「如果你還要這條小命的話——」
「就把錢和女人留下，對吧？我知道了啦，要放馬過來就快點吧！」
達爾用有些不耐煩的口氣蓋過了原本滿是自信的盜賊所發出的挑釁，他的嘴角露出與回應有些迥異的猙獰笑容。或許饑渴的野獸看見毫無逃跑意圖的獵物時，就會露出這樣的表情吧。
達爾把從肩膀上卸下的背袋緩緩放到地上。接著，他用右手握住背在背上的長劍劍柄，並且用左手將劍鞘上的劍鍔推了開來。
盜賊一共有五人，每個人身上都穿著老舊的甲胄，手上則握著污垢明顯可見的舊劍。
其實達爾的裝扮和他們也差不了多少。長劍以及輕薄的鐵鎧甲，只有左臂上那造型陽春的護手顯得格外新穎而潔亮。其他像是木棉質料的衣服、長靴和外套等，都布滿了顯而易見的污垢。在毫無生氣的黑髮下，那張年輕的臉龐正閃爍著精悍與桀驁不遜的態度。
今年將滿十八歲的達爾，將近一半的人生都是以傭兵的身分度過。對於這樣的他而言，此刻的狀況就如同家常便飯一樣。
達爾藉由輕鄙的言語和拔劍出鞘的動作來激怒盜賊們，並且誘使對方主動採取行動。果不其然，三人握住手中的武器，開始以包圍的陣式圍住達爾。
「——好久沒碰上這種狀況了呢！」
達爾不自覺地喃喃說著。置身在如此肅殺的氛圍中，必須揮舞殺氣滿溢的白刃與對方死生相搏。上次身處這種狀況已經是兩個月前左右的事了。雖然自己在平淡無奇的日子裡也會空出時問練習揮劍，但以真正的人類為對手，畢竟還是與對空氣唱獨腳戲不同。
達爾讓激昂的戰意流竄至全身，並且帶著緊張和恐懼所形成的冷靜，慎重地觀測自己與對手之間的距離。接著，他像是要因應對手的動作般，稍微向前跨出幾步。
輕盈的身體加上廣闊的視野。自己的狀況沒有任何問題。
——但是也沒有閑工夫耗在這些傢伙身上，得立刻收拾掉他們。
達爾把累積在口中的唾液吐出，不加猶豫地衝上前去。
最初的一擊砍中了站在正面的男人頸部，接著，達爾手腕一轉，順勢揮出第二擊並將右手邊的男性劈倒在地。此時另一個男人從左側揮劍襲來，但達爾也立刻大動作地閃身避開。劍端削過鎧甲的表面，迸彈出微小的火花和令人不悅的聲音。
看見兩個同伴轉瞬間就被撂倒在地，最後一個盜賊頓時臉色大變，方才那遊刃有餘的態度也跟著消失無蹤。而原本在後方面露鄙笑的兩人也慌張地動了起來。
——就是這樣，儘管放馬過來吧！
達爾並不喜歡獨自一人衝進敵陣的戰法。
因為那會伴隨著危險。
如果第一擊能夠確實地收拾掉一個人的話倒是還好，一旦失手，除了會因此拖累下個動作外，也會無法應付從其他方向襲來的刀刃，如此一來必定難以躲過死亡一途。
達爾認為，大概只有故事裡的勇者或重視名譽的騎士，才會選擇這種危險的戰法並倖存下來。但對於傭兵而言，實在沒有必要做出這種有勇無謀的事。
然而，實際上達爾仍然採取了這種戰法，背後有幾個理由。
首先，達爾必須將所有的敵人引向自己。
此刻的他並非是追求戰場的流浪傭兵，而是個不折不扣的護衛。而他所應該守護的對象就在自己的身後，因此絕不能讓盜賊朝著她的方向而去。
此外，從敵人的表情上看得出他們漫不經心的鬆懈態度。再加上達爾在這段平淡無奇的旅途中不斷積累而無從發散，如今終於找到宣洩口的戰意，也驅使著他進行如此無謀的舉動。
——雖然離得太遠也會造成我的麻煩，但可不可以拜託你們再稍微後退一些啊！
達爾察覺到身後不遠處的兩股氣息，在心裡暗自地嘟噥著。如果盜賊們將注意力轉到她們身上，自己可就傷腦筋了。不過達爾並未將內心的抱怨說出口。
達爾用靈敏的身形閃過了從三個方向襲來的劍勢，並且加以回擊。交錯的白刃劃破空氣，劍端也接二連三地掠過皮膚。刀光劍影的劇烈動作令達爾的身體愈顯沸騰，但內心卻相對地漸趨冷靜。
