原來那小大姐探頭下望沸井，走得很近，身子又往前傾，這個動作很危險，所以那少婦大聲警告——一口杭州話幫胡雪岩敲開了記憶之門，又驚又喜地在想：這不是羅四姐？
本想冒叫一聲，證實了再上前招呼。但遊客甚多，而上海的風氣雖然比較開通，也還不到西洋人男女可以在稠人廣眾間公然招呼的程度；因而考慮了一下，回頭關照書僮桂生，趕快將七姑奶奶所帶來的小大姐叫一個來，越快越好。
桂生飛奔而去，他亦不必先告訴七姑奶奶；在七姑奶奶帶來的兩個小大姐中，找到跟他比較好的彩鳳購，說一聲：「跟我來，有要緊事，快，快！」
彩鳳只當他闖了什麼禍，急急忙忙跟在他身後；桂生等看到胡雪岩的影子，方始停住腳。
「是我們老爺要叫你。」
「彩鳳，」胡雪岩悄悄指點：「你上去問她，是不是杭州的羅四姐？如果她說是，你就說我們奶奶是胡老爺的親戚，請她跟你們奶奶去見一見。」
彩鳳很伶俐，想了一下問：「如果她不肯去呢？」「你就回過頭來看我，她就一定肯去了。」
果然，一如胡雪岩的估計，只見彩鳳上前搭話時，彷彿有難以溝通的情狀，然後是彩鳳先回頭來看胡雪岩，接著是那少婦隨著她的視線所示來搜索望去，顯得相當震動似的。
胡雪岩知道成功了，趕緊轉身直奔作為堂客休憩之地的一座禪房，找到七姑奶奶的另一個小大姐，關照請她的主母出來敘話。
七姐，我同你談過的羅四姐，你還記得記不得？」七姑奶奶想了一下，點點頭說：「記得。」
「她今天在這裡我叫彩鳳『假傳聖旨』，說你同我是親戚，請她來見面。馬上就要來了。七姐，你請她到你那裡去，仔仔細細問問她，她好象居孀在那裡。」
「好，好！」七姑奶奶連連答應，又問：「小爺叔，你呢？」
「我到錢莊里，有樁要緊事情料理好了，馬上來。」
等胡雪岩走了好一會，才看到彩鳳領著一個蓮步姍姍俏括括的素服少婦，扶著小大姐的肩頭，冉冉而來。七姑奶奶性子急，撇開一雙大腳，迎了上去。
「是不是羅四姐？」
「不敢當，我姓羅，尊姓？」
「我夫家姓古，娘家姓尤，行七，我們小爺叔叫我『七姐』。羅四姐你也這樣叫我好了。」
七姑奶奶是直性子，一古腦兒都說了出來，在羅四姐聽，卻有些牛頭不對馬嘴，即是「小爺叔」，何以又叫她「七姐」？但這個疑團，還在其次；眼前有句最要緊的話先要問清楚，才談得到其他。
「請問：古太太你的『小爺叔』是哪個？」
「還有哪個？不就是你老早認識的胡雪岩，鼎鼎大名阜康錢莊的老闆。」
羅四姐又驚又喜。她也聽說過，阜康福錢莊的老闆，就是從前在張胖子那裡做夥計的胡雪岩，一直想打聽，苦無機會。不想真的有這回事。
「羅四姐，」七姑奶奶說，「你聽我叫他小爺叔，就曉得我們是自己人，你一定要請到我那裡去坐一歇。你當年待我們小爺叔的好處，他也跟我說過。等下他也要來的。」羅四姐心想：胡雪岩倒真是有良心的！就這一轉念間，心裡頓時七上八下在翻動了。
「羅四姐，」七姑奶奶催問著：「你肯不肯賞面子。」
「唷，古太太，你的話太客氣了。真正不敢當。」
於是七姑奶奶向喪家致意告辭，將羅四姐主婢二人帶回家。一看她家的氣派，七姑奶奶又熱心伉爽；羅四姐決心要結交，因而改了稱呼，同時深談身世。
原來羅四姐當年隨父母逃難，轉徙千里，流離途中，父母雙亡；孑然一身，不是了局，只有擇人而事——結伴同行，一共有三家，其中兩家都有個尚未婚娶的廿來歲的兒子，當然亦都時時在找機會向她獻殷勤。這兩家一富一窮，而羅四姐挑了窮的那家，姓程，是獨子。
