我深深吸入一口氣，將肩膀放鬆，然後緩緩吐出。
接著，我屏住呼吸，把所有精神集中在指尖。只有一個小小暖爐的工作室非常寒冷，需要費一番功夫才能讓手指不再自然顫抖。左手緩緩地、緩緩地向下移動，拿著刷毛的右手也同時跟進。配合這個動作，鋪在桌上的紙開始慢慢被手中的和紙所覆蓋，等到進行到最後，我鬆開了紙張，和紙立刻順著地心引力落下，然後再用刷毛小心地完成最後步驟。
「哈啊啊啊啊！」
緊張感瞬間解除，我忍不住喊了出來。
無視於我的反應，師傅緊盯著作業台，從頭到尾細細檢查這兩張疊合在一起的和紙。
「嗯哼。看來似乎沒有空氣跑進去。」
「成功了嗎？」
「成功了吧。」
「太好了！」
看到我握緊拳頭，開心地擺出勝利姿勢，環小姐有點啼笑皆非。
「太誇張了。不是都做過三次了嗎？」
「不管做幾次都一樣超～級緊張啊。要是失敗就糟了，不是嗎？要是小小心傷到畫心就完蛋了，所以當然會繃緊神經啊。」
「哎，緊張感也是很重要的，不過這還只是初裱而已喔！」
「對喔。還要再做兩次對吧？」
這種緊張萬分的事情還要再做兩次——實際上應該是兩次乘以四張圖畫共計八次。不對，還有綾布等其他東西都需要托裱。一想到之後要做的事，我就感到有點虛脫。
環小姐對著這樣的我微微聳肩。
「你可能有點過度緊張了吧。」
我現在正在做的，是裱褙作業當中非常重要的一道手續，名稱叫做托裱。
所謂托裱，簡單來說就是為了加強或修補畫心，而在畫心背面貼上和紙的手續。
自從知道要貼上和紙之後，我一直以為是塗上漿糊然後貼上去就好，不過這項工程的內容和我想的完全不一樣。
「首先，要先把畫心弄濕。」
先鋪一張已經用噴霧器弄濕的和紙，然後再把畫心（練慣用的假畫心）翻轉過來，然後蓋上去。隨後環小姐繼續毫不留情地利用刷毛和噴霧器把畫心弄濕。
我在震驚的同時，也感受到焦慮。因為這是師傅做的事，所以應該不會有錯，不過要是墨汁暈開，作品不就毀了嗎？我開始擔心起來。然而擁有數百年實務經驗的傳說中的裱褙師，對我表現於外的不安嗤之以鼻。
「不必露出這種表情，這不會有問題的。要是一開始不這樣讓紙張伸展開來，就沒有辦法進行托裱了。因為一旦出現皺摺就麻煩了呀。」
隨後她拿出了托裱用的薄和紙，在作業台上儘可能地塗上一層薄薄的漿糊。之後再把塗滿漿糊和水分的紙張放在畫心之上，搭配使用刷毛，把它們緩緩貼和在一起。這個作業看似簡單，實際上卻非常困難。
不管托裱用的和紙比畫心大多少，只要開始時稍微貼歪，畫心就會凸出一角。有空氣跑進去或出現皺摺的時候，也算是失敗。
「之後只要把貼在畫心正面的和紙剝下來，就大功告成了。」
這就是托裱的作業流程。
經過師傅指導後，為了之後的正式裱褙工作，我用假畫心練習了好幾次。反覆練習多次，我想自己應該已經沒問題，於是挑戰了正式裱褙。不過正式工作和練習畢竟是不一樣的，一次定江山的壓力真的非同小可，所以我才會變得比平常更疲累。
我把完成托裱的畫心貼上木板待干，這時環小姐開口說道：
「完全乾透需要一整天的時間，之後的增裱要等到後天才能進行。」
「先不說增裱，一想到最後階段的總裱，我真的覺得緊張得半死啊。大小跟增裱完全不能比對吧？」
「那是鑲接之後的事情吧？你還真是心急啊。」
掛軸所需要的托裱手續共有三道。首先是直接在畫心上托裱的動作，叫做初裱。今天做的就是這道手續。之後再在上面多貼一層增裱，最後則是把畫心貼在綾布上——這道手續叫做鑲接——然後就是對掛軸整體進行托裱的總裱。
「增裱和總裱的漿糊濃度又不一樣了，對吧？」
「沒錯。那也必須依照當時環境的不同做出變化。另外和紙也一樣。初裱用的是薄美濃紙，增裱用的是美棲紙，而總裱則是用宇陀紙。」