達爾將泥土和雜草朝敵人的方向踹飛而上，同時巧妙地變換位置，儘可能讓自己保持在以一敵二的狀態下。盜賊們雖然連番嘗試圍住達爾，卻始終無法如意。交錯的劍光激散出火花，劍刃互擊的聲響不絕於耳。
——這些傢伙難道是……？
些許不對勁的感覺輕掠過達爾的內心。以盜賊的身手來看，這群人使劍的手法相當有一套，每一刀都能準確地朝著達爾身上鎧甲的縫隙砍來。
——這群人也是傭兵吧。雖然花了一些時間，但還是被我看出來了。
達爾不自覺地將內心的揣測掛在嘴邊。雖然說費了點工夫，但也稱不上是場苦戰。
他看出劍朝著自己迫近的軌道，同時將身體向前傾藉以閃躲。接著，他將手中的劍筆直地刺出，準確地刺入其中一人的腹部。這是瞄準了甲胄縫隙的一擊。達爾迅速將刺入血肉之軀的劍抽出，噴洒而出的血染紅了綠草。中劍的盜賊發生短促的呻吟後，旋即失力地癱倒在地。
「你們還要打嗎？」
達爾氣定神閑地將沾滿鮮血的劍指向剩下的兩人。
對方即刻做出判斷，一個箭步迅速退至後方拉開距離，並且轉過身飛也似地逃走了。達爾沒有追上去的意思，只是用手腕粗魯地擦了擦額頭上的汗水，然後徑自轉身。
他的身後站著兩位少女，肩上還背著笨重的行李。
其中一位是有著一頭紫色秀髮與翡翠色眼珠的女孩，年齡約十七、八歲。短袖上衣外頭雖然還覆著一件革鎧，但胸前、雙臂和大腿卻都毫無防備地暴露在外。
長發齊肩，美麗卻缺乏情感的臉龐，乍看之下宛如洋娃娃般冰冷的女孩，此時投向身旁另一位女孩的視線中卻看得出關懷之情。
另一位女孩身著藍底的絲質衣服和皮革背心，外面再套著一件紅色外套。只要是內行人來看，應該都能辨識出她身上每樣配件都是要價不斐的高級品。
梳理整齊的金髮長及腰部，肌膚則是稍受日晒的健康膚色。
但是，比起全身的行頭，眼前的女孩給人最強烈的印象，卻是那玲瓏臉龐上的碧藍雙眸。當中彷彿有種令見者無不為之吸引的神奇磁力。
有著碧藍色眼珠的女孩正是理娜，另一位翡翠色眼珠的女孩則是莎拉。理娜是大陸中第一大國·伊甸的第五公主，而莎拉則是自理娜懵懂時就一直隨侍在側的侍女。
這兩人都是達爾所必須守護的對象。
「喂！」達爾用沒好氣的聲音叫喚著兩人：
「搞定了！」
理娜不待片刻，「嗯」地回應了達爾的呼喚。
「辛苦你了。」
眼前堆積如小山般的屍體雖然不會令理娜感到恐懼，但也無法拿出笑容以對。看見原本翠綠的青草被鮮血染成赤紅，無首屍體倒卧在地的光景，讓平時表情十分豐富的理娜也不禁僵住了臉，就連說話也顯得有些結巴。此時莎拉冷靜地向達爾提出質問：
「你打算怎麼處理那些屍體？」
「丟著不管就行了吧！」
達爾將傭兵的衣服撕下一角，一邊擦拭著沾在劍上的血脂，一邊回應莎拉的提問。接著，他將手伸入盜賊的懷中摸索，從中掏出了一個小小的皮袋，但裡頭只裝了幾枚銅幣而已。達爾的表情顯得有些不悅，但還是抱著聊勝於無的心情將錢幣收進了自己的懷裡。看見達爾的舉動，理娜露出了些許憂鬱的表情，但她並未開口表示任何意見。
「等到我們走遠後，剛才跑掉的那些傢伙一定會再回來這裡，他們會負責把這些屍體埋起來的。萬一他們沒有回來，那這堆屍體頂多就是被野狼或蟲子啃掉吧。」
「——我明白了，那我們出發吧。」
理娜回應著，並且輕輕地點了個頭。莎拉重新將行李背上肩，達爾則是作勢將屍體移放到街道以外的位置，避免擋住眾人前進的路。
「…………」
一陣突如其來的煩郁湧上心頭，令達爾失控地狂踹起那早已成了屍體的傭兵頭部。
眾人從遭遇襲擊的場所前進了約四分之一刻後，看到了新的里程標。
沿著街道，每隔十貝魯斯塔設有一個里程標。里程標用木材和石塊加工製成長柱狀，上半部削磨得十分平整，上頭刻記著最近的大都市及住宿地點的距離。
「動工吧，莎拉！」
看見里程標後，理娜總算露出了笑容。莎拉的嘴角也同