（二）艷
所謂的「艷」，就是美艷，即最受大眾歡迎的美女類型。
1、鮮妍嫵媚薛寶釵
艷」字排行榜，寶釵無疑是第一名。寶釵就是一個標準美女。圓臉，大眼睛，白皮膚，略微豐滿的身段（清代的指標和我們不同，只要看看仕女圖可知。寶釵的身材彼時認為微豐，在今日是很標準的。相反，唐代認為標準的，今日該是比較豐滿了）。楊慎有篇假託漢人的《雜事秘辛》，詳細描寫女人體，寶釵應該就是處處合乎那種標準的，正如她的思想無有一處不合乎道德。
第四回寶釵出場，就用說書人口吻評她「肌骨瑩潤，舉止嫻雅」，第五回又有捌犯穸朔劍容貌豐美，人多謂黛玉所不及」，第七回借介紹可卿，再以「鮮艷嫵媚」許之。
二十一回，寶玉夾在湘雲和黛玉之間受氣，一時以為自己開悟，寫了一篇「續l篋」，中有「戕寶釵之仙姿，灰黛玉之靈竅」之語。寶釵的「仙姿」，對寶玉何嘗沒有吸引呢。
又六十三回壽怡紅群芳開夜宴，寶釵花抽到籤詩是「任是無情也動人」的牡丹花。"又注著：在席共賀一杯。此為群芳之冠……"眾人看了，都笑說："巧的很，你也原配牡丹花。"而寶玉的反應，是「只管拿著那簽，口內顛來倒去念『任是無情也動人』」。這些描寫很耐人尋味。
此句本出自唐代羅隱的《牡丹》一詩：
似共東風別有因，絳羅高卷不勝春。
若教解語應傾國，任是無情也動人。
芍藥與君為近侍，芙蓉何處避芳塵？
可憐韓令功成後，辜負華過此身。
可巧呢，黛玉抽到的就是芙蓉。牡丹花色花形之艷麗繁複，自非芙蓉可比。
總之，文章裡面一提到寶釵，似乎無一處不努力表明，她就是公認的群芳之冠，是大觀園裡最美麗的女孩子。
寶釵非止容貌「鮮妍」，身段亦「豐美」，有寶玉《白海棠詩》為證：「出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。」正是一指寶釵，一指黛玉。又機帶雙敲，寶玉訕訕說：「怪不得他們拿姐姐比楊妃，原來也體豐怯熱。」惹得寶釵大怒。寶玉口中的「他們」，自然不會是朋友或小廝，一來這些人不敢當著寶玉議及閨閣，二來寶玉也不敢拿到寶釵面前說。「他們」只可能是園中的姊妹，或者寶玉的丫頭。可見寶釵像楊妃是眾人私下的確評了。
書中對寶釵的服飾也做細描。第七回送宮花，從周瑞家的眼中看到寶釵「穿著家常衣服，頭上只散挽著簪兒」。第八回比通靈，寶玉去找寶釵，看見寶釵在做針線，「頭上挽著漆黑油光的簪兒，蜜合色棉襖，玫瑰紫二色金銀鼠比肩褂，蔥黃綾棉裙，一色半新不舊，看去不覺奢華。」王熙鳳等裝束華麗，寶釵則樸素得多，一是待字閨中，和少奶奶身份不同，二來也是為了突出其「德」。
可怪的是，這樣一個德言容工俱全美人，第一次正寫其外貌，即第八回，用的是「唇不點而紅，眉不畫而翠；臉若銀盆，眼如水杏」。看完這四句話，會叫人產生一種失落之情。美嗎？美。然而俗。這樣一描寫，產生的效果反而是把寶釵的美降了等級。
對寶釵外形再次出力刻畫是在第二十八回「薛寶釵羞籠紅麝串」。元春以這種特殊方式，擇定了寶釵作為寶玉將來的妻子。寶玉仍然瞢然無察，只想到看她的紅麝串。「可巧寶釵左腕上籠著一串，見寶玉問他，少不得褪了下來。寶釵生的肌膚豐澤，容易褪不下來。寶玉在旁看著雪白一段酥臂，不覺動了羨慕之心……忽然想起『金玉』一事來，再看看寶釵形容，臉若銀盆，眼似水杏，唇不點而紅，眉不畫而翠，比黛玉另具一種嫵媚風流」。
