1937
南京淪陷
神州大地一片血與火的海洋。
學校紛紛撤出，北大、清華、南開組成西南聯合大學，帶著大批的教授和學生入滇。
憤怒還未壓下，惶惑又佔據了人們的思維。局勢混亂，昆明物價飛漲，滿城都是謠言，與淪陷區親人失去聯繫的學生們無助而凄苦。
聯大東門外的廣源商鋪里，一個梳著兩條辮子的文弱少女站在角落，打量著種類不多的商品。
她著樸素的女學生裝：白色對襟布褂、藍色長裙，隱蔽處打著補丁。整個人瘦得紙片一樣，恨不得一陣微風就能吹走。
十七歲的林弱水是典型的江南少女，臉蛋兒白皙勻凈，氣質恬靜溫雅。但連續幾個月的窘迫飢餓，讓她原本的風姿只剩下不到一半。
她祖籍金陵，本來家境頗殷實，父親是國民黨軍官，母親出身世家，家中也有幾個僕人。
戰爭一開始，父親開赴前線失去聯繫，母親在接下來的空襲中喪生。家破人亡，弱水帶著一個老姆媽隨學校輾轉撤退。遭空襲，丟行李，中途老人受不得顛簸病逝了，弱水哭得幾乎昏死過去，強撐著辦理後事，棺材和地皮又被奸商狠狠訛詐一筆。
學費和伙食費可以用貸金償付，日用卻必須自己負擔。到了昆明，林弱水當掉隨身的幾件首飾，從衣食無憂的閨秀小姐變成了落魄難民。
條件所限，聯大的食堂伙食極差，每天只有午、晚兩餐飯，內容是發黑的大米里摻雜砂石、谷糠、老鼠屎的『八寶飯』，菜只有鹽水煮芸豆。林弱水是家中獨女，從小嬌養，哪裡吃過這種苦頭，一個學期後就完全瘦脫了形。伙食低劣還可以勉強忍一忍，但她血糖低，不吃早餐都爬不起來上前兩節課，只好拿出僅有的積蓄買些吃的果腹，捱過一天是一天。
物價三天一變，如今一袋榨菜也要法幣兩百元。林弱水窘迫的站在店鋪角落，不知道手裡那八百元可以買到些什麼。
正遲疑著，門口走進來一個二十齣頭的男人。
他戴著黑框眼鏡，穿白襯衫，打扮是學生的樣子，但感覺卻跟周圍文弱白凈的男同學完全不一樣。身量高肩膀厚，膚色微黑，袖子捲起，露出小臂肌肉，結實的簡直像個悍匪。
林弱水見過這個男生，模糊記得是土木工程系的師兄，姓卓，不知道叫什麼。
「同學，需要點什麼？」
「五十斤米，三十斤臘肉，兩雙12號美靴，報紙雜誌有什麼拿什麼。」卓同學神情冷峻，語言也很簡潔。
「好咧，您稍等！」
物價飛漲，不管是本地人還是逃難的災民，買個針頭線腦都要考量來思慮去的，像這種豪放的手段幾乎見不到，老闆熱情招呼大戶，將林弱水忘在腦後。
大量購買吃食的同學必然不會住在學校擁擠破舊的宿舍里，他們家境富裕，靠父母寄來的支票租房外住，吃館子或者開小灶。學校附近的文林街、文化巷、先生坡有的是清凈舒適的房子出租，但每月一兩萬元的房租不是林弱水這樣落魄戶能承受得起的。
如同社會中一樣，金錢也在學生們中間畫下了隔閡。
老闆迅速稱好米和肉，把他要的東西打包，百十斤的東西裝在背簍里，這男生氣都不喘，單手就拎起來背在肩上。
「兩萬六千三百元，零頭給您抹了。」老闆搓著手笑，男生掏出一捲紙幣遞給他，指了指林弱水：「她要什麼一起付。」
林弱水嚇了一跳，男同學幫忙付賬的事也有，只不過都是熟人，這種陌生的……不管是接濟還是什麼，她當然不會接受。連忙擺手道：「不用不用，我就是看看。」低著頭慢慢走出廣源商鋪。
都是因為她直勾勾地盯著他看吧。林弱水蒼白的臉上顯出了血色，她家教嚴格，從不會這樣失禮地盯著一個異性，剛剛只是因為……
只是因為他買了那麼多的吃食。
而她很餓。
粉白的大米和紅銅色的臘肉，一些食物就讓她昏了頭腦，連從小的教養都忘記了。
眼睛裡浮起一層霧氣，林弱水想飛奔回宿舍，將頭埋在被子里哭上一場。但是她只能慢慢走，鞋子的底已經磨破了，撐不了多久。那男生買的靴子是美軍流入市場的軍備，厚厚的牛皮，絕不會像她墊進去的紙殼一樣踩到雨水就潰爛。
她必須慢慢的，逃避這如山一般的生活壓迫過來的窘迫。
回到宿舍，氣氛一片愁雲慘淡。
舍友楊啟南手裡拿著一張《新華日報》，已經被眾人傳看的揉皺了。
