胡雪岩在上海，一直等得到左宗棠的確實信息。左宗棠已於十月十八日出京，但不是由天津乘海輪南下，經上海轉江寧去接兩江總督的任，而是先回湖南掃墓，預計要到年底快封印時，才會到任，胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他動身赴江寧後，再回杭州；見此光景，決定先回去了再來。回到杭州的第二天，他就將公濟典的管總唐子韶約了來，將打算全盤調動廿三家典當的管總，趁彼此移交的機會，自然而然作了一次大清查的計畫，告訴了他。
「子韶，」他說，「我這廿三家典當，你算是他們的頭兒。這件事，我要請你來做，你去擬個章程來；頂好在年裡辦妥當，明年開頭，家家都是一本新帳，界限分明，清清楚楚。你說呢！」
唐子韶一楞，心裡七上八下，念頭很多；定一定神說：「大先生，年底下，景況好的要來贖當頭；年過不去的，要求噹噹，生意正忙的時候，來個大調動，不弄得天下大亂？」「這話倒也不錯。不過章程可以先擬，叫大家預備起來；一過了年，逢到淡月，再來調動。」
「是的。這樣子才是正辦。」
奉命回來，唐子韶立即找到管包潘茂承，關起門來密談。原來唐潘勾結舞弊，已歷多年；毛病最多的是滿當的衣服——公濟典為了滿當的衣服太多，特為設了一家估衣鋪，招牌叫做「公濟衣庄」；各典滿當的衣服，都發衣庄去叫賣，有的原封不動，有的是掉了包的，明明一件八成新「蘿蔔絲」的羊裘，送到衣庄，變了一件「光板」。當鋪「寫票，向來將值錢的東西寫得一文不值，明明是個金打簧表，當票上卻寫的是「黃銅爛表一個」。那筆龍飛鳳舞的狂草，除了朝奉自己，無人能識，所以從無顧客，提過抗議；而因為如此「寫票」記帳，滿當之物要掉包，亦就無從查考了。
公濟典掉包掉得最凶，紫貂換成紫羔，紡綢換成竹衣，拿來跟公濟衣庄的進貸帳一對，清弊畢現，那時就會弄得難看了。
談來談去，唯一的挽救之道，便是根本打消這個計畫。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更張的說法，將此事緩得一緩以外，別無可以駁倒此一計畫的理由。潘茂承一籌莫展；唐子韶卻想到了一個萬不得已的主意，不過這個主意只能悄悄去做，決不能聲張；而且能不能做，還要看他的姨太太肯不肯。
原來唐子韶是微州人，微州朝奉到外地謀生，都不帶家眷；胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一個名叫月如的丫頭做姨太太。月如自從嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脫胎骨變了另一個人，頭髮本來發黃，變黑變多了；皮膚本來粗糙，變白變細了；她的身材本不壞，此時越顯得蜂腰豐臀，逗人遐思；尤其是那雙眼睛，本來獃滯失神，老象沒有睡足似的，忽然變得水汪汪地，顧盼之間，彷彿一道閃光，懾人心魄。
為此，胡雪岩頗為動心，言談神氣之間，每每流露出躍躍欲試之情；唐子韶早已發覺，只是裝做不知而已。如今事急無奈，才想到了這條美人計，若能說服月如，事成一半了。事先經過一番盤算，決定脅以利害，「月如，」他說：「禍事臨頭了。」
「禍事？」月如自不免吃驚，急急問說「你闖了什麼禍？」「也可以說是我自己闖的禍。」他指著月如頭上插的一支翠玉釵，手上戴的一個祖母綠的戒指問道：「你知道不知道，這些東西哪裡來的？」
「不是滿當貸嗎？」
「不錯，應該是滿當貸，我當做原主來贖了回去了。」唐子韶說，「這就算做手做舞弊，查出來不得了。」「不會的，大先生為人頂厚道，你跟他老實說一聲，認個錯，他不會為難你的。」
「沒有用，不是我一個的事，一定會查出來。到那時候，不用大先生開口請我走路，我自己也沒有這張再在杭州混了，只好回家吃老米飯。」唐子韶緊接著又哭喪著臉說：「在我自己是自作孽，心裡難過的是害了你。」
「害了我？」月如大驚，「怎麼會害了我？」
「你想，第一，作弊抓到，自然要賠，你的首飾只怕一樣都不會剩；第二，你跟我回微州要吃苦，那種苦，你怎麼吃得來？」
