中元二年四月廿四，新帝劉庄詔曰：「予未小子，奉承聖業，夙夜震畏，不敢荒寧。先帝受命中興，德侔帝王，協和萬邦，假於上下，懷柔百神，惠於鰥、寡。朕承大運，繼體守文，不知稼穡之艱難，懼有廢失。聖恩遺戒，顧重天下，以元元為首。公卿百僚，將何以輔朕不逮？其賜天下男子爵，人二級；三老、孝悌、力田人三級；爵過公乘，得移與子若同產、同產子；及流人無名數欲自占者人一級；鰥、寡、孤、獨、篤癃粟，人十斛。其施刑及郡國徒，在中元元年四月己卯赦前所犯而後捕系者，悉免其刑。又邊人遭亂為內郡人妻，在己卯赦前，一切遣還邊，恣其所樂。中二千石下至黃綬，貶秩贖論者，悉皆復秩還贖。方今上無天子，下無方伯，若涉淵水而無舟楫。夫萬乘至重而壯者慮輕，實賴有德左右小子。高密侯禹，元功之首；東平王蒼，寬博有謀；並可以受六尺之託，臨大節而不撓。其以禹為太傅，蒼為驃騎將軍。大尉憙告謚南郊，司徒欣奉安梓宮，司空魴將校復土。其封憙為節鄉侯，欣為安鄉侯，魴為楊邑侯。」
劉秀在位時，為掣肘三公，所以對三公絕不另外封侯。劉庄即位後打破劉秀的慣例，將三公封了侯，卻另外捧出了一個驃騎將軍置於三公之上——方法雖不同，用意卻是一樣的。
劉蒼數番謙辭，都被劉庄攔了下來，不僅如此，劉庄又特別下詔，令劉蒼設立單獨的驃騎將軍府，可任命長史、掾史等官員四十人，且位在三公之上，真正使劉蒼居於一人之下、萬人之上的位置。
而拜為太傅的高密侯鄧禹，皇帝更是令其在朝議時不必與群臣一樣面北而坐，特許其上尊位，面東參議。
在以劉蒼、鄧禹為代表的新舊兩派勢力的共同努力下，漢室的江山終於再次恢複了新的生機，一切又重新趨於平靜。
然而到了秋天，隴西郡又發生亂民騷動，沿邊的羌族官兵紛紛叛變。劉庄先是命謁者張鴻徵調各郡兵力圍剿，孰料鎩羽慘敗，漢軍全軍覆沒。
於是這一回，仍是由我出面找到馬武——自馬援死後，馬武卸甲去印，賦閑在家。我去找他出山，重新領兵打仗時，這個打了一輩子仗、年過六旬的老傢伙竟然當著我的面，痛哭不止。按他的原話形容，這幾年他憋在家裡，感覺英雄無用武之地，就快發霉了。
十一月，劉庄委派中郎將竇固、捕虜將軍馬武，率兵四萬人討伐亂民，照例又是新老搭配、幹活不累的模式。
朝廷的運作在新舊搭檔中順利過渡，劉庄對於日常公務的處理漸漸上手，我有心放手，慢慢的不再多過問政事。
「你是說把賈貴人生的五皇子過繼給馬貴人撫養？」馬澄自入宮，已經過了五年，可始終一無所出。我知道她也十分想要孩子，每次看著宮裡頭其他貴人生的孩子，她面上不說，暗裡卻為自己不會生育哭了很多次。
「賈貴人是馬貴人的外甥女，都是親戚，過繼個孩子也沒什麼大不了。」劉庄說得輕描淡寫，我卻很不以為然。不是女人如何能夠體會自己的孩子被人奪走的滋味？賈貴人雖然另外還有一女，但五皇子劉炟畢竟也是她懷胎十月所生下的。
劉庄站在我面前，時不時回眸瞥覷馬澄，頗多憐惜維護的模樣，而馬澄則誠惶誠恐的站在他身後，低著頭不發一語。我本想反對，看到這裡，卻頓有所悟，我這個兒子，一向風流成性，如今竟會為一個不會生養的貴人操起心來。
如此煞費苦心的折騰，到底為了什麼，我已能猜得一二，於是笑道：「只要賈貴人願意，也沒什麼不可的。」
劉庄十分高興，馬上回頭對馬澄說：「母后允了，你還有什麼好擔心的？」說話間，門外乳母將襁褓中的劉炟抱了來。劉庄伸手接過，放到馬澄懷裡。
馬澄瞪大了眼，姣好的面容漲得通紅，眼圈裡含著眼淚，又是激動又是感恩。
「人未必非要自己的親生子，只要你真心疼他，愛他，撫養他就夠了！他將來待你必然比親生子尤為孝順，你若不信，且看看母后，她一手帶大了淯陽公主，淯陽公主奉若親母，其孝心之誠，哪裡又比不上其他公主了？」
我沒想到劉庄竟然拿我作比，一時愣住。劉炟在馬澄懷裡不哭不鬧，睜著烏溜溜的大眼睛一點都不怕生的看著她，她激動得眼淚都下來了，當著我和劉庄的面跪下抽泣：「多謝太后！多謝陛下……妾……終於有兒子了……從今往後，妾待此子，必視若己出！」
