封禪完畢後，御駕於四月初五返回雒陽，四月十一大赦天下，改年號為中元，將建武三十二年改為中元元年。
從泰山回來後，劉秀的身體便一直不大爽利，而我的兩條腿更是時常疼得厲害，偏偏這時候又傳來全椒侯馬成的死訊，只讓人覺得諸事不順，於是索性一連辦了好幾場婚事用來沖喜。
先是將淯陽公主劉禮劉嫁給了郭況的兒子郭璜，一個月後又將酈邑公主劉綬嫁給了陰就的兒子陰豐——禮劉原本不肯嫁，她不認郭況是自己的舅舅，是以死活不肯，我好說歹說，她才勉強答應，臨出嫁還對我說，若是舅舅家敢有不敬，她便與郭璜立即休離。
把劉綬嫁給陰豐，我考慮最多的是這孩子從小被嬌寵壞了，吃要吃好的，用要用好的，小時候覺得孩子年幼，她出生的時候宮裡的物質條件已經不像早期那般苛刻了，所以也由著她要風得風要雨得雨。物質滿足的同時又助長了她許多公主氣焰，這樣的女孩兒，不是我這個做娘的要偏心，她實在是不適合嫁為人婦，做人的好兒媳。我不願看到她將來在婆家受委屈，以她的脾氣肯定會把家事鬧得比國事還大，所以早幾年我就有了準備，嫁外人不如嫁熟人，我的娘家人當她的婆家人，也算是自家人，彼此有個照應。
劉綬是個長不大的小孩子，情竇未開，即使已經十七歲，心性卻遠像個小孩子，吃喝玩樂才是她的生活重心，對於夫君是何等樣人，她根本不在乎。
東海王劉彊參與封禪後沒有回到魯國，反而一同回到了京城，他在雒陽待了大半月之後上書要求返回封地，卻被劉秀把奏書退了回去，不予批複。於是，嫁完兩女兒後，我又替沘陽公主劉丘物色了一位夫婿——竇融的孫子竇勛，打著為劉丘籌措婚禮的借口，暫時有了挽留東海王的合理理由。
劉秀笑稱我有保媒的癮，老愛替人牽線搭橋，搭配婚姻，而且還忙得不亦樂乎。
「丘兒是劉家的長孫女，把她嫁出去，也許到了明年，我們就能當上曾祖了！這難道不比你帶著數千人馬去爬那勞什子的泰山來得更有意義嗎？」
我知道我的嘮叨很沒實質性的價值，甚至還有點強詞奪理，但我管不住這張嘴，就愛跟他抬杠。
如今他老了，我也上了歲數，年過半百，眼也花了，牙也鬆了，但話卻比平時多多了。幸而劉秀的脾氣沒改，永遠都是溫吞吞、笑眯眯的稟性，無論我嘮嘮叨叨重複念它多少遍，他都始終不會厭煩。
「一會兒擔心自己老得快，一會兒又惦記著要當曾祖，你呀，顧得上哪頭呢？」
我搶白：「這是兩碼事！」
劉秀笑而不語。
停了會兒，我又忍不住念叨：「阿澄那女子，我瞧著子麗待她也親厚，兩個人一見面就如膠似漆的黏一塊，子麗還求了我很多次，讓我把她撥回太子宮去，也好早定名分。我才不傻呢，他現在貪戀著阿澄才每天往我這宮裡跑，我要把阿澄給了他，我還能天天見到他？」
「你也別把太子說得如此不堪，他可一直是個孝順的孩子！」
「嘁！」我笑啐，「誰還不知道你們男人的心思，假模假樣！子麗現在在盤算什麼我不是不知道，他啊，就想把阿澄的肚子搞大了，然後名正言順的把她從我這裡帶走……唉，劉老兒，我問你，這兩孩子在一起的時間也不短了，怎麼阿澄還是一點動靜也沒有呢？倒是那個她的外甥女賈氏，宗正來報，又有孕了。」
劉秀輕咳一聲，掩飾著尷尬，窘道：「兒子兒媳的事，我這個做公公的如何知曉？你也糊塗了，拿這事來問我。」
我一愣，轉瞬哈哈大笑起來：「你少在我面前裝正經，你那點花花腸子，我早摸得一清二楚了。」
他別開頭，急忙插入其他話題：「我說，陰老夫人，你的腿好些沒？」
「好什麼呀，好不了了！就這麼著吧，還能指望跟年輕時候那樣生龍活虎么？現在骨頭都硬了，膝蓋疼的時候連腿都抬不起來，更何談抻腿了！」說到這裡，不免又傷感起來，上了年紀才知道年少時的衝動，是多麼的無知與魯莽。
劉秀笑吟吟的挨近我，替我輕輕拿捏小腿肌肉：「一會兒泡泡腳吧，爬岱嶽那麼高的山巔，你也辛苦了。」
我撇了撇嘴：「跟你在一起，哪一天又是不辛苦的？」頓了頓，抬眼看他又愛又憐的眼神，不禁嘴角勾起，莞爾一笑，「可我不後悔，我想如果時光倒轉，讓這四十年重新再來一遍，我還是會選擇和你在一起。」
