——有種連風都截然不同的感覺。
這是離開馬車踏上地面的理娜最初的感受。
比克拉德王國的王都巴頓，是座佔地廣闊的港都。
原本雖然只是個建在臨海丘陵上的小都市，但後來有位船員將私人財產全數投入建設港灣，最後終於使這座都市搖身一變，成了終日都有船隻停泊進出的繁榮港都。至少在大陸東岸來說，沒有任何一處擁有港灣的都市能夠和此地相提並論。
後來，人們開始將都市拓展至丘陵下方，而最先出資的船員則成了初代國王，並且獲得了丘陵上視野最佳的一塊土地。
也因此，比克拉德的王宮就位於丘陵之上。這一帶雖然無法品聞海潮的香氣，也聽不見海浪的聲音，但眼前這一座以耐海風聞名的赤岩所建造的莊嚴王宮，仍令理娜不禁發出感佩的讚歎。
「和我國的王宮完全不一樣呢……」
比克拉德王宮的特徵，就是以大量使用圓形及曲線工法來展示壯麗外觀。而伊甸王國的王宮則是相對較為粗糙而缺乏設計感的建築，兩相比較之下，令理娜覺得前者有些多此一舉。
理娜和帕盧維向網工借用了一間房間，換上正式場合穿的禮服並且化妝整發，接著便被帶領到了謁見之間。除了兩位公主之外，尤司卡和塔魯布也雙雙隨侍在側。
雖說是正式場合穿的禮服，但乍看之下和兩人在馬車裡所穿的衣服其實並沒有太明顯的差異。除了材質換成更加高級的絹絲外，頂多就是在胸口處多了一個玫瑰的裝飾品而已。理娜身上所穿的是水色的禮服配上白玫瑰，而帕盧維則是以紅玫瑰襯托著一身翠綠色的禮服。
「雍容美麗的兩位公主，歡迎你們從中原遠道來訪。」
王座上帶著溫和笑容的正是比克拉德的國王亞魯迪烏斯。他有著偏長的臉型，特別是鼻子和耳朵看起來格外地長。一頭蒼白的頭髮上還戴著一頂小巧的皇冠。
雖然貌似已年過六十，而且看起來像個和藹可親的老爺爺，但其實在各國王侯眼中，他卻被認為是個不可輕忽的角色。此外，他擁有相當高超的統治手腕，自從登上比克拉德的王座之後，國家情勢就一直相當安定，並且持續地以穩定成長的步伐，確實提升了國力。
「您願意接納我國國王的提案，我們也在此對您表示由衷的感謝。」
帕盧維率先以無可挑剔的得體禮節，向比克拉德王表示最隆重的謝意。
理娜則站在帕盧維身後一步的位置，並且安靜地低垂著頭。在進入謁見之間前雖然一度感到十分緊張，但等到一踏進其中，便立刻融入了這毫不陌生的氛圍之中。
左右牆邊站著成排的文武百官，並且整齊地注視著理娜等人的一舉一動。他們的臉上雖然都帶著極為嚴肅的神情，但卻掩飾不住潛藏在眼睛深處的好奇心。
「您言重了。像我們這種只有山和海的無趣國家，竟然有幸迎來兩位美若天仙的公主，無論是身為男性或是擔任國王的我，自然都不會有任何拒絕的理由啊。」
國王詼諧的回應讓臣子們此起彼落地笑了起來。帕盧維也同樣露出優雅的微笑，而理娜則是戒慎恐懼地低下了頭。
「今晚我想舉辦一個小小的宴會來為你們接風。雖然長途跋涉可能已令你們疲憊不堪，但還是請兩位務必賞光出席。」
比克拉德的饗宴是以站立取食的形式進行。在大廳的中央擺著一張巨大的圓桌，周遭則散放著好幾張小型桌子，每張桌子上都放滿了美酒和料理。
宴會的重點與其說是享用美食，不如說更像是以談笑為主的交流大會。如果感到疲累的話，也可以到設置在牆邊的長凳上坐著休息。
走進大廳的理娜視線最先被正前方的中央巨型圓桌所吸引。桌上擺滿了連自己都未曾看過的珍奇料理。
例如有個尺寸甚至足以塞入一個小孩都綽綽有餘的巨大貝殼，那張開的凹槽中裝滿了不斷散發出芳醇想起的濃湯，一旁則橫躺著一條長度約有四雷貝以上的大魚，就連魚肉也已用各種方法進行了調理。
除了海鮮之外，還有像是腹部塞滿胡椒和樹果的雞，以及一整隻烤乳豬等令人瞠目結舌的豪邁料理。周圍的小圓桌上也不惶多讓，放著只有北方的圖雷司才能見到的駱駝駝峰以及炒飯等料理，就連拉多姆才見得到的麥芽糖也一併陳放在桌上。