「七姐，我是因為他雖窮，肯上進；只要他肯上進，我就有把握幫他出頭。再說，上頭只有一個老娘；不比另外一家，父母雙全，還有三個兄弟，兩個妹妹，嫁過去做媳婦，一定象頂石臼做戲，吃力不討好。」
「羅四姐，換了我，也會象你一樣，寧願挑這一位。」七姑奶奶早就發現她鬢邊戴一朵白頭繩結的菊花，卻故意問說：「我們程姐夫呢？幾時請過來見一見。」
「不在了。」羅四姐凄然說道：「是前年這個時候去世的。」「可憐，可憐！」七姑奶奶緊握著她的手，但有無言的慰藉。
「說起來也怪我不好。」羅四姐說：「他學的是刻字匠手藝。有一回他跟我談起，說是長毛打到杭州的前兩年，鄉試考舉人，他跟他師父一起到考場里去刻題目紙，熬夜熬到天亮，心裡在想：『我也讀過書，一樣是熬夜，為啥不是去考舉人，坐在這裡當個低三下四的刻字匠。人家舉子寫錯了字，頂多貼出「藍榜」；我刻錯一個字要打手心，「吃生活」？』我就說：『你果然有心，把招牌收起來，好好兒讀書。開門七件事都是我管，用不著你費心。他真的就聽我的話，三更打燈五更雞，悶倒頭讀書——」
「羅四姐，」七姑奶奶打斷她的話問：「你這開門七件事，怎麼管法？」
「我繡花。不光是繡花，還替綉庄去收件；到後來做『小包』，一批綉貨包下來，再分給人家去做，日子過得很舒服。七姐，上海灘繁華地方，遍地銀子，只要你肯花功夫去撿。不瞞你說，我就不相信，世界上有餓死的人。餓死的人是有，那是因為有錢買不到米，不是沒有銅錢買米。這不一樣的。七姐，你說是不是？」
「怎麼不是？」七姑奶奶笑道：「你的說法，倒跟小爺叔很象。」她緊接著又問：「後來呢？」
「後來杭州光復了。他同我說，考秀才要到杭州去考，將來舉人也是杭州考，家一搬到杭州，他的這點基礎，就要拋掉了。不如捐個監生，下回直接進京去考舉人；頭一年秋天考中了，第二年春天再考進士。如果在浙江考中了舉人，考進士還是要進京。一番手續兩番做，反而不划算。我想想不錯，湊了二百銀兩子，替他捐了個監生，他就更加用功了。唉！」羅四姐嘆口氣，說不下去了。
「用功用出毛病來了？」練達人情的七姑奶奶問說。「先是吐血。」羅四姐用低幽但很平靜的聲音說，「他還瞞著我，吐血吐在手帕里，手帕自己去洗。臉色越來越白，到了下半天，顴骨上倒象搽了胭脂，我懵懵懂懂，還不當它一回事。有一天他有應酬回來，我替他脫袍子，隨手在口袋裡一摸，摸出一條上有血跡的手帕，才曉得他是癆病。」「癆病？」七姑奶奶神色緊張，「後來呢？照樣還是趕考去了？」
「沒有。他這樣子怎麼能趕考？」
「以後呢？」
以後自然是養病。癆病俗稱「饞癆病」，想吃這個，想吃那個，羅四姐總依著他的性子去辦；辦來了，卻又淺嘗即止，剩下來的不僅是食物，還有他的歉疚。
「我聽人說，癆病只要胃口好，還不要緊，象他那樣子，饞是饞得要命，胃口一點都沒有。人一天比一天瘦，不過三個月的工夫。唉！」羅四姐又是一聲長嘆。
七姑奶奶不必再談她的丈夫，覺得要關心的是羅四姐，「你現在住在哪裡？」她問。
「南市。天主教堂後面。」
「日子過得很艱難吧？」
「也還好。」羅四姐淡淡地答說。
「有沒有伢兒？」