就在30年前，我們還是計畫經濟，國家經濟幾乎崩潰。突然轉到市場經濟，要創造財富，就必須依靠創造財富的積極性，這就涉及到私有財產的保護問題，企業家的待遇問題。當時一切都是空白，人們的意識和法律都需要緊張忙碌地轉型。因為沒有先例，很多制度的建設，都是"摸著石頭過河"的企業家觸及並引發的。
鄧小平說的"摸著石頭過河"說得太形象了，水急，水花四濺，眼睛都睜不開，只能彎著腰，手在水裡摸著一塊石頭算一個依靠，這個過程是我親身經歷過的。我在海南開磚廠時，只有做一個企業家的夢想與激情，但還不會做生意，最困難的時候給工人發不起工資，只能每天去買一袋大米交給工人。那時候還能想什麼呢，拚命想銷售，逮著任何一個人都問你要不要磚頭，就這樣還被人罵做"推銷員"。那時候"推銷員"是一個罵人的詞，我們經過很長的時間才改變了人們對銷售和服務的偏見。我的這個經歷只是千千萬萬個早期下海的人的微小例子，事實上，當時"下海"的人遇到很多問題，而這些問題在過去是從未有過的。
當時的企業家，他們尚不能肯定自己的身份。一方面得相信新的體制，新的價值觀，新的市場經濟，一方面又因為市場體系法律制度的不完善而受到制約。他們在朝向創造財富的每一步努力，都冒著觸犯原有法律或道德的風險，如果事實證明企業家的行為對社會更有益，國家會修訂法律適應企業家的行為，但那是後來的事情了。他們也會跑到法律和道德的空白處，那兒只有需求，其他什麼都沒有。這時候他們所做的任何事，都很難有什麼政策依據。在這種情況下的企業家，不得不依靠傳統的道德理念來保全自己，其中一點就是克制物慾，絕不個人佔有金錢。即使通過自己的努力，創造了大量財富，也絕不多拿一分。這是一種依靠道德力量的超脫。
在第一代企業家中，我認為這方面做得比較好的有三個人：第一個是王石。我們當年到深圳的時候，萬科已經做得非常大了。現在，萬科是全世界第一大房地產公司，從開發房屋的套數來看，萬科開發的套數相當於整個香港的開發量。可是王石占的股份只有零點二幾。如果是沒有從金錢的佔有慾面前超脫的話，他也可能會成為轉型期的犧牲品。第二個人是柳傳志，聯想集團現在做得非常大，把美國的IBMPC業務都收購了。這樣的情況下，他在聯想中占的股份也非常少。還有像張瑞敏，就是在一個國營企業，自己拿點工資獎金，再有點期權什麼的，其他就沒了。
時代讓這一代的企業家成功，企業家本身卻可能沒有賺多少錢。他們的私有財產跟後來的像我們這批第二代企業家比，太少了，可他們是中國市場經濟中真正創造社會財富的奠基人。他們開創了整個市場制度，我們受惠於他們，他們是我們的兄長。我們這一輩權益合法化後的企業家，同樣需要從金錢的佔有慾中超脫出來。說到底從金錢中超脫就是從各種慾望中超脫。你不能因你有錢，任何慾望都去滿足，你就放縱自己，或者利用金錢的力量傷害道德。道德是人類社會磋商出來的公約。你令他人喪失磋商權，他可能就會以暴力來表達不滿了，會以惡對惡了。所以隨時克制自己的慾望，或者從中超脫，是保命仙丹。
我們在發展自己的企業的同時，必須關注和推動經濟制度的建設和健全，否則，只顧數錢，最終會沒錢可數。金錢、財富作為社會最重要的資源，其保護和管理都蘊含著社會最大多數人的智慧和意見。而你，也必須積极參与磋商，最終要的是建立制度，完善環境。金錢身上的社會屬性真是太明顯和太強烈了，換一句話來說，你的錢最終還是社會的錢。你死了，錢不會賴在你身上不走。