於是胡雪岩辭別張家，臨走時交代，第三天早晨一定趕回來。然後與何都司同行，先到藩司行台的馬號里換了馬，出武林門，疾馳到拱宸橋；何都司找著相熟的軍營，換了好馬，再往西北方向行進。
一路當然有盤查、有阻礙、也有驚險，但都安然而返。下午三點鐘到了瓶窯，方始打尖休息，同時探聽左宗棠的行蹤：是在往北十八里外的安溪關。
「這是條山路，很不好走。」何都司懇切相勸。「胡大人，我說實話，你老是南邊人，『南人行船，北人騎馬』。你的馬騎得不怎麼好。為求穩當，還是歇一夜再走。你看怎麼樣？」
胡雪岩心想，人地生疏，勉強不得；就算趕到安溪，當夜也無法謁見左宗棠，因而點頭同意，不過提出要求：「明天天一亮就要走。」
「當然。不會耽誤你老的功夫。」
既然如此，不妨從容休息。瓶窯由於久為官軍駐紮，市面相當興盛，飯攤子更多；胡雪岩向來不擺官架子，親邀四名馬弁，一起喝酒。而那四名弟兄卻深感局促，最後還是讓他們另桌而坐。他自己便跟何都司對酌，聽他談左宗棠的一切。
「我們這位大帥，什麼都好，就是脾氣不好。不過，他發脾氣的時候，你不能怕；越怕越糟糕。」
「這是吃硬不吃軟的脾氣。」胡雪岩說：「這樣的人，反而好相處。」
「是的。可也不能硬過他頭！最好是不理他，聽他罵完，說完，再講自己的道理，他就另眼相看了。」
胡雪岩覺得這兩句話，受益不淺；便舉杯相敬；同時問說：「老兄，你跟蔣方伯多少年了？」
「我們至親，我一直跟他。」
「我有句冒昧的話要請教，左大帥對蔣方伯怎麼樣？是不是當他是自己的替手？」
「不見得！」何都司答說，『左大帥是何等樣人？當自己諸葛亮；哪個能替代他？」
這兩句閑談，在旁人聽來，不關緊要；而在胡雪岩卻由此而作成了一個很重要的決定。他對於自己今後的出處，以及重整旗鼓，再創事業的倚傍奧援，一直縈迴腦際，本來覺得蔣益澧為人倒還憨厚，如果結交得深了，便是第二個王有齡，將來言聽計從，親如手足；那就比伺候脾氣大出名的左宗棠，痛快得多了。
現在聽何都司一說，憬然有悟，左宗棠之對蔣益澧，不可能象何桂清之對王有齡那樣，提攜惟恐不力。一省的巡撫畢竟是個非同小可的職位，除非曾國荃另有適當的安排；蔣益澧本身夠格；而左宗棠又肯格外力保，看來浙江巡撫的大印，不會落在蔣益澧手裡。
既然如此，惟有死心塌地，專走左宗堂這條路子了。半夜起身，黎明上路。十八里山道，走了三個鐘頭才到。左宗棠的行轅，設在一座關帝廟裡。雖是戎馬倥傯之際，他的總督派頭，還是不小；廟前擺著一頂綠呢大轎；照牆下有好幾塊朱紅「高腳牌」，泥金仿宋體寫著官銜榮典，一塊是「欽命督辦浙江軍務；」一塊是「兼署浙江巡撫」；一塊是「頭品頂戴兵部尚書兼都察院右都御史閩浙總督部堂」；一塊是「賞戴花翎」；再一塊就不大光彩，也是左宗棠平生的恨事，科名只是「道光十二年壬奪辰科湖南鄉試中式」，不過一名舉人。
再往廟裡看，兩行帶刀的親兵，從大門口一直站到大殿關平、周倉的神像前；藍頂子的武官亦有好幾個。胡雪岩見此光景，不肯冒犯左宗棠的威風；牽馬在旁，取出「手本」，拜託何都司代為遞了進去。
隔了好久，才看見出來一個「武巡捕」，手裡拿著胡雪岩的手本；明明已經看到本人，依然拉起官腔問道：「哪位是杭州來的胡道台？」
胡雪岩點點頭，也擺出官派，踱著四方步子，上前答道：「我就是。」
「大帥傳見。」
「是的。請引路。」
進門不進殿，由西邊角門口進去，有個小小的院落，也是站滿了親兵，另外有個穿灰布袍的聽差，倒還客氣，揭開門帘，示意胡雪岩入內。
進門一看，一個矯胖老頭，左手捏一管旱煙袋；右手提著筆，在窗前一張方桌上揮毫如飛。聽得腳步聲，渾似不覺；胡雪岩只好等著，等他放下筆，方撈起衣襟請安，同時報名。「浙江候補道胡光墉，參見大人。」
「喔，你就是胡光墉！」左宗棠那雙眼睛，頗具威嚴，光芒四射似的，將他從頭望到底，「我聞名已久了。」這不是一句好話，胡雪岩覺得無須謙虛；只說：「大人建了不世之功，特為來給大人道喜！」
