機動要塞都市——的大型氣密出入口(airlock)。
尼古拉·1247··阿爾芭諾斯率領的遺迹發掘部隊帶回來的各種「遺物」正在調整過氣壓的等候區域接受凈化作業。這是為了避免攜帶污染物進入內部。除了高壓蒸汽沖洗，還包括真空及輻照等一整套流程。
然後——
「…………」
確認輻照殺菌結束後——尼古拉獨自一人進入待機區域。由於高壓蒸汽的影響，內部的溫度仍然較高，不少遺物仍然在冒著熱氣。
其他隊員已在任務結束後解散，只有尼古拉一人因繼續遺物的處理作業而留了下來。
侵略體的襲擊，大半遺迹的毀壞，以及明久和露柯特的營救行動。由於發生了諸多意外情況，回收作業並沒有多少實質性的進展。在營救出明久等人後，僅是準備歸還便花費了近半小時——結果得以回收的遺物只有數件。
不過，遺迹發掘的結果多半都是落空。不知有多少次，翻遍了這個時代殘留的為數不多的情報，卻只能空手而歸。雖然這次因一些預料之外的事情多費了一些工夫，但這次遠徵得到了若干遺物和各種樣品，這已經可以說是相當大的成果了。
「尼古拉隊長，您辛苦了」
負責該氣密口的工作人員向她問候。
「謝謝。回收的遺物請按照登錄情報分別送到對應的管理區(se)。樣品請全部送到實驗室(lab)」
尼古拉指示道。
「請告訴他們，特別是編號為H0153的樣品，要以最快速度進行分析」
「明白了。有什麼在意的地方嗎？」
工作人員一邊操作終端一邊問道。
「具體情況我也不清楚。只不過，強化外裝器官對遺迹內的地下水表現出了微弱的反應」
「反應……？」
工作人員一臉疑惑，然而仍在進行著處理。
他恐怕完全沒有理解尼古拉的意思。
只聽那個說明的話，這也難怪。就算是尼古拉，如果不是連接服上留下了記錄，她恐怕也不會在意。
然而——
「那到底意味著什麼——我們到現在還不清楚」
***
從地下遺迹的發掘作業回來——的第二天。
明久在美鈴、露柯特的陪同下，來到了伊古澤爾德的辦公室。
「根據上述的檢查結果——」
聽說有關發掘作業的整體報告書已經由尼古拉提交了。也就是說，明久等人來到伊古澤爾德這裡，是由於發掘作業以外的——仍對尼古拉等人保密的部分，即與明久的原種人類這一身份相關的部分。
順帶一提，貝爾蕾塔並沒有在場。
朱乃的照顧兼警衛基本上是由露柯特擔任的……但今天則是由兼任主治醫師的貝爾蕾塔陪在她的身旁。
「——首先」
伊古澤爾德透過濃密的鬍鬚短暫地嘆了一口氣，然後說道。
「明久·峰部君，你平安無事比什麼都重要。由於我們判斷失誤，讓你遭遇了危險，十分抱歉」
伊古澤爾德深深地低下頭。
看到比自己要年長二十多歲的成年人——而且還是像他這般顯赫的人物沖自己如此低頭，明久反而感到惶恐。
於是——
「不，這並不是需要您道歉的事情」
明久搖搖頭，說道。
「怎麼說好呢，那個，得到了很寶貴的經驗」
「你能那樣說的話，我們也非常感激」
「…………」
不意間——明久想起在遺迹中發生的事，瞄了露柯特一眼。
……與她的目光對上了。
露柯特似乎也在看向這邊。視線交錯了一瞬——然而她很快便移開了目光。
「…………」
而另一邊——在明久的右側，看著兩人的美鈴則是露出一副欲言又止的表情，望向明久。原本便極為認真而不形於色的她，平時是不會露出如此的表情，所以明久不明白她的目光到底想表達什麼意思——然而總覺得是在責備著明久，這使得他感覺有些不自在。
