「不過，也不是沒有幫助她的方法。無法交換體內核，原因出在小芬精神層面上的可能性其實還滿高的。」
「說穿了儘管到如今已經研究了二十年，但軍團與葬花少女還是充滿了黑盒子。」
「我們是認為如果能殲滅蝶蛹內的軍團，如果能完全掃除小芬對菈歐妹妹的遺憾，也許還有希望。」
「頂多，只剩幾天。」
小笠原的話語在我腦海中盤旋。
兩天後的中午，職員前來傳達鬼嶋下達的許可後，把我趕出了禁閉室。雖然門沒上鎖就這麼開著，但我也沒受到什麼責備。職員只是機械式地把我從狹窄室內趕出去，上鎖後離開。
我愣愣地看著那背影，拖著沉重的憂鬱前往淋浴室。
在淋浴室沖洗一身汗臭與陰沉的表情之後，我穿上預先放在置物櫃中的全新制服，感覺到精神稍微回到了正軌。
「陸，你在這裡啊。」
一走出淋浴室，馬上聽到有人喚我的名字。轉頭一看，雪野臉上掛著欣喜的笑容正跑向我。大概是剛才在找我吧。
她用嬌小的雙手握住我的右手緊緊包覆，大大的眼睛很是擔心地盯著我的臉不放。她的一舉一動都帶著種幼小的感覺，非常可愛。
「聽說你已經出禁閉室，我就從學校早退回來了。我也知道這樣不應該，但就是很擔心……還好吧？會不會很難受？」
「還好……因為兩天內連檢查什麼的都沒有，反而有種難得能好好放鬆筋骨的感覺。對了，謝謝你的便當，很好吃喔。」
「咦！」雪野睜圓了雙眼震驚不已，連忙伸出手按在我的前額。
「奇怪……沒有發燒啊……我看你還是再多休息幾天吧？」
「你什麼意思啊。」
「陸怎麼可能稱讚人家做的菜。別講這種話，好像死亡預兆一樣。」
雪野抬起頭看著我，左右甩著頭認真地這麼說道。
「喂喂喂，什麼死亡預兆嘛。」
我微微一笑，隨後立刻斂起笑容。
「聽我說，雪野。我……在上次的戰鬥中看見了這裡──Carpe diem的外頭。」
首先拋出的這句話讓雪野嬌小的身軀因緊張而僵硬。
「可以別再瞞我了嗎？我想知道這世界的真相，否則我無法繼續戰鬥下去。」
如果這裡真是我目前想像的那樣狹小的庭院，是那樣脆弱的世界──
「我不希望使用那份力量反而讓朋友們受到危害。不曉得現在的自己究竟是什麼我並不害怕，我只怕這件事。」
但我不能在此停下腳步，也不能卻步。為了與軍團戰鬥，為了保護大家不受威脅，為了實現雪野的心愿，為了拯救芬，我非戰鬥不可。
「……所以，拜託你。」
雪野直接迎上我的視線，紅唇緊抿為一線。小巧的下巴咬緊牙根，仰著臉瞪著我。
「渡鴉。接下來，白雪以前輩的身分下達指令。你沒有權利拒絕。」
「……喂，雪野。」
突如其來的上對下態度，一抹反感自我心底湧現。我和雪野之間應該有自孩提時代累積的信賴關係，我不希望她選擇無視那份信賴的方法。
然而雪野像是要堵住我的反駁，舉起手掌擋在我的嘴前方。
「你沒有權利拒絕。」
她再度宣言。隨後她強撐起音量說道：
「等一下，和我約會。」
「…………………啥？」
我錯愕的疑問在走廊上迴響。
＊
兩小時後。
我站在明治通與表參道的交會處。雪野說了約會需要不可或缺的準備之後，指定了在這裡碰面。所以我也脫下了制服，換上開襟羊毛衫、T恤與工作褲。
「……感覺真複雜。」
雪野還沒到。我環顧四周，不由得深深嘆息。
這裡是當初我被軍團所欺騙，對雪野開槍的場所。同時也是我掙脫了軍團洗腦的場所。某種意義上這地方也充滿了回憶。
自從那次戰鬥過後才經過不到三星期，瓦礫已經完全清理撤除。城鎮若無其事地沉浸在和平的喧鬧聲中。雖然人潮不及當初和平的二〇一四年，但畢竟也是星期五的午後時分，享受購物與散步的人們漸漸出現在街道上。