她哭得淚流滿面，劉庄將她從地上拉了起來，突然一把摟進懷裡，長長的嘆了口氣。
「別……壓著孩子了……」馬澄緊張的騰出手，下一秒才意識到我還在跟前看熱鬧，一張哭花的臉頓時漲得要爆了似的，連耳根子也血紅一片。
我笑吟吟的看著他倆，劉庄只有一瞬間的羞澀，轉瞬便又恢複如常，對著我拜謝道：「多謝母后成全！」
我知道這句話背後真正的潛台詞是什麼，於是回道：「有些事，水到渠自成，操之過急反而不好。」
劉庄沖我欣然一笑，眼角眉梢已布滿喜氣，興沖沖的扶著馬澄，兩大一小三口一起離去。
看著這兩人相依的背影逐漸遠去，我唏噓著向身後的紗南嘀咕：「我真的老了，是不是？」
紗南不回答，只是軟軟一笑，笑容里也帶著一種難言的寂寞。
按禮，天子守孝，一日抵一月，所以普通人三年的孝期，天子只需要守三十六天即可除服。但是劉庄不幹，他不以自己的帝王身份為尊，仍是堅持替劉秀守滿常人的三年孝。於是這三年里，他不幸姬妾，禁止娛樂，飲食茹素，於是按照這種邏輯，本該早立的後位也因此懸空。
中元二年末，慎侯劉隆薨逝。
劉庄即位後第二年，始建新年號，改元永平，是為永平元年。
轉眼夏天來臨，宮裡宮外正忙著避暑防蟲，卻忽然有消息傳來，說東海王劉彊病了。他年紀輕輕的生場病，這樣的小事我原沒放在心上，可沒多久卻又有傳報，說劉彊病勢沉重，似乎藥石無救。我這才警覺起來，暗中派人前去打探虛實，得到的回報卻是真假難辨。正在困惑時，劉庄卻派遣自己近身的中常侍、鉤盾令護送太醫令、丞乘驛車前往魯城靈光殿，同時下詔命沛王劉輔、濟南王劉康、淮陽王劉延一起到魯城去。
這樣的陣仗，其用意幾乎就是斷定劉彊不活，讓他們幾個同胞兄弟趕去見最後一面了。我尚在懷疑劉彊病情的真假，但是劉庄卻甚為篤定，完全不擔心這幾個異母兄弟聚在一堆會否鬧出事來，他的這份篤定令我心生疑竇的同時也感到一陣心寒。
我有心把事情的來龍去脈搞清楚，但這時偏偏鄧禹也病倒了，因為年事已高，所以鄧家甚至已替他準備好後事。素荷日日進宮向我及時彙報公公的病情，我牽掛著鄧禹，也就無心再去關注劉彊。
這日素荷又進宮，沒想到同行的居然還有鄧禹的妻子李月瓏，我正納悶，李氏已哭哭啼啼的求道：「夫君眼瞅著不行了，撐了口氣，卻非說要見見太后，否則死不瞑目。妾實在無法，斗膽求太后移駕，念在夫君為朝廷效命，操勞數十年，了了他的心愿吧！」
我如遭雷殛，雖然心裡早有了些許準備，但真到了這一步，卻發覺自己還是無法承受。
到了高密侯府，那樣肅殺的氣氛緊緊勒住了我的喉嚨，我害怕得喘不過氣來。李氏一路領我進了主室，發現鄧禹已經被抬到了外間，堂屋上甚至連棺材都已經備好了，一屋子的子孫含淚相守。
鄧禹還沒咽氣，果然如李氏所形容的那樣，他直挺挺的躺在床上，已是出氣多進氣少，但那雙眼睛卻仍是瞪得大大的，無神的望著頭頂的承塵。
進屋的時候我幾乎是踉蹌著撲到床前，完全沒了太后應有的儀態。鄧禹似乎感覺到我來了，轉過頭來瞟了眼，忽然傻呵呵的一笑。
我原是要哭的，眼淚都已含在了眼眶裡，卻仍是被他的笑容所感染，眼淚迸出的同時我也笑了起來，但緊接著下一秒，我便忍不住嚶嚶的哭了起來。
鄧禹向我身後瞄了一眼，緊接著門嘎吱一聲闔上了，屋子裡靜悄悄的，只聽得到我的抽泣聲。
「嗨……」他輕輕的打著招呼，滄桑的臉上依然掛著淡淡笑容，「我現在很高興……很高興你能來……我以為……以為又是一場空等……」
我流淚哽聲：「你還有什麼心愿……你說……可要我封賞你的子女？」
他柔柔的看著我，笑著搖頭。
「不要封侯拜將，那就金錢萬貫？」
他仍是搖頭。
我哭道：「那我還能做些什麼呢？」
「麗華……」他輕輕嘆息，「我只要……你別怪我……我以前就曾說過，這一生，功名利祿也好，亂臣賊子也好，都只為你……所以，只求你到最後不要怪我……」
我獃獃的看著他，他的眼神中除了歉意，更多的是堅定。我忽然醒悟過來，頹然的歪倒在床邊，像只泄了氣的皮球，我不敢置信的喃喃：「是你……原來是你……」