「……都說死裡逃生的人們，會成長許多」
伊古澤爾德微笑著說道。
「你說得到了許多，可以算是不幸中的萬幸吧。總之，今天就好好休息吧」
「是」
「還有——明天開始進行你們回收得到的遺物，即機械部件的組裝作業。感興趣的話就過來看看吧」
「啊……看來回收的東西還能用呢」
「沒錯」
伊古澤爾德滿足地點了點頭。
「雖然前途漫漫，不過向著完成的目標哪怕只是邁出了一小步，也是值得高興的事情啊」
從他的話中，彷彿聽到了身為的船長、肩負著重大責任的他的真心。身為運行的總負責人——這意味著掌控了人類未來的命運。在絕望之中，要拚命抓住那微弱的一線希望——而為了抓住希望，則需要大量積累的人生的經驗，以及相應的精神力量。
（……話說回來，這個人的年紀究竟有多大呢？）
鬍鬚、制服、再加上古舊的傷口——那隻斷裂的角。這些加在一起，給人一種身經百戰的勇士，顯得比實際更為年長。說不定他要比明久想像的更為年輕。
「——那麼」
明久向伊古澤爾德道別後，便與美鈴和露柯特一同走出了他的辦公室。
就在這時——
「——咿呀！？」
剛剛邁進走廊的明久，便撞上了一名正準備進屋的少女。
「嗚哇——抱歉！？」
明久反射般道歉，同時向即將摔倒的少女伸出手。
只是肩膀撞在了一起。少女低著頭，而且還深深地壓著碩大的帽子，導致她無法看清周圍的情況。
「——你還好嗎？」
這樣詢問的明久，忽然想起了之前似乎也有過類似的事情。
那時並不是在伊古澤爾德的辦公室，而是在的中央控制室，即船橋上……
「還好，沒關係——」
「——啊」
突然，明久身旁的美鈴叫出聲來。
「艾琳……」
「姐……姐姐？」
看來那就是她的名字了。
戴帽子的女孩抬起頭望向明久等人——更準確地說是望向美鈴。她似乎十分吃驚，圓圓的眼睛睜得很大。
淡紅色的頭髮下，是碩大的琥珀色的眼眸。戴著大大的帽子，再加上穿著比美鈴等人顯得更加成熟穩重的制服，看上去給人極為年幼的印象，似乎比朱乃和露柯特更為年幼——然而體型則有著女性般的柔軟，胸部可見略微的膨脹。
實在是非常可愛的少女。
可是——
「那……那個……」
少女再次低下頭，似乎十分害羞。
彷彿是在躲避著明久的視線——或者說害怕著明久，而縮起身子。
而美鈴同樣凍住一般，僵在原地一動不動。
然而比起那些——
「姐姐……？」
聽到意料之外的單詞，明久不禁來回打量著兩人的臉龐。
一點都不像。雖然說兩人都相當標誌出眾，都長著野獸般的耳朵和尾巴——但整體的氛圍，給人的印象完全不同。
如果用動物來比喻美鈴的話，她就像是一匹精悍的狼。但這邊的少女則更像是一隻膽小的小狗——或者說小鹿、小羊羔的印象。從她身上能夠感覺到沒有尖牙利齒的食草動物的溫和與懦弱。
「那個、呃——最近，還好嗎？」
美鈴僵硬地問道。
「是、是的。我很好」
「這樣……」
「嗯……」
（——怎麼回事，搞得這麼緊張）
面對眼下僵硬的氣氛，明久感到十分不適。
總之後撤一步——然後悄聲問露柯特。
「那個孩子——是誰？」
「嗯？啊啊，那是船長的女兒，艾琳西婭。也是美鈴的妹妹」
「咦！？美鈴是船長的女兒嗎？」
可他們卻絲毫不相似，而且伊古澤爾德也好美鈴也好，在明久等人面前完全沒有表現出父女般的舉動，故明久完全沒有注意到。
「不過，是養女」