月如平時聽唐子韶談過家鄉的情形，微州在萬山叢中，地少人多，出產不豐，所以男人都出外經商；女人就要做男人做的事，挑水劈柴，樣樣都來，比江浙那個地方的女人都來得辛苦。而況，她又想到自己的身分，見唐子韶的原配，要她做低服小，早晚伺候，更是件寧死也不願的事。轉念到此，不由得大為著急，「你也真是！」她埋怨著說：「正薪俸以外，每個月分『存箱』、『使用』、『公抽』、『當厘』、『贖厘』。外快已經不少了，年底還有分紅；舒舒服服的日子不過，何苦又另外去搞花樣？」
月如嫁過來雖只三年，當鋪的規矩，已經很熟悉了。典當從「內缺」的管總、管包、管錢、管帳；到「外缺」站櫃檯的朝奉；以下「中缺』的寫票、清票、卷包、掛牌，還有學徒，每月正薪以外，還有「外快」可分，貴重衣服，須加意保管，例收當本百分之一的酬勞，稱為「存箱」；滿當貨賣出，抽取六厘，歸夥友所得，稱為「使用」；典當寬限，例不過五，贖當時不超過五天，不另計息，但如超過六天，要付兩個月利息。遇到這種情形，多出來的一個月利息亦歸夥友，稱為「公抽」。至於「當厘」是照當本抽一厘，「贖厘」是照贖本抽三厘，譬如這個月當本支出十萬兩銀子；贖本收回五萬銀子，就有一百兩銀子的「當厘」，一百五十兩銀子的「贖厘」。這些外快，匯總了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管總，當然得大份，每個月少則五、六十兩，多則上百，日子過得著實寬裕。
唐子韶自然亦有悔意，不過，「事情做也已經做了，你埋怨也沒用。」他說，「如今只有想法子來補救。你如果願意，我再來動腦筋。」
「我願意有什麼用？」
「當然有用。只要你說一句，願意不願意？」
「哪裡會不願意？你倒說，為啥只要我說一句願意，就有用處？」
「這因為，你身上就有一樣有用處的東西，只問你肯不肯借出來用一用？你要肯，拿出來就是。」
月如將他的話，細細體味了一會，恍然大悟，板起臉問：「你要我借給哪個用？」
「還有哪個？自然是胡大先生。」
「哼！」月如冷笑，「我就曉得你會出這種不要臉的主意！」「人人要臉，樹樹要皮，我哪裡會不要臉？不過事急無奈，與其讓同行罵我不要臉，不如在胡大先生面前不要臉。你說，我的打算莫非錯了？」
「你的打算沒有錯。不過，你不要臉，我要臉。」「這件事，他知、你知、我知，沒有第四個人曉得，你的臉面一定保得住。」
月如不作聲，顯然是同意了。
「大先生。」唐子韶說：「這件事我想要跟蓉齋商量；他的腦筋好，一定有妥當辦法想出來。」
蓉齋姓施，此人是湖州德清城內公順典的管總。為人極其能幹，公順典是他一手經營，每年盈餘總是居首，論規模大小，本來在廿三家典當中排列第五、六，如今是最大的一家，架本積到三十萬千文不多，胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉齋去商量，是辦事的正道，所以毫不遲疑地同意了。「大先生，有沒有話要我帶給蓉齋？」
「有的。」胡雪岩問道：「你哪一天走？」
「我隨時可以走。」
「好的。等我想一想再告訴你。」
「這樣好了，」唐子韶問：「大先生哪天中午有空？」
這要問胡雪岩十二個姨太太中，排行第五的宋娘子；胡雪岩有應酬都歸她管，當下叫丫頭去問，回話是一連十天都不空，而且抄了一張單子來，哪天人家請，哪天請人家，寫得清清楚楚。
「你問我哪天中午有空，為啥？」
「是月如，總想弄幾個菜孝敬大先生。我想不如請大先生來便飯；有什麼交代蓉齋的話，順便就可以告訴我了。」聽這一說，胡雪岩心裡高興，因為不但可以看看月如，而且也很想吃月如所做的菜。於是拿起單子來，仔細看了一會說：「後天中午的兩個飯局，我都可以不去。就是後天中午好了。」「是，是。」唐子韶又說：「請大先生點幾個菜。」
原來月如本在廚房中幫忙，雖非灶下婢，也只是往來奔走，傳遞食盒；只是她生性聰明，耳濡目染，也做得一手好菜。當初胡雪岩挑這個貌不出眾的丫頭送唐子韶，就因為他講究飲饌，而她善於烹調之故。這三年來，唐子韶拿「三荒十月愆余」、「隨園食單」中開列的食譜，講給月如聽了。如法炮製，復加改良，頗有幾味連胡家的廚子都佩服的拿手菜；只是月如頗自矜其手藝，不肯輕易出手，因而不大為人所知而已。
「月如的菜，樣樣都好；不過有幾樣做起來很費事。」「不要緊。大先生儘管吩咐。」
胡雪岩點點頭說：「做一樣核桃腰子。」
這就是頗費工夫的一樣菜。先拿羊腰或豬腰用鹽水加生薑煮熟，去膜切片；再