世界，已經與記憶中的樣子相比變化了太多。
天空是一片渾濁的灰色，大地則是被無邊無際的紅色荒野覆蓋。
地面上那幾個巨大的陷沒孔(crater)，應該是被稱為「侵略體」的怪物從宇宙中掉下來的時候形成的痕迹吧。大質量的物體，若從衛星軌道掉落，其破壞力堪比核武器——也就是說，那個陷沒孔就是相當於幾百幾千個核武器的破壞力在這片土地上炸裂過的痕迹。
那個地方已經完全沒有一絲明久所生活的時代的印跡了。在移動中，幾乎看不到任何種類的植物。最多也就只有在荒野中零散地分布的黑色的印跡，那極有可能是最為原始的植物——苔蘚類，但至於樹木之類的則連枯枝落葉也看不到一片。
世界確實面臨著毀滅。
至少，這一望無際的異樣風景，能夠證明這一點。
「這還真是慘啊……」
明久望著窗外嘟囔。
雖說因為訓練而有幾次來到過的外面——但當真正親眼看到那荒蕪的土地無邊無際地延伸至遠處的這幅景象的時候，心中還是感到有些難過。
從機動要塞都市出發，已過了二十小時以上。
沒有休息不停移動的遺迹發掘部隊，終於要到達目的地了。
大型搬運車輛將載物台鬆開，身著簡易氣密服的工作人員開始檢查堆積成山的物品。
巨大的金屬制圓筒有十數個。
子宮筒——這是那些東西的名字。
用途是使人們能夠使用被稱作強化外裝器官的裝備。
這些子宮筒本來是放在內的，不過在像這樣需要在外部展開活動的時候，便會將簡易型子宮筒搬運到作業現場附近並使用。強化外裝器官的活動時間是有限的，所以從效率上看，乘坐強化外裝器官再移動到現場並不是理想的選擇。
子宮筒旁邊堆著幾個巨大的……邊長三米有餘的立方體。立方體的表面上有幾何形狀的溝紋，其中泛著青白色的光芒。
它們是構造材質塊(material block)。
可以說這些就是強化外裝器官的構成材料——構造材質原本是液狀，但為了能夠攜帶至遠方作業現場，就將其壓縮成固體，以便能夠像貨物一樣堆積。
然後——
「不過，遺迹到底在哪兒啊」
明久皺著眉嘟囔。
聽到遺迹一詞，明久頭腦中浮現的畫面是太古石器文明的神殿——或者是傾斜的高層建築群，總之是巨大的建築物的廢墟。
然而，至少從大型搬運車輛的窗戶中望去，並沒有看到類似的景象。
根本就沒有任何人工痕迹的物體。
取而代之的是——在荒野的正中央，有一灘極為渾濁的水窪。
「難道說——」
這就是遺迹嗎。
似乎發掘作業班已完成了準備工作。數個子宮筒已經打開，從中出現了奇怪的物體。
「那就是、Y型的強化外裝器官嗎……」
從生於21世紀的明久的感覺中尋找一個最為接近的單詞的話，那便是「重機」。
沒錯。雖然是強化外裝器官，但其形狀並非類人。
強化外裝器官分為女性用——即型，以及男性用的Y型。
男女之間的差異究竟能夠影響到何種程度，具體明久也不清楚。只不過，男性用的Y型似乎大多都是針對特殊的功能進行了優化，結果便沒有成為適用性高的人形，而是接近作業機械的形狀。
由於進行了優化，輸出力量更強，持續時間也更長，但反應速度遠比女性用型要慢，於是在變化多端的情況下其應對能力自然也差了很多。從結果上來看，Y型主要便是從事這種土木作業等單一工作。實際上，把明久等人以及子宮筒搬運到這裡來的輸送車輛，似乎也是Y型強化外裝器官的一種。
也就是說，在面對與的戰鬥等需要瞬間的爆發力的場合就使用型，像今天的發掘作業這種簡單長時間的作業則適用Y型。本來在內部，男性的數量便遠遠少於女性，參加這次發掘作業的也只有數名。
