光緒七年三月初七，胡雪岩終於踐約抵達北京。同行的有兩個洋人，一個是在華經商多年，泰來洋行的經理，德國人福克；一個是英商滙豐銀行的代表凱密倫。
由於這年天氣格外冷，天津海口尚未解凍，所以胡雪岩是從陸路來的，浩浩蕩蕩十幾輛車，一進右安門，直投前門外草廠十條衚衕阜康福錢莊。為了接待東家，「大夥」汪惟賢十天以前就預備好了；車隊一到，胡雪岩與他的客人，還有古應春與辦筆墨的楊師爺，被接入客廳，特為挑出來的四名伶俐的學徒，倒臉水倒茶，忙個不停。胡雪岩是汪惟賢親自照料，一面伺候，一面問訊旅況。
亂過一陣，坐定下來；胡雪岩貼身小廝之一的保福，捧著金水煙袋來為胡雪岩裝煙；同時悄聲說道：「張姨太已經打發丫頭來催請了。」
「現在哪裡有工夫？」話中似嫌張姨娘不懂事。
保福不作聲，只望著屏風後面一個十六、七歲的丫頭搖一搖手，表示胡雪岩還不能進去——由南到北，通都大邑中，有阜康錢莊，就有胡雪岩的一處「行館」；大多有女主人，住在阜康福後進的張姨娘，不甚得寵，所以胡雪岩有這種語氣。「大先生，」汪惟賢來請示：「是用中菜，還是大菜？」緊接著又表功：「恐怕兩位外國客人吃不來中菜，特為跟文大人借了個做大菜的廚子，都預備好了。」
所謂「文大人」，指的是刑部尚書文煜，他是正藍旗的滿洲人，同治七年出任福州將軍。清兵入關，在衝要之地設有駐防的將軍坐鎮，其中福州將軍因為兼管閩海關之故，是有名的肥缺；文煜一干十年，宦囊極豐，有上百萬的款子，存在阜康。汪惟賢知道胡雪岩跟他是在福州的舊識，交情甚厚，所以不嫌冒昧，借了他從福州帶來的會做大菜——西餐的廚子，來接待福克與凱密倫。
既然預備好了，自然是吃大菜。胡雪岩本有些話要問汪惟賢，但因他也是主人的身分，按西洋規矩，與汪惟賢分坐長餐桌的兩端，不便交談。直到飯罷，兩洋客由阜康福中會說英語的夥計陪著去觀光大柵欄以後，胡雪岩才能跟汪惟賢談正事。
正事中最要緊的一件，便是他此行的任務，跟左宗棠談一筆三、四百萬兩銀子的借款。胡雪岩急於想知道的是，左宗棠入朝以後的境遇，「聖眷」是否仍如以前之隆；與兩王——掌樞的恭親王及光緒皇帝的生父醇親王的關係；以及在軍機中的地位等等，必須了解得清清楚楚，他才能決定哪些話可以說，哪些事不必談。
「我看左大人在京里頓不長的。」汪惟賢也是杭州人，跟東家打鄉談，「待不長」稱之為「頓不長」；使得胡雪岩大吃一驚。
「為啥頓不長？」
「還不是他的『沃不爛、煮不熟』的老脾氣又發作了。」「沃不爛、煮不熟」也是杭州的俚語，有剛愎自用之意。接著，汪惟賢舉左宗棠在軍機處議俄約及「海防」一事，來支持他的看法。
原來新疆回亂一起，俄國以保僑為名，出兵佔領了伊犁，揚言暫時接管，回亂一平，即當交還中國，及至左宗棠西征，先後克複烏魯木齊、吐魯番等重鎮，天山南北路次第平靖，開始議及規復伊犁，要求俄國實踐諾言，而俄國推三阻四，久假不歸的本意，逐漸暴露。於是左宗棠挾兵力以爭，相持不下；這樣到了光緒四年秋天，朝議決定循正式外交途徑以求了結，特派左都御史崇厚為出使俄國欽差大臣，又賞內大臣銜，為與俄議約的全權大臣，許他便宜行事。
這年臘月，崇厚取道法德兩國，抵達俄京聖彼得堡，立即與俄國外務部尚書格爾思展開談判。談了半年才定議，而且崇厚以「便宜行事」的「全權大臣」資格，在黑海附近的賴伐第亞，簽訂了「中俄返還伊犁條約」，內容是割伊犁以西以南之地予俄；增開通商口岸多處；許俄人通商西安、漢中、以及松花江至伯都訥貿易自由。
消息傳回國內，輿論大嘩，痛責崇厚喪權辱國。而崇厚敢於訂此條約，是因為背後有兩個強有力的人在支持，一個是軍機大臣沈桂芬，他是朝中足以與「北派」領袖李鴻藻抗衡的「南派」領袖，深得兩宮太后的信任。一個是直隸總督北洋大臣李鴻章，以繼承曾國藩的衣缽標榜，在軍務與洋務兩方面的勢力，已根深柢固，難以搖撼。在議約的半年中，崇厚隨時函商，獲得沈、李二人的同意，才敢放心簽約；而且未經請旨，即起程回國，留參贊邵友濂署理出使大臣。