——真是壯觀的景象，該從哪道料理開始品嘗才好呢？
「——理娜。」
站在隔壁的帕盧維用冷漠的聲音粉碎了理娜愉快的想像。
「你應該很清楚，我們可沒那個時間悠閑地品嘗料理喔？」
「……是、是的。」
「接下來我和你應該都會被人群圍住，所以我也沒辦法出手幫你了。你記得只要避免失言，然後面帶笑容地站在那裡就行——不過我想你應該不會乖乖聽話就是了。總之，你至少得做到一點，那就是把那個搞不清楚狀況的男人給我盯緊一點。」
在國王亞魯迪烏斯的致詞結束後，宴會終於隨之揭開序幕。原本依序列席的貴族們頓時像是餓虎撲羊般將理娜團團包圍。別說是接近餐桌了，理娜就連想要離開原地一步都辦不到。
——如果莎拉也在自己身邊的話就好了。
自己的好友兼侍女此時正在另一個房間里待命。而待在這座大廳里的除了理娜和帕盧維之外，還有尤司卡和塔魯布等四人。
負責護衛自己和姊姊的二十位騎士以及達爾，目前應該也全都在王宮的某個房間里待命才對
理娜一邊維持著笑容，一邊努力地回應著每個向自己搭話的人。此刻的她不自覺地想起在更換禮服時，帕盧維曾對自己說過的話。
「這個國家有兩位正值適婚年齡的王子，分別是第二王子以及第三王子。先不提正在和國內的貴族談婚事的第二王子，我想第三王子毫無疑問地會主動來和你接觸，而考慮到這個可能性的貴族，也會為了讓你記住他們的姓名和長相而上前和你攀談。雖然你是嬪妃所生的女兒，但畢竟也算是國王所承認的公主，所以那群人才會像是渴求蜂蜜的蜂群般一擁而上，勸你最好有個心理準備。」
想不到實際狀況竟遠比想像中還要熱烈，身著豪華衣裳的男性圍成了兩、三道人牆，問候和美麗的詞藻隨著前仆後繼的人群化為合唱，徹底地佔據了理娜的耳朵。當中包括了某某領地的公爵、侯爵、武勛蓋世的將軍，以及雖未受封爵位，但卻菁英輩出的名門等。
面對如洪水般襲卷而來的奉承話語，理娜只能拉起禮服衣擺恭敬地逐一回禮，並且始終面帶微笑，極盡能事地表現出優雅的舉止。身為王女的理娜，對於這些宮廷里的應對禮儀早已歷經充分的洗禮和教育。
不一會兒，人群之中開始出現將身上的裝飾品送給理娜的人。而理娜則是絞盡腦汁地思考著，究竟該如何選擇措辭，才能夠在維持住自己形象的狀況下，又能避免傷及對方的自尊。
平時的理娜雖然並不太在意這些繁文縟節，但此時如果搞砸的話，父王和帕盧維絕對會怪罪自己的。
理娜試著透過人群縫隙窺探著姊姊的狀況，但也因為被人群團團包圍而看不見她的身影。
——眼前的這些人……
原本忙著應付接踵而來的會話的理娜，此時忽然察覺了一件事。
——船隻的數量、大小、船上貨物的乘載量，全都成了一覽無遺的資訊。
在這些貴族的自我介紹中，好幾次都將所擁有的船隻內容、數量、曾駛往何處等內容開誠布公。這些全都是在伊甸時所不曾聽過的情報。
——話說回來，原來姊姊每次參加宴會時，都會碰上這種身不由己的情況呀。
在伊甸參加宴會時，會像這樣被人群包圍的往往都是三位哥哥，以及比她們年長的三位姊姊。而理娜既是嬪妃所生的小孩，母親原本又是個不值一提的占卜師，因此會主動向理娜攀談的往往只有極少數私交甚篤的貴族而已。
但是，當時的理娜並未對這樣的狀況有所不滿，每逢宴會時，理娜總是對會被眾人簇擁的姊姊們保持著欽佩之意，走到各處享用著宴席的美味料理，有時也不忘從面露微笑地望著自己的年長貴婦那裡要些點心，並且輕鬆自在地談笑風生。
此時，人牆忽然開了一個缺角，只見國王亞魯迪烏斯單手拿著酒杯，朝著理娜走了過來。
「理娜殿下，您玩得還開心嗎？」
理娜立刻以肯定的笑容回應年邁的國王。
「承蒙您特意為我們舉辦如此盛大的宴會，我發自內心為此感到萬分喜悅。」
「那真是太好了。我還在擔心這些貴族會一時性急，做出什麼讓公主殿下感到不知所措的失禮舉動呢