他忽然一把將我拉進懷裡抱住，用盡全力的抱住我，直到我快被他勒得喘不過氣，大叫：「劉老兒你吃錯藥啦！勒死了我，看還有誰能給你撓背！」
劉秀噗嗤一笑，並不放手，只是力道放鬆了許多。
我和他彼此相依相偎，一時無語。
年底，明堂、靈台，辟雍建成，這也算是劉秀這輩子唯一花錢建築的殿宇，卻仍與自身享受無關。
隨著這三處宮殿建成，劉秀的健康狀況開始急遽衰退，可即使如此，他反而比平時更加勤勉辛勞起來。每天天一亮便上朝聽政，直到中午才散朝，回來後也不休息，不斷接見三公、郎將，談論朝事，直到半夜才肯就寢。如此周而復始，劉庄實在看不下去了，找了個機會規勸父親愛惜身體，注意休養。
沒想到劉秀和藹的回答兒子：「這樣的忙碌令我自得其樂，因此並不覺得辛苦！」
劉庄欲再勸，卻被我攔了下來。
夜深人靜，看著他挑燈與公卿長談，神采飛揚的神情，我唯有將眼淚強咽下肚：「這是他的最後時光了，讓他做他喜歡乾的事吧。」
劉庄很是震驚，我唯有含淚沖他微笑寬勉：「你的父皇，正在用他最後的力量，教導你成為一個合格的皇帝！」
「母后！」
「就這樣吧！讓他高興點，孩子，你要努力呢！努力讓你的父皇放下心……」
民心日趨穩定、經濟逐步繁榮的漢帝國，進入了嶄新的一年。作為皇后，我開始十二時辰寸步不離的守在皇帝身邊，即使上朝，我也堅持坐在帷幕後等待，靜心聆聽他與公卿們的爭辯。
我和他彼此交流的話語並不多，他把更多的時間留給了公卿大臣，留給了幾個兒女，留給了國家的繼承人。我所能堅持的，只是不離不棄的默默守候在他身邊，陪伴著他，注視著他，聆聽著他……
二月初一，劉秀終於無法再起身上朝，但他堅持要待在前殿，我二話沒說，讓人打包搬了些許行李，陪著他一起住進了前殿。
前殿分前後進，前面就是上朝的議會之所。劉秀病後，太醫令、太醫丞攜諸多太醫進宮，太尉趙憙到南郊祭祀，司空馮魴與司徒李欣告宗廟，拜諸神。
從頭至尾，一切都進行的井然有序。
我整宿的不合眼，只是陪伴在他的身邊，每天數著朝陽升起，夕陽墜落。
如此過了五天四夜，劉秀清醒的時間越來越少，這日正是初五，晚霞灑遍前殿的每寸角落，金燦燦的映照在壁柱上，煞是耀眼。
劉秀忽然口齒清晰的說了句：「真好看！」驚得殿內守夜的人全都站了起來。
我跪坐在他身邊，握著他枯槁的右手：「是啊，很美。」我笑著回答他，就像這幾十年來中的每一次問答一樣，輕鬆而隨意。
劉秀笑了起來，雖然滿面塵霜，老態龍鍾，但在我眼中，卻仍似當年在農田裡乍見的那個笑容一樣，純粹無暇，知足幸福。
我扶他坐了起來，他不看底下烏壓壓跪了一地的公卿與朝臣，只是拉著我的手：「秀麗……江山，以後要麻煩你了……他們……未必不是好孩子，希望你能……多多扶攜……」
我點頭：「我知道。我一定把秀麗江山完完整整的交到太子手上，那是你的心愿，也就是我的。」
他輕輕一笑，我擁著他坐看夕陽，直到光暈在殿內逐漸黯淡下去，他才從枕邊摸出一隻兩尺見方金鑲玉的匣子，當著所有人的面遞給我。
我單手接過，只覺得入手一沉，我的心也跟著這份沉重的分量往下一沉。
看著我接過玉匣，他忽然長長的噓嘆口氣，緊皺的眉頭舒展開，表情變得異常輕鬆起來。
眼瞼慢慢垂下，我只覺得那個倚靠在我肩膀上的身子越來越沉，越來越沉。
「我等你……」他低低的說了三個字。
眼淚不禁奪眶而出，我泣不成聲，抱住他大聲哭道：「男子漢大丈夫，說過的話不能反悔，你既說了等我，那就得一直、一直、一直等下去！哪怕你是得道的聖君，也不許撇下我偷偷成仙！哪怕等到海枯石爛，地老天荒……你都得等著我！一日等不到我來，你便一日不許登遐飛仙！你聽到沒有？聽到沒有？」
我哭得凄慘，底下更是一片嗚咽之聲。半晌，才有一個細不可聞的聲音貼在我的耳畔，氣息微弱的說：「秀……等，陰姬……記得……後會有期……」
肩上一沉，耳畔的氣息突然斷了。
我如墜夢中，抱著他