此段文字輕靈，實藏深諷。它的對文是「蔣玉函情贈茜香羅」，其間深心，由讀者自己去推想了。一向藏愚守拙的寶釵，如何不懂得元春賜物的含義？她理當避嫌不佩戴才對。即使出於對皇室的尊崇，也萬萬不該在寶玉面前展示。離譜的是，一向最矜持、最符合淑女禮儀的寶釵，似乎渾然忘記了「男女授受不親」的古禮，親手褪下來交給寶玉，把「雪白一段酥臂」都落入寶玉眼裡，叫他浮想聯翩。即使不是故意引誘，其春風得意一時忘形也可知。只是這層意思雪芹又寫得極委婉，說是「可巧」寶釵籠著，因寶玉發問，「少不得」褪下來。（紅樓中每有這種筆墨，他到底想叫你相信什麼呢？呵呵）
奇就奇這裡又把第八回的描寫字句，照舊搬來用了一次。雪芹是語言貧乏的人嗎？以紅樓夢文字之華麗來看，肯定不是。他怎麼就不能夠換幾個更漂亮的字眼來寫寶釵呢？很有可能，他就是要加深我們對寶釵的這個印象。和寫黛玉時愛用虛筆不同，對寶釵他重重落了實筆，效果如何，大家都看到了。
書中又每喜把黛玉和寶釵捉對描寫，維持一種微妙的平衡。故有「黛玉葬花」，就有「寶釵撲蝶」：
……寶釵意欲撲了來玩耍，遂向袖中取出扇子來，向草地下來撲。只見那一雙蝴蝶忽起忽落，來來往往，穿花度柳，將欲過河去了。倒引的寶釵躡手躡腳的，一直跟到池中滴翠亭上，香汗淋漓，嬌喘細細……
然而葬花極性靈極維美的一段文字，寫盡黛玉風流態度，撲蝶如何能與之相抗？何況還順帶諷刺了一下寶釵之心機深沉。我不能不一再地說，雪芹是非常狡猾的:)
2風華絕代薛寶琴
同登艷榜的是薛寶琴。
寶琴之美在書中純用側筆，筆調甚是誇張。寶琴一來，全家都轟動了。先是寶玉見到了大驚小怪一回。寶玉說：「你們成日家只說寶姐姐是絕色的人物，你們如今瞧瞧他這妹子……」可見，第一，寶釵「絕色」是公認的，第二，寶琴之美在寶釵之上。不過他說話一如此，未必做得准數。等到探春也說：「據我看，連他姐姐並這些人總不及他。」，探春的話卻是有權威性的。寶琴之美，呼之欲出。
第五十回蘆雪庵聯句：
忽見寶琴披著鳧靨裘，站在山坡上遙等，身後一個丫鬟，抱著一瓶紅梅。眾人都笑道："怪道少了兩個，他卻在這裡等著，也弄梅花去了！"賈母喜的忙笑道："你們瞧，這雪坡兒配上他的這個人品，又是這件衣裳，後頭又是這梅花，象個什麼？"眾人都笑道："就象老太太屋裡掛的仇十洲畫的《艷雪圖》。"賈母搖頭笑道："那畫的那裡有這件衣裳？人也不能這樣好。"
原來前一回賈母給寶琴那件「金翠輝煌」的斗蓬，就為了用在這裡。紅樓夢每有詩畫一般夢幻的色彩和意境，此為一例。寶琴之美，已經是神仙一類了。
然而我不把寶琴作為榜首，原因是，她來得突兀，形象也未完成。就出現的幾回看，似乎安排她的出場，更多就是為了聯詩的熱鬧，及寶、黛和解，愛語慰痴顰諸文字。也是為了帶出那組有讖語意味的《懷古詩》。她的個性，反而模糊不清。可能後四十回還有出彩的戲份，只能抱憾了。