翌日──
我召集預定參與「沖之島海區戰鬥巡邏」作戰的艦娘們來司令室集合。
旗艦是瑞鳳。
當我發表這個消息的時候，沒有任何人提出反對意見。半個月前作戰的功績，讓她也獲得了其他艦娘們認可。
隨行艦第一位是妙高級重巡洋艦四號艦，羽黑。
她是個黑色頭髮，留著妹妹頭的少女。身上穿著藍紫色襯衫跟黑色緊身裙，個性內向，總是有點手足無措且很見外的感覺。
但實際上，她在這座鎮守府擁有最高熟練度，甚至超過愛宕和足柄。
因為她在性格上比較容易膽怯，所以當要前往敵方展開大規模戰力的海域作戰時，總會表現出幾分不安，所以我才沒讓她參加北方海域作戰……但如果是巡邏任務，那種不會粗心大意的個性反而很有幫助吧。
第二位是古鷹級重巡洋艦古鷹。
她是頂著一頭隨性的褐色頭髮，穿著短版水手服的艦娘，左眼帶著金色光輝。
老實說，古鷹級重巡洋艦的性能評價其實很低，甚至快要被高性能輕巡洋艦追上。
但仔細讀過戰鬥紀錄之後，我發現她有很強的戰術觀察力，能夠明確地從敵方艦隊之中找出危險度高的對象，或者直接鎖定旗艦予以攻擊。
我認為她擁有並非透過數字能表現的強度。
然後驅逐艦我選定了島風和五月雨。
島風是新造船艦，雖然經驗尚淺，卻發揮出強大的性能。因為這次是在廣大海域的巡邏任務，應該更能善用她的速度。
五月雨是熟練度高、經驗豐富的驅逐艦，如果此次作戰不是巡邏任務，我甚至覺得可以任命她為旗艦。
然後按照預定，我召集了龍驤前來作為第二位輕型航母。
雖然我基本上重視熟練度和性能，但也有考慮到個性上與瑞鳳的契合程度。
在成員內向、安靜或擁有自己步調的部隊之中，希望她能起到和事佬的作用。
我打量著大家。
緊張感分外濃厚。
如果我能說個笑話讓大家放鬆心情就好了……
但我並不擅長這種話術。
──該怎麼辦呢？
龍驤拍拍形狀特殊的胸部甲板：
「安怎啦、安怎啦！不口以這樣垂頭喪氣沒精神啦！偶們可是主力艦隊哩！」
古鷹「咦？」一聲反問：
「前往北方海域的加賀姊她們不才是主力艦隊嗎？」
「既然有偶在，這裡就是主力艦隊啦！」
「咦咦──？」
瑞鳳笑了，其他人也跟著笑了。
古鷹點點頭：
「嗯，說得也是，要用這樣積極正向的態度面對作戰啊。」
這樣的氣氛很好。
我告知她們：
「你們應該都清楚狀況了吧？此次作戰的目的是找出在沖之島海區漸漸集結的敵方艦隊，可能的話將之擊退，並以生還為最優先目的。理解嗎？」
「交給偶們吧！」
龍驤有力地回應。
原本應該是瑞鳳要回應的……但她只是靜靜地點頭。
我猶豫著該不該叮嚀一下。
但每個部隊都有各自的的處事方式，我想還是先交給她自行判斷比較好。
於是我向她們敬禮：
「沖之島海區巡邏部隊，出動！」
「是！」
瑞鳳回禮。
其他人也跟著做。
艦娘們離開司令室。
我坐回辦公桌前。
今天也只有我一個人。
加賀跟赤城一起去進行演習訓練。
瑞鳳一行從出擊港口滑出水面，艤裝接連裝到她們身上。
接著從陰暗的建築物里衝出晴空萬里、光芒炫目的海面。
艦娘們身後拖著三角形浪花出擊。
＊
艦隊抵達沖之島海區。
兩位輕型航母放出偵察機──彩雲。
「……沒有敵影。」