當然——
「——！」
在Y型之後，型子宮筒也相繼展開。
從中生成的便是——外表為女性的強化外裝器官。
是率領遺迹發掘部隊的尼古拉·1247·阿爾芭諾斯與她的部下。她們在進行發掘作業的同時，擔任作業中的警備任務。為此，所有的強化外裝器官都攜帶著某種武器和裝甲。
「哦哦……」
看到眼前壯觀的景象，明久不由得發出感嘆。
雖然強化外裝器官已經看過好幾次，但十數台的強化外裝器官並列在一起的樣子還是第一次見到。
原本其姿態便將優美與勇猛體現得淋漓盡致，彷彿神話中記敘的女武神一般——而它們如此排成隊列，便更加凸顯其凜凜威風。
「好厲害啊……」
「——明久！」
背後有人在叫他。
回過頭一看，只見露柯特雙手叉腰站在那裡。
「在幹什麼啊。我們也要出擊了」
「——啊啊」
明久點點頭，與露柯特一同走了出去。
車輛內的通路較為狹窄，二人無法並肩而行，明久只好縮起身子跟在露柯特後面。這一次，明久被安排與她同乘，貝爾蕾塔與美鈴已經走向了各自的子宮筒。
「吶——露柯特」
「怎麼了？」
露柯特回頭問道。
「那個——朱乃，我妹妹的事情，多謝了」
望著她那微微搖晃著變換顏色的頭髮——明久繼續說道。
「好像是因為你對他很好，她顯得很開心」
「嗯——？」
露柯特不解地歪起頭。
「我並沒有做什麼特別的事情啊」
「那個傢伙很認生的。雖然說上了中學之後算是進步了很多」
小學的時候，她甚至無法和家人以外的人說話。
因為不斷反覆的入院退院而沒有能交到朋友，這一點恐怕也有關係。在上了初中，稍微恢複了一點體力，不再需要長期入院之後，她反而開始積極與他人打交道——甚至成為了茶道部的部長。
然而或許是因為環境的變化，從人工冬眠中醒來的朱乃似乎恢複了少許從前那怕生而愛撒嬌的性格。
「這樣啊？——咦，初中是什麼？」
「啊啊，我們那個時候，有不同種類的學校。按照年齡的順序，依次是小學、初中、高中這個樣子」
「為什麼要分得那麼細啊？」
「呃——這是為什麼呢。小學和初中是義務教育，高中和再往上面，就是選擇制的」
至少，二十一世紀的日本是這樣的制度。
這麼一想，為什麼要把義務教育階段分為小學和初中，這一點讓人搞不懂。雖然對於明久來說，這一切都過於理所當然，甚至沒有去想過這一點，但現在突然對二十一世紀日本的常識提出質疑，便不由得讓人切身感受到如今這遙遠未來的異鄉。
「總之，多謝了」
「也用不著這麼道謝的」
露柯特露齒一笑，顯得有些害羞。
然而——
（果然還是有點……雖然說不準是哪裡）
果然，她面對明久的舉止顯出一絲距離感——或者說是客套，讓人覺得她有些拘謹。
雖然和貝爾蕾塔所說的一樣，並不是被討厭了，但如果從這邊主動接近的話，便會被避開，感覺讓人捉摸不透。
（好難啊……）
明久在心中發出一聲嘆息。
***
強化外裝器官(ean)順利啟動。
「美鈴·4506·昂薇兒芙——出擊」
說完，美鈴便操縱著強化外裝器官從子宮筒中站起來。
她的旁邊是已經啟動完畢的貝爾蕾塔的強化外裝器官。
美鈴首先將意識集中於第六感覺領域。彷彿存在於大腦內側的「另一個視界」中，閃爍著各種各樣的狀態信息(dition)。
實際上，她是第一次在攜帶至外部的子宮筒里啟動，但沒有看到明顯的差別。在一旁的貝爾蕾塔也是如此。
接下來是——
「露柯特·9111·加爾芭梅德，以及明久·峰部，出擊」
隨著話語聲，包含有明久和