「喔，你倒是得風氣之先！怪不得王中丞在世之日，你有能員之名。」
話中帶著譏諷，胡雪岩自然聽得出來，一時也不必細辨；眼前第一件事是，要能坐了下來——左宗棠不會不懂官場規矩，文官見督撫，品秩再低，也得有個座位；此刻故意不說「請坐」，是有意給人難堪，先得想個辦法應付。
念頭轉到，辦法便即有了；撈起衣襟，又請一個安；同時說道：「不光是為大人道喜；還要跟大人道謝。兩浙主靈倒懸，多虧大人解救。」
都說左宗棠是「湖南騾子」的脾氣；而連番多禮，到底將他的騾脾氣擰過來了，「不敢當！」他的語聲雖還是淡淡的，有那不受奉承的意味；但亦終於以禮相待了，「貴道請坐！」
聽差是早捧著茶盤等在那裡的，只為客人不曾落座，不好奉茶；此時便將一碗蓋碗茶擺在他身旁的茶几上。胡雪岩欠一欠身，舒一口氣；心裡在想：只要面子上不難看，話就好說了。
「這兩年我在浙江，很聽人談起貴道。」左宗棠面無笑容地說，「聽說你很闊啊！」
「不敢！」胡雪岩欠身問道：「請大人明示所謂『闊』是指什麼？」
「說你起居享用，儼如王侯；這也許是過甚之詞。然而也可以想像得知了。」
「是！我不瞞大人，比起清苦的候補人員來，我算是很舒服的。」
他坦然承認，而不說舒服的原因，反倒象塞住了左宗棠的口；停了一下，他直截了當地說：「我也接到好些稟帖，說你如何如何！人言未必盡屬子虛，我要查辦；果真屬實，為了整飭吏治，我不能不指名嚴參！」
「是！如果光墉有什麼不法之事，大人指名嚴參，光墉亦甘願領罪。不過，自問還不敢為非作歹；亦不敢營私舞弊。只為受王中丞知遇之恩，誓共生死，當時處事不避勞怨，得罪了人亦是有的。」
「是不是為非作歹，營私舞弊，猶待考查。至於你說與王中丞誓共生死，這話就令人難信了。王中丞已經殉難，你現在不還是好好的嗎？」
「如果大人責光墉不能追隨王中丞於地下，我沒有話說；倘或以為殉忠、殉節，都有名目，而殉友死得輕如鴻毛，為君子所不取，那末，光墉倒有幾句辯白。」
「你說。」
「大人的意思是，光墉跟王中丞在危城之中共患難；緊要關頭，我一個人走了，所謂『誓共生死』，成了騙人的話？」「是啊！」左宗棠逼視著問：「足下何詞以解？倒要請教！」「我先請教大人，當時杭州被圍，王中丞苦苦撐持，眼睛裡所流的不是淚水，而是血，盼的是什麼？」
「自然是援軍。」
「是！」胡雪岩用低沉的聲音說，「當時有李元度一軍在衙州，千方百計想催他來，始終不到。這一來，就不能不作堅守的打算；請問大人，危城堅守靠什麼？」
「自然是靠糧食。『民以食為天』。」
「『民以食為天』固然不錯；如果羅掘俱窮，亦無非易子而食。但是，士兵沒有糧食，會出什麼亂子？不必我說；大人比我清楚得多。當時王中丞跟我商量，要我到上海去辦米。」胡雪岩突然提高了聲音說：「王中丞雖是捐班出身，也讀過書的；他跟我講史記上趙氏孤兒的故事，他說，守城守不住，不過一死而已，容易；到上海辦米就跟『立孤』一樣比較難。他要我做保全趙氏孤兒的程嬰。這當然是他看得起我的話；不過，大人請想，他是巡撫，守土有責，即使他有辦法辦得到米，也不能離開杭州。所以，到上海辦米這件事，只有我能做；不容我不做。」
「嗯，嗯！」左宗棠問道：「後來呢？你米辦到了沒有？」「當然辦到。可是——，」胡雪岩黯然低語：「無濟於事！」
接著，他將如何辦米來到了杭州城外的錢塘江中，如何想盡辦法，不能打通糧道，如何望城一拜，痛哭而回；如何將那批米接濟了寧波。只是不說在寧波生一場大病，幾乎送命；因為那近乎表功的味道，說來反成蛇足了。左宗棠聽得很仔細；仰臉想了半天，突然冒出一句話來，卻是胡雪岩再也想不到的。
「你也很讀了些書啊！」
胡雪岩一楞，隨即想到了；這半天與左宗棠對答，話好象顯得很文雅，又談到史記上的故事，必是他以為預先請教過高人，想好一套話來的。
這多少也是實情；見了左宗棠該如何說法，他曾一再打過腹稿。但如說是有意說好聽的假話，他卻不能承認，所以這樣答道：「哪裡敢說讀過