我不經意地輕觸栽種於道路兩旁的櫸樹。受到洗腦時映在我眼中的盎然綠意，現在看起來全都是一片灰色，沒有任何一枚葉片顯現生機。以前我與「春野」約好上學路上碰面的新宿中央公園裡的樹木也不例外，樹齡二十年以上的植物全都是這副德性，灰色而沒有水分。
我原本以為這些樹木只是枯死在原地。
但實質上並非如此。枯木更具有一種乾涸萎縮的氣氛，但站在此處的行道樹沒有那種感覺，給我的印象是近似於真正樹木的精緻模型。
我仰望籠罩在頭頂正上方的天空。
純白的雲朵飄浮在空中，隨風流動。如果這裡真的是宇宙中，那些都不可能是真的。那也是複製品嗎？我回想起當初與雪野歷經千辛萬苦後目睹的真正天空。長年來在軍團的洗腦下，我曾對著臟污的蝶蛹外殼看見碧藍的幻覺，當時那片頭頂上的真正天空就是希望。也是我掙脫了虛假世界的象徵。然而，就連那片天空也是虛假的嗎？
「我該相信什麼才好啊？」
我舉起一隻手蓋住雙眼。
這裡究竟是什麼地方？景觀看似東京，卻又不是東京的某處。
「陸，等很久了嗎？」
突然間說話聲從背後傳來，我轉頭一看。
「沒有，我也剛到──」
站在我身後的雪野身穿著淡粉紅色的雪紡連身裙以及過膝長襪，兩發之外的長髮綁成辮子盤在後腦杓。也許是因為平常總給人清純簡樸的印象，這套強調女性特質的服裝十分惹眼。
「感、感覺……好像和平常不太一樣啊。」
不知道為什麼，面對這樣的雪野，我沒辦法像平常那樣交流。說話時沒辦法直視臉龐，舌頭打結，說起話來有些結巴。
「呃、嗯。其實我也覺得，好像有點太過頭了……」
雪野也顯得有些心神不寧，手掌拍著裙襬，視線四處游移。
「我、我沒幾套這種外出用的衣服，所、所以之前玫瑰分給我一些……很奇怪嗎？該怎麼說，這種衣服，還是該讓玫瑰那種可愛女生穿比較合適吧。」
「不會啊，我覺得很適合你啊……那個，我剛才只是有點驚訝而已。況且你也很可愛啊，怎麼會不合適？」
讚美的言詞下意識脫口而出之後，我漲紅了臉。面對理應再熟識不過的雪野，我卻難以言喻地緊張。
「……是、是喔。」
面對著緊張的我，雪野發出不知是笑還是哭的變調聲音，垂下通紅的臉龐。隨後她像是再也無法按捺似的突然將額頭貼在我胸前，露出洋溢著喜悅的陶醉笑容。
「感覺……好像作夢一樣，居然能和小九約會。一年前，我還認為這種事絕對不可能發生。」
我只要能保護冷凍睡眠中的小九，那樣我就滿足了。
她喃喃添上這句話，接著像是貓在做標記似的用額頭磨蹭著我，之後她一動也不動。看起來像是因為害臊而渾身僵硬，又像是在等待著什麼。
我不知道該如何是好，指尖不停地顫抖。我轉頭環顧了冷漠地自我們身旁走過的行人們，用那彷佛要掙脫束縛的力氣好不容易才擠出聲音。
「啊、呃，那個……總之，要去哪？」
剛才見面沒多久就說要蹺課去約會。雖然我不明白雪野的意圖，但既然在那個時間點提出，肯定有她的用意在吧。
「只要是陸想去的地方，我都好。我已經申請外出許可了，時間很夠。」
雪野倏地自我胸前抽身，一臉平靜，若無其事地走到我身旁。不過她的臉頰仍然泛著紅暈。
「那、那就……先在這附近走走吧。你午餐吃過了？」
「……嗯。」
如果在咖啡廳或家庭餐廳兩人獨處，要是真演變成那樣，我覺得我會找不到話題。看來我真的比我自己想像中更喜歡雪野。
對這一點有所自覺後，情緒更是無法平靜。
「既、既然這樣，那就去阿久津他們說的那間在竹下通的店，看看葬花少女的周邊商品吧？」
「我不要。我又不想看自己的商品，更不想看到渡鴉和艾莉絲的擺在一起。」
「說得也是喔……那就看看精品