宋代行於民間的小說，與歷來史家所著錄者很不同，當時並非文辭，而為屬於技藝的「說話」②之一種。
說話者，未詳始於何時，但據故書，可以知道唐時則已有。段成式③（《酉陽雜俎續集》四《貶誤》）云：「子太和末因弟生日觀雜戲，有市人小說，呼扁鵲作褊鵲字，上聲。予令任道癗字正之。市人言『二十年前嘗於上都齋會設此，有一秀才甚賞某呼扁字與褊同聲，雲世人皆誤。』」
其詳細雖難曉，但因此已足以推見數端：一小說為雜戲中之一種，二由於市人之口述，三在慶祝及齋會時用之。而郎瑛④（《七修類藁》二十二）所謂「小說起宋仁宗，蓋時太平盛久，國家閑暇，日欲進一奇怪之事以娛之，故小說『得勝頭回』之後，即雲話說趙宋某年」者，亦即由此分明證實，不過一種無稽之談罷了。
到宋朝，小說的情形乃始比較的可以知道詳細。孟元老在南渡之後，追懷汴梁盛況，作《東京夢華錄》⑤，於「京瓦技藝」⑥條下有當時說話的分目，為小說，合生，說諢話，說三分，說《五代史》等。而操此等職業者則稱為「說話人」。高宗既定都臨安⑦，更歷孝光兩朝⑧，汴梁式的文物漸已遍滿都下，伎藝人也一律完備了。關於說話的記載，在故書中也更詳盡，端平⑨年間的著作有灌園耐得翁《都城紀勝》(10)，元初的著作有吳自牧《夢粱錄》⑾及周密《武林舊事》⑿，都更詳細的有說話的分科：
《都城紀勝》 《夢粱錄》（二十）
說話者，謂之舌辯，
說話有四家： 雖有四家數，各有門庭：
且小說，名銀字兒，
一者小說，謂之銀字 如煙粉靈怪傳奇；公
兒，如煙粉靈怪傳奇；說 案，朴刀桿棒發發蹤參（
公案，皆是搏刀趕棒及發 案此四字當有誤）之事。
跡變態之事；說鐵騎兒， ……談論古今，如水之流。
謂士馬金鼓之事。 談經者，謂演說佛書；
說參請者，謂賓主參禪悟
說經，謂演說佛書； 道等事。……又有說諢經
說參請，謂賓主參禪悟道 者。
等事。講史書，講說前代 講史書者，謂講說《
書史文傳興廢爭戰之事。 通鑒》漢唐歷代書史文傳
…… 興廢爭戰之事。
合生，與起今隨今相
合生，與起令隨令相 似，各佔一事也。
似，各佔一事。
但周密所記者又小異，為演史，說經諢經，小說，說諢話；而無合生。唐中宗時，武平一⒀上書言「比來妖伎胡人，街童市子，或言妃主情貌，或列王公名質，詠歌蹈舞，號曰合生。」（《新唐書》一百十九）則合生實始於唐，且用諢詞戲謔，或者也就是說諢話；惟至宋當又稍有遷變，今未詳⒁。起今隨今之「今」，《都城紀勝》作「令」，明抄本《說郛》中之《古杭夢遊錄》⒂又作起令隨合，何者為是，亦未詳。
據耐得翁及吳自牧說，是說話之一科的小說，又因內容之不同而分為三子目：
1．銀字兒所說者為煙粉（煙花粉黛），靈怪（神仙鬼怪），傳奇（離合悲歡）等。
2．說公案所說者為搏刀趕棒（拳勇），發跡變態（遇合）之事。
3．說鐵騎兒所說者為士馬金鼓（戰爭）之事。
惟有小說，是說話中最難的一科，所以說話人「最畏小說，蓋小說者，能講一朝一代故事，頃刻間提破」（《都城紀勝》雲；《夢粱錄》同，惟「提破」作「捏合」⒃。），非同講史，易於鋪張；而且又須有「談論古今，如水之流」的口辯。然而在臨安也不乏講小說的高手，吳自牧所記有譚淡子等六人，周密所記有蔡和等五十二人，其中也有女流，如陳郎娘棗兒，史蕙英。
臨安的文士佛徒多有集會；瓦舍的技藝人也多有，其主意大約是在於磨鍊技術的。小說專家所立的社會，名曰雄辯社。（《武林舊事》三）
元人雜劇雖然早經銷歇，但尚有流傳的曲本，來示人以大概的情形。宋人的小說也一樣，也幸而借了「話本」偶有留遺，使現在還可以約略想見當時瓦舍中說話的模樣。
其話本曰《京本通俗小說》，全書不知凡幾卷，現在所見的只有殘本，經江陰繆氏影刻，是卷十至十六的七卷，先曾單行，後來就收在《煙畫東堂小品》之內了。(17)還有一卷是敘金海陵王的穢行的，或者因為文筆過於礙眼了罷，繆氏沒有刻，然而仍有郋園的改換名目的排印本；郋園是長沙葉德輝的園名。⒅