沈桂芬、李鴻章雖都贊成伊犁條約而動機不同。沈桂芬是因為僵持的局面持續，朝廷既不能不派重兵防守，左宗棠的洋債就不能不借，長此以往，浩繁的軍費會搞得民窮財盡，用心可說是委曲求全。
李鴻章就不同了，多少是有私心的，第一、如果中俄交惡而至於決裂，一旦開戰，俄國出動海軍，必攻天津，身為北洋大臣的李鴻章，就不知道拿什麼抵擋了；其次，左宗棠不斷借洋債擴充勢力，自非李鴻章所樂見，伊犁事件一結束，左宗棠班師還朝，那就無異解甲歸田了。
無奈崇厚的交涉辦得實在不高明，兩宮震怒，士林痛詆，連恭王與沈桂芬主持的總署——總理各國事務衙門行走的諸大臣，亦覺得過於委屈，有改議的必要。
於是朝命以出使俄國大臣崇厚不候諭旨，擅自啟程回國的罪名，開缺交部嚴加議處。所議的俄約，交六部九卿、翰詹科道妥議具奏。這就是所謂「廷議」。
廷議的結果，崇厚所簽的條約，無一可許，兩宮因而如開「御前會議」，慈禧太后原想嚴辦崇厚，加以「翰林四諫」中的寶連與黃體芳，上奏力攻崇厚而且語中侵及李鴻章與恭王；這一來，崇厚便免了革職拿問，交刑部議罪，雖非鋃鐺入獄，而軟禁在刑部提牢司的「火房」中，這度日如年的況味，也就可想而知了。
此舉是抵觸「萬國公法」的，各國公使，群起抗議，但朝廷不為所動，一面派使英兼使法的欽差大臣、曾國藩的長子曾紀澤兼使俄，謀求改約；一面將崇厚定了「斬監」的罪名。不過，朝廷並未放棄和平解決的意願，備戰以外，由李鴻間策動英、法、德三國公使，出面調停；免了崇厚的死刑，但仍監禁，然後曾經澤才在光緒六年六月，由倫敦動身赴俄。
交涉開始之時不會順利，是可想而知的。幸而曾紀澤不愧名父之子，運用他對「萬國公法」的知識、出使的經驗及關係，促請英、法駐俄公使的協助，在左宗棠到京的前兩天，與格爾思改定了約稿，伊犁收回；嘉峪通商，不明定可通至某處；松花江通航取消；只是賠償軍費增加四百萬盧布，共為九百萬。
當中俄關係緊張時，李鴻章提出「海防論」的主張，與左宗棠的「陸防論」針鋒相對。及至左宗棠到京入軍機，先議俄約，由於曾紀澤挽回利權之多，超過朝野的期望，左宗棠亦表示滿意，無甚爭執；後議李鴻章「海防」的計畫，他的話就多了，由海防談到陸防；一轉而為西陲的形勢，與他在新疆用兵的經過，滔滔不絕，目無餘子，軍機處只聽得他一個人又說又笑，「禮絕百傣「的恭王，默坐一兩個時辰，連句話都插不上。
「大先生你想，」汪惟賢說：「不要說恭王，哪個都吃不消他。恭王忍了又忍，忍到後來，索性要軍機章京把原折收了起來，不議了。」
「不議了？」胡雪岩詫異：「李合肥的海防，規模大得很呢！要開辦北洋艦隊、電報局；多少人等著吃這塊大肥肉，哪裡就說說算數，不議了？」
「喏，」汪惟賢放低了聲音說：「毛病就出在這裡，不議不可以，要議又怕我們左大人獨講空話。那就只有調虎離了山再議。」
一聽這話，胡雪岩心冷了一半。原以為有左宗棠這樣一座靠山當大軍機，將來要借洋債，必然由他來主持，財源滾滾不絕。如今看樣子怕又要外放，自己的想法也就落空了。而且恭王似乎有些討厭左宗棠，此事頗為不妙；只不知醇王待他如何？
「醇王待他是好的。大先生曉得的，醇王是好武的一夥，左大人有這樣的戰功，拿他當個英雄看，所謂惺惺相惜，常常有往來，走得很近的。醇王還要請他到神機營去看操呢！」「你說啥？」胡雪岩問道：「醇王請左大人到神機營看操？」「是啊。」
「你聽哪個說的？」
這話有不相信的意味，而且看得出來，胡雪岩很重視這件事；汪惟賢倒有些猜不透，只好據實作答。
「我是聽『小軍機』徐老爺說的。」汪惟賢又說：「左大人是正月底到京的，二月初醇親王就請他吃飯，逛太平湖新修好的花園；二月十幾又請，當面約他看操，左大人答應了，一定去，不過日子沒有定。大先生這一來，大概要定日子了。」胡雪岩越發不解，不過他並未立即發問；先想了一下，何以醇親王請左宗棠看操，先不能定日子；等他一來，才可以定日子呢？
想通了才問：「你這話是聽哪個說的，徐老爺？」「不是他還有哪個？」
胡雪岩心想，「小軍機徐老爺」——軍機章京徐用儀，跟左宗棠的關係向來密切，左宗棠應酬京官，一直都托他經手；他要談到左宗棠，話都是靠得