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我們在遍地石礫的河岸度過輾轉難眠的一晚，雖然身心俱疲，但意識深處留著芥蒂，在入夢前就會被惶恐交織成的荊棘刺醒。幸好零碎的淺眠讓我們稍微恢複精神。
隔天一早，我們在太陽出來時就乘上獨木舟，順流而下。過夜的河岸就在神棲66町附近。這麼近了，應該通宵趕回家，但冷靜思考昨晚狀況，休息是正確的抉擇。
利根川河面在朝陽照耀下閃爍出鮮艷的朱金光輝，彷佛慶祝我們歸來。這幅美麗的景象不禁教人深思，幾個小時前還跟我們苦戰的那條漆黑冥河到哪裡去了？
我們停止划槳，獨木舟順水漂流。四周景色逐漸熟悉起來，每個人都歸心似箭，但內心的惶恐離町上愈近愈是強烈。
我們以為會有一群救援船隊迎接，但過了息棲神社還是沒見到任何人影。我們總算鬆懈下來。
但當下我們沒進一步深思，一大清早這附近竟然反常地連一艘船都沒有。
當我們航行到四天前出發的茅輪鄉碼頭時，總算看到有人接風。
「你們可真快啊。」
岸上是綽號「太陽王」的遠藤老師。他有一張分不清頭髮與絡腮鬍界線的圓臉，臉上露出看見我們平安無事而生的微笑，以及違反規定而起的怒意。他可以同時做出兩種表情，真了不起。很多學生在為期七天的夏季野營中半途棄權，但棄權的原因才是重點。
「對不起，發生很多難以置信的事情，所以……」
瞬想說明，但語帶哽咽，我們聽了都要流下眼淚。
「好了好了，等等再聽你們說清楚，好不好？先上岸。」
大家拚命忍著淚水爬出獨木舟到碼頭。獨木舟上的行李原本被繩索綁住，現在全都鬆開，一件件飛到地上整齊排好。
「啊，這我來就好。」
覺說，太陽王卻親切地搖搖頭。
「不用了，你們都很累了。先去那邊的兒童館，有準備早餐。」
為什麼要我們去兒童館？我們心中泛起小小疑問，兒童館在碼頭不遠之處，內部設有完善的住宿設施，但我們從和貴園畢業後再也沒去過兒童館。
「老師，我們想回家……」瞬說出所有人的心聲。
「你們當然想回家。不過有些事情得問問你們。」
「能不能讓我們回家睡一覺再說？」
真理亞懇求，我也超想洗個舒服的熱水澡，可是太陽王不為所動。
「聽好，別忘記你們可是嚴重違反規定。我知道你們很累，可是該做的事情還是得做啊。」
太陽王的笑容還是一樣穩重，但鼻頭不知為何冒出汗珠。
「知道了。」
我們接連走向兒童館。
「早季，你看呢？」
覺到我身邊細語。
「看什麼？」
「太陽王的表情是不是有點僵硬？還特地要我們去兒童館，不是很怪嗎？」
「怪是怪，可是現在狀況本來就很怪……」
長久累積的疲勞席捲而來，雙腿有點不聽使喚，覺選在這種時候問理所當然的問題，不禁激怒了我。怪也好、不怪也好，現在又能怎樣？
瞬用咒力拉開兒童館的玻璃拉門，我很佩服他的機伶。現在我們身心俱疲，用手開門比集中精神用咒力更輕鬆，但當下太陽王或其他人可能在觀察我們，懷疑咒力遭到封印，他這麼做是為了清除大大的疑慮。
走進兒童館，餐廳果然如太陽王所說地準備好早餐。餐櫃放了熱騰騰的米飯、咸鮭魚、虎蛺蟹味噌湯、生蛋、海苔、生菜沙拉、鹵昆布，甜點是淋黑蜜的寒天凍。我們雞腸轄轆地連忙拿碗添飯，開始狼呑虎咽。
大家默不作聲地一味吃喝。
「我們平安回來了……」守喃喃自語。
「平安？接下來還不知道會發生什麼事。」覺冷淡回應。
「但總算回來了。」真理亞幫守說話，比起我和覺，他們好像更意氣相投。
「是啊，或許我們真的想太多了。」
「什麼意思？」真理亞問。
「從擬蓑白那邊聽了不好的知識，就要處分我們，這也未免太……」
「噓！」瞬制止我。「小心隔牆有耳。」
「啊，對不起。」