刻本七卷中所收小說的篇目以及故事發生的年代如下列：
卷十碾玉觀音「紹興年間。」
十一菩薩蠻「大宋高宗紹興年間。」
十二西山一窟鬼「紹興十年間。」
十三志誠張主管無年代，但云東京汴州開封事。十四拗相公「先朝。」
十五錯斬崔寧「高宗時。」
十六馮玉梅團圓「建炎四年。」
每題俱是一全篇，自為起訖，並不相聯貫。錢曾《也是園書目》⒆（十）著錄的「宋人詞話」十六種中，有《錯斬崔寧》與《馮玉梅團圓》兩種，可知舊刻又有單篇本，而《通俗小說》即是若干單篇本的結集，並非一手所成。至於所說故事發生的時代，則多在南宋之初；北宋已少，何況漢唐。又可知小說取材，須在近時；因為演說古事，範圍即屬講史，雖說小說家亦復「談論古今，如水之流」，但其談古當是引證及裝點，而非小說的本文。如《拗相公》開首雖說王莽，但主意卻只在引出王安石，即其例。
七篇中開首即入正文者只有《菩薩蠻》，其餘六篇則當講說之前，俱先引詩詞或別的事實，就是「先引下一個故事來，權做個『得勝頭回』。」（本書十五）「頭回」當即冒頭的一回之意，「得勝」是吉語，瓦舍為軍民所聚，自然也不免以利市語說之，未必因為進御才如此。
「得勝頭回」略有定法，可說者凡四：
1．以略相關涉的詩詞引起本文。如卷十用《春詞》十一首引起延安郡王游春；卷十二用士人沈文述的詞逐句解釋，引起遇鬼的士人皆是。
2．以相類之事引起本文。如卷十四以王莽引起王安石是。
3．以較遜之事引起本文。如卷十五以魏生因戲言落職，引起劉貴因戲言遇大禍；卷十六以「交互姻緣」轉入「雙鏡重圓」而「有關風化，到還勝似幾倍」皆是。4．以相反之事引起本文。如卷十三以王處厚照鏡見白髮的詞有知足之意，引起不伏老的張士廉以晚年娶妻破家是。
而這四種定法，也就牢籠了後來的許多擬作了。
在日本還傳有中國舊刻的《大唐三藏取經記》三卷，共十七章，章必有詩；別一小本則題曰《大唐三藏取經詩話》⒇。《也是園書目》將《錯斬崔寧》及《馮玉梅團圓》歸入「宋人詞話」門，或者此類話本，有時亦稱詞話：就是小說的別名。《通俗小說》每篇引用詩詞之多，實遠過於講史（《五代史平話》《三國志傳》(22)，《水滸傳》(23)等），開篇引首，中間鋪敘與證明，臨末斷結詠嘆，無不徵引詩詞，似乎此舉也就是小說的一樣必要條件。引詩為證，在中國本是起源很古的，漢韓嬰的《詩外傳》(24)，劉向的《列女傳》(25)，皆早經引《詩》以證雜說及故事，但未必與宋小說直接相關；只是「借古語以為重」的精神，則雖說漢之與宋，學士之與市人，時候學問，皆極相違，而實有一致的處所。唐人小說中也多半有詩，即使妖魔鬼怪，也每能互相酬和，或者做幾句即興詩，此等風雅舉動，則與宋市人小說不無關涉，但因為宋小說多是市井間事，人物少有物魅及詩人，於是自不得不由吟詠而變為引證，使事狀雖殊，而詩氣不脫；吳自牧記講史高手，為「講得字真不俗，記問淵源甚廣」（《夢粱錄》二十），即可移來解釋小說之所以多用詩詞的緣故的。
由上文推斷，則宋市人小說的必要條件大約有三：
1．須講近世事；
2．什九須有「得勝頭回」；
3．須引證詩詞。
宋民間之所謂小說的話本，除《京本通俗小說》之外，今尚未見有第二種(26)。《大唐三藏取經詩話》是極拙的擬話本，並且應屬於講史。《大宋宣和遺事》(27)錢曾雖列入「宋人詞話」中，而其實也是擬作的講史，惟因其系鈔撮十種書籍而成，所以也許含有小說分子在內。
然而在《通俗小說》未經翻刻以前，宋代的市人小說也未嘗斷絕；他間或改了名目，夾雜著後人擬作而流傳。那些擬作，則大抵出於明朝人，似宋人話本當時留存尚多，所以擬作的精神形式雖然也有變更，而大體仍然無異。以下是所知道的幾部書：
1．《喻世明言》(28)。未見。
2．《警世通言》(29)。未見。王士禛(30)雲，「《警世通言》有《拗相公》一篇，述王安石罷相歸金陵事，