利用三種不同性質的和紙進行托裱，能讓掛軸更加適應溫度變化，也會變得比較好卷。這也是古代人的智慧之一。
「總覺得裱褙師的工作變得越來越不起眼了呢。不管是製作漿糊還是托裱，都是在看不見的地方全力以赴，應該說是背地裡的努力嗎？」
裱褙乍看之下確實相當華麗優雅，但是我壓根沒想過幕後使用的竟然是這樣的技術。首先我就完全不知道要在上面貼上好幾層的和紙和綾布，畢竟這種事情，要是沒有實際分解來看的話，根本不可能知道啊。光用看的，根本看不出製作過程中花了這麼多功夫。
看著半是佩服、半是訝異的我，環小姐點頭回應道「的確如此」。
「托裱這道手續的確不會登上檯面，是完全看不見的部分。但是——隱藏在內側的東西，有時才是真正重要的東西喔。」
我覺得自己莫名可以理解這一點。就在我點頭同意的時候。
「環小姐——！在嗎～？」
隨著突如其來的喊叫，一陣轟然跑步聲從走廊傳了過來。然後砰的一聲，工作室的拉門被狠狠甩開。
「啊～有在有在！洸之介果然也在！」
如風馳電掣般出現的人，是個和我差不多年紀的女孩。留到胸口附近的茶色頭髮微微捲曲，眼上貼了假睫毛，化著辣妹妝。身上穿著不是很整齊的西裝式制服上衣，以及可以加上超級二字的超短迷你裙。在十二月的寒冷氣溫下，她從裙子下方伸出來的白皙雙腿，與其說是眩目，其實更有涼颼颼的感覺。
環小姐看著元氣十足的她，無奈地嘆出一口氣。
「蓮華，我們還在作業中啊。另外這樣好冷，快把門關起來吧。」
冰涼的冷空氣流進了工作室。這個房間已經很冷了，不過走廊更冷。
「會冷嗎？我倒覺得今天有點熱呢。」
「會這麼認為的人，就只有你和你的族人而已喔。」
「可是要是不冷的話，我可是會融化的。這是事關生死的問題呀！」
她說的話確實是真的。
因為她就是以前送了天然冰過來的雪女。
進入十一月後不久，她結束在冰淇淋工廠冷凍庫里的打工，回到迦納裱褙店來。說到雪女，一般人大多都會聯想到個性穩重或陰沉、表情很少出現變化、整個人像雪或冰一樣冷淡等等，但是蓮華卻徹底顛覆了這個刻板印象。第一次見面打招呼的時候，她就異常亢奮。說得更正確一點，她無時無刻都非常亢奮。個性開朗，表情也是千變萬化，是個吵吵鬧鬧的女生。
「環小姐，你的工作還要很多時間嗎？」
「不，已經結束了。只剩下最後的整理而已。」
「真的嗎？太好了～！啊，我也來幫忙吧。」
「發生什麼事了嗎？」
「嗯，小事而已啦。環小姐，可以借用一下洸之介嗎？」
「咦？我嗎？」
原本以為自己完全是個局外人，卻被指名道姓點了出來，我不由得驚訝地指著自己。
「沒錯。洸之介，稍微陪我一下吧！」
蓮華咧嘴笑了一下，握住了我的手。那驚人的寒冷，讓我整個人發起抖來。
我被半強迫地拉出店外，來到冬夜的寒風中，直接朝著車站前進。跟著電車左搖右晃之後，我們抵達的地方是這一帶最熱鬧的鬧區。街上到處林立著十幾到二十幾歲的年輕人都非常喜愛的人氣品牌服飾店，此外飾品店和咖啡廳等商店也是隨處可見。這就是所謂年輕人的街道。而且又是在聖誕節前夕，每家店都掛上了冷杉樹和馴鹿等聖誕節裝飾品，感覺比平常熱鬧許多。
氣象報告說今年冬天是暖冬，不過那一定是騙人的。路上行人呼出來的氣息是一片雪白，此外天氣一旦變壞，下的就不會是雨，而是雪。天氣就是冷到這種地步。
從離開環小姐的店，直到抵達這條街為止，我一直被蓮華層出不窮的問題轟炸。她想知道現在的高中生之間流行什麼。例如學校里流行的東西和用語、目前當紅的電視節目或藝人等。理由似乎是因為「要是沒有頻繁更新，就會跟不上流行，這麼一來就沒有辦法假扮女高中生了」。
「那麼，你乾脆去上學不就好了嗎？