我連忙住嘴，怎麼搞的？心情不知為何雀躍起來，什麼都想說出來。
「等等，難不成這裡面……」
瞬看著剛才吃的早餐，露出嫌惡的神情，大家心有靈犀地感到他的疑慮。
難不成早餐里加進什麼料，讓我們放鬆心情好全盤托出？
覺指著寒天凍的碗，心想一定是它。大家默默吃飯時，只有我忍不住先享用寒天凍。沒錯，這碗寒天凍好像有點酒香，說不定真的混進某些藥物。
「咦？」
所有人都在注意寒天凍時，守看著窗外驚呼一聲。
「怎麼了？」
守沒回答真理亞，徑自走向窗邊。瞬間，我見到一道巨大身影掠過窗前。守把臉貼近窗邊往外看，接著回頭注視我們。他的臉上浮現被奇狼丸追趕時也不曾出現過的驚駭神色。
牆邊大鐘突然報時，共敲八響，不對勁的事情發生了，平常小孩的喧鬧聲大概在八點響起，現在卻鴉雀無聲，兒童館彷佛被我們包下。
眾人靜默無語，守不肯說他在窗外看到什麼。
「讓你們久等了。」
太陽王拉門進來，背後跟著一對見過面卻沒說過話的中年男女。他們都是教育委員會的成員。
「吃完早餐了嗎？如果想睡可以睡一下。」
女人咧出微笑，但那是皮笑肉不笑的笑容，凸顯她臉長嘴大的特徵。
「接下來要和你們單獨面談，誰要先說點故事來聽聽呢？」
沒人回答。
「哎呀，怎麼了？你們這組積極又有個性，平時不都爭先恐後舉手嗎？」
太陽王口氣輕鬆揶揄，但眼神完全沒有笑意。最後決定按照座號面談，依序是青沼瞬、秋月真理亞、朝比奈覺、伊東守，還有我渡邊早季。
這是我們首度發現兒童館後方有數個一坪大的小房間。
每人進入一間，接受兩名面試官面談。
……我很想回憶當時經過，怪的是什麼都想不起來，從進房到出來為止的記憶被整段掏空。根據前史時代的醫學書籍記載，這種現象好像叫做解離性失憶症，覺也想不起面談室發生什麼事。我僅記得被迫喝下一杯苦茶，當時的「面試」或許是寒天凍招數的延伸，也就是前人用過的「藥物面談」。
無論如何，我們的面談表面上平安結束，獲准回家。根據瞬的計畫，真理亞、守和我裝病窩在家裡，不過後來發覺沒這個必要，我們當天高燒卧病在床。我花一、兩天就退燒，但爸媽嚴格吩咐別太逞強，繼續躺好，因此整周都穿著睡衣當懶惰蟲，我看準爸媽不在家的時機，挖出走廊下的木牌，看到自己的真言。
當我朗誦真言取回咒力時，內心閃過報仇雪恨的快感。我們觸犯禁忌，騙過大人，重新奪回神力。
但我從未想過，這是天大的誤解。
兩年對四十歲的大人來說算不上漫長，頂多頭髮白幾根，身材鬆軟，體重增加，運動易喘。這是兩年時光帶給大人的平均效益。但無論在哪個年代，兩年對十二歲的男孩和女孩來說足以產生驚天動地的變化。
十四歲的我，變化僅限增高五公分，體重多六公斤，但男生長得快，抽長十三公分，重十一公斤，心境轉變甚大。我開始習慣抬頭看瞬和覺，也很意外心裡不會不舒服，從小玩到大的青梅竹馬兼競爭對手不知不覺改變樣貌，我自然而然接受事實。
此外，我經常注意這兩人，視線中不自覺帶著難以言喻的情感。
不，還是說清楚好了，這就是嫉妒。
瞬一開始對我來說就很特別，我在黃昏的平原上總著迷地凝視著他迎風飄揚的瀏海。他爽朗的聲音、清澈的雙眼讓我神魂顛倒。我希望跟瞬結為連理，也深信總有一天會如此。
另一方面，覺只是普通的男生，我承認他頭腦不錯，但和才華洋溢、獨領風騷的瞬相比，他平凡無奇。不過我跟他逃過土蜘蛛的攻擊，對他的看法確實改變不少，我最在意他，和他相處也最自在。
這股忌妒的心情相當複雜，也許是寂寞，因為兩人關係很好，自己一人落單。
兩年來，瞬和覺的關係改變最多。他們過去並不是感情不好，但覺單方面將瞬視為競爭對手，偶爾產生磨擦。這兩年，他對瞬的情感完全