「怎麼樣？」壞消息經年累月，林弱水猜到前線戰事大概又失利了。
「老蔣下令放棄武漢，25日江城淪陷了。」向來神采飛揚的好友聲音低沉。
「廈門、合肥、徐州、廣州，現在是武漢，下一個是哪裡？」蘇文沁是江城人士，家鄉淪陷，眼中已飽含淚水。
楊啟南用圖釘把報紙攤開釘在土坯牆上，勉強振奮精神道：「我們上不了前線，罵也起不了任何作用，只有把學生的本分做好才算對得起陣亡將士。」
國難頻頻，學生們怎樣憤怒哀慟也只是紙上談兵，放下報紙，面對她們的依然是慘淡的日常生活。
「弱水，你買到東西了嗎？」
林弱水有氣無力地搖了搖頭，坐到木桌旁，拿出書籍和本子。
大環境如此，貧困的聯大教授和學生們只好賤賣勞動力，做些兼職來補貼日用。有力氣的種花賣菜，沒力氣的做西席賬房，林弱水是外文系的，平時翻譯些資料賺點錢。
「物價又漲了？哼，這群發國難財的奸商……食堂里連『八寶飯』都要用搶的了，我幫你打了飯，先吃一點吧，下午還有課呢。」
從學校遷入昆明，楊啟南就像老大姐一樣照顧這個安靜的女孩兒。先前已經有同學因為營養匱乏得肺病去世的先例了，但她們經濟條件都不好，眼看著林弱水越來越衰弱，也是毫無辦法。
「謝謝你，啟南。」林弱水感激她時常的照顧，打開飯缸，開始咀嚼那難以下咽的伙食。
菜不用說，有鹽無油已經算比較好的情況，後勤緊缺的時候，大廚連鹽都不放。食堂廚房污穢不堪，飯中吃出蒼蠅、臭蟲和成串的頭髮是很平常的事情。剛開始林弱水見之必嘔，半年後的今天，她已經可以閉著眼睛挑出去，繼續吃剩下的。
吃著飯，為了安慰舍友們低沉的心情，楊啟南開始講教授們的八卦。
外文系的主任吳先生是著名西洋文學家，國學大師，但是性格卻天真爛漫，常常鬧出笑話。
「你們都知道的，吳教授平生最愛紅樓夢。文林街剛開的那家飯館竟然取名『瀟湘館』，吳先生聽到大怒，昨日提著拐杖上門去砸，還高喊著老闆褻瀆了林妹妹。那老闆沒有辦法，撤了牌子，今日已改名『瀟湘食堂』，吳先生這才罷休。」
周蘭芳笑出聲，蘇文沁也漸漸收了淚。
「砸飯館事件里還有插曲呢。」楊啟南笑著對大家說：「聽說吳先生一邊罵，一邊說：『倘是我的學生林弱水開一家綉館琴鋪，還可掛一掛瀟湘館的牌子。你們這些大老粗開個油煙污穢的飯館，怎麼敢褻瀆絳珠仙子！』弱水，吳先生又把你比做林妹妹呢！」
林弱水掩嘴而笑，想起剛入學時，吳教授點名點到她，竟然情不自禁的停下來道：「弱水三千，只取一瓢，這名字真美。」全班哄堂大笑，她也鬧了個滿臉通紅。後來才知道這吳老師為人是正派，但向來有痴人名號，最是天真浪漫。
女生們將慘淡的日子暫時拋到腦後，得了片刻輕鬆。
昆明幾無空防可言，日軍的轟炸機想來就來，空襲警報三天兩頭就要尖叫。城裡沒有防禦工事，飛機一來，人們就得往郊外撤退。於是聯大師生跑警報，就像吃飯喝水一樣是最最日常的生活。
從市區撤到郊外有四五公里，這對林弱水而言是非常艱辛的一段路程。路是卵石古道，特別費鞋，而她身體虛弱，跑一段就頭暈眼花，每次到了地方都幾近虛脫。
這一天上午八點，刺耳的警報聲再次響起，聯大師生立刻撤出學校。林弱水和往常一樣沒有早餐可吃，拿上一隻小包袱離開了宿舍。包袱里是一冊西文語法，一塊手絹，一隻小水壺，和一個拳頭大的小鐵盒。
這隻漂亮的鐵盒以前總是裝滿奶糖，以供她犯低血糖時補充。但自從抗戰爆發，各地物資緊缺，奶糖也變成極稀罕的東西，盒子里就只裝了母親留下的一枚小金戒指。
通往郊外的古驛道人煙鼎沸，警報跑多了，大家早沒了初時的驚慌失措，反而有些郊遊的輕鬆。更有些談戀愛的男女學生結對同行，一邊逃避生命危險，一邊交流心靈感悟。
林弱水沒有男友，自然和宿舍的姐妹聚在一起。她今天不太舒服，從起床就昏昏的思睡，走出不到一里，一陣眩暈猛然侵襲而來。林弱水不想連累朋友，強自咬牙忍耐，腿像灌了鉛一樣沉重。又走出幾百米，她終於撐不下去，扶著路