瑞鳳低聲說完看了看龍驤，她也搖搖頭。
「沒看到哩。」
「該不會說敵方正在重新集結艦隊其實是誤報？」
「如果是這樣就輕鬆了沒錯，等於是來野餐哩。」
「啊哈哈，說得也是呢。」
瑞鳳笑了。
現場的氣氛變得和緩了一些。
羽黑「哈啊～」地嘆了一口氣。
「如果可以這樣不要遭遇敵人就好了……」
五月雨點點頭。
「沒錯，如果敵人沒有出現，感覺就只是像來遠一點的地方散步。」
已經到了很前方位置的島風以高速折返，在艦隊周圍繞圈。
「好慢喔──！」
「島風，這樣會累喔？」
五月雨雖然這樣說，但島風似乎根本聽不進去，一直在周圍繞圈。
古鷹保守地說：
「不管怎麼樣，我們還是不要太大意地前進吧。」
但所謂的緊張感，並不是那麼容易可以提升的。
瑞鳳以尖銳的聲音叫道：
「發現敵艦隊！偵察機似乎發現了敵方艦隊！」
「瑞鳳，哩公啥？」
龍驤發出慘叫般的聲音。
周圍的艦娘也只是認為大概不會遭遇敵人了，因此有些出乎意料。
瑞鳳接連放出情報：
「重巡RI級兩艘！輕巡HO級一艘！驅逐RO級兩艘！還有……輕型航母NU級一艘！」
羽黑的臉色讓人覺得她似乎馬上要昏倒了。
龍驤拍了拍羽黑的屁股，讓她不禁「呀！」地輕聲尖叫。
「振作點啦！都還沒看到敵人，重巡怎麼可以就開始怯懦了哩？」
「嗚嗚嗚……」
看她都快哭了。
五月雨全身發抖，島風則一副不明白事態嚴重性的態度，歪了歪頭。
古鷹很冷靜地指了指天空。
「看那裡！」
龍驤抬頭，眯細了眼睛。
「是深海棲艦的艦載機！偶們也被敵方發現啦！」
情況瞬息萬變。
瑞鳳點點頭。
「先下手為強。龍驤，準備讓第一波攻擊部隊起飛！」
「了、了改啰！」
一旦決定要做什麼，這兩人都是技術純熟的輕型航母。龍驤攤開捲軸，瑞鳳則搭好箭、拉滿弓。
「好，動手！攻擊機，起飛！」
箭在呼聲之下射出，散發著磷光轉化成艦載機。
龍驤的式神也變成了艦載機。
艦載機組成編隊飛向天空。
龍驤看著飛機起飛後，以自信的態度說：
「哎，雖然艦載機數量不如赤城和加賀……但如果對手只是一艘NU級，不覺得可以獲勝嗎？」
「當然可以。」
「對喔，你總是這麼說哩。」
「沒錯，數量雖少──但它們都是菁英。」
航母相信艦載機、相信平時訓練累積的成果，並將之送出……
但搶得先機的攻擊沒有收穫太大成果。
理由在於新開發的流星和紫電改二等高性能艦載機都配備給了赤城和加賀，瑞鳳和龍驤放出的都是舊型的天山和零式艦戰52型。
我在司令室盯著戰況，心裡咒罵著自己的無能。
──我竟然沒有準備好充足的裝備，就把重要的艦娘送上戰場！
敵方艦隊已可目測。
編製如同瑞鳳報告所示。
深海棲艦黑色的外表，讓人本能性地感到害怕。
輕型航母NU級全身外型就像巨大的人嘴，甚至讓人產生生理性的厭惡感。
深不見底的嘴到底連接到什麼地方呢？簡直有如深海底部。
不禁令人背部發抖。
艦娘們擁有作戰的力量。儘管如此，要她們去面對深海棲艦，還是需要莫大勇氣。
然後，鼓舞艦娘們氣勢的工作，就落在旗艦身上。
瑞鳳舉高右手。
「各位！準備炮擊戰！」
「是！」
古鷹、羽黑和五月雨出聲回應。