一片漆黑的視覺感受從角落像是翻書一樣被翻開。我察覺到周圍搖曳的火光。陣陣刺痛之中，我的意識正逐漸蘇醒。
……這裡是？
天花板上的圖騰映入眼帘。那是一幅在層疊的大小圓圈之中狂舞的成群魔物畫像。也許因為燭光搖曳的關係，這些魔物彷彿都在活動著。
……是祈禱室。這裡是我的寢室。
我在作夢嗎？從哪裡開始是夢？奈緒……奈緒被……那也是夢嗎？
我憶起了失去意識前發生的事，同時確認著自己的身體。我身上穿的衣服跟記憶中不一樣，是一套剛洗好的襯衫還有牛仔褲。我摸了摸自己的手臂跟胸口。
——沒有血跡……那、那之前發生的事……
——全都是一場夢嗎？
「怎麼可能？」
枕頭旁傳來了《》的聲音。
「你看看自己的手指。」
我聽話地舉起自己的手。兩手的指甲邊緣全都留有黑色的凝結物。每隻指頭都有。
「那是你的母親大人幫你清洗掉的。」
——母親大人幫我？
「……母親大人……還有千紗都呢？」
「誰知道。」
我坐起了身子。
祈禱室的地板上原本攤放著制香用的材料跟工具全都消失了。取而代之的是房間中央地板上開了一個方形的大洞，大約兩個榻榻米大。洞的旁邊放著原本應該是用來把洞蓋起來的地板。
——原來地板上有這麼一個洞。原來我十幾年來一直都是睡在這個大洞上面……我從以前就一直覺得地板下好像總會傳來什麼聲音，原來就是這個原因。
這個洞像是把原本放在地上的所有東西都吞進去了一樣。我爬到洞口邊，看見裡面有一個坡度很陡的石造階梯，洞內充斥著混合了濃濃鐵鏽味和霉味的濕冷空氣。
我聽見微微的人聲呢喃。
那是從洞內下方，非常深邃的地底下傳來的祈禱。是母親大人的聲音。
——是……占卜用的咒語。
我一腳踩進洞內。石造階梯的觸感非常冰冷。我這才發現原來自己光著腳。
往下走了十幾階的階梯，我的身軀已經完全沉入了黑暗中，連自己的鼻頭也看不見。
我抬頭看著上方一道方形的光源，心想，我真該帶個手電筒下來的。即使感到懊悔，然而現在回去拿手電筒，搞不好一轉身就會不小心摔下去，我只能背倚著牆，一步一步往下踩。
……為什麼會變成這樣？
……為什麼我什麼事也做不到？
「你不可能做得到任何事，因為你什麼也不知道呀。」
黑暗中浮現《》的一頭白髮。
「你滾！少裝作一副什麼都知道的樣子！」
「但我知道的可比你多了。你想聽嗎？」
我噤口，將注意力放在樓梯上。而《》的聲音卻還是從我緊閉的雙唇中吐出來。
「雖然都是些聽了會讓人覺得不舒服的話，因為這件事其實跟你想的差不多。這個家確實是一隻怪物的巢穴，而它是以吃人為生的。」
我忽然停下腳步。
「朽葉嶺家大概二十年會換一次族長，在四個女兒之中選一個人讓她繼承家業，並在數年之後再產下四個孩子。這其實是朽葉嶺家的占卜儀式。」
「……占卜？」
「對，朽葉嶺家的占卜形式一直都非常原始，容不得任何改變。占卜形式為東西南北四方各立一支枝幹，然後封住鬼門跟後鬼門，藉此選出吉利的方位——這你知道吧？占卜中一定得備齊四個選項．。」
——四個……選項。
「所以朽葉嶺家的族長非得產下四個孩子不可。而那些幼稚的法術，為的就是滿足占卜中不可或缺的『式』。」
「……那些屍體？」
「對，為了這個野蠻的『式』，伊伊田市每二十年就會有四個女孩被殺。真是個非常費事的儀式呀。」
「……殺了這些女孩……有什麼意義嗎？」
我不知不覺完全停下腳步。而《》也在三段階梯之前停下腳步，抬起頭來回望著我。
「那時候伊妲卡說的話你沒聽進去呀？」
「——咦？」
「那是石榴。」
……我記得。但這有什麼意義嗎？
「這是求子的法術——石榴是當人在祈禱神明賜孕時使用的咒物。是一種以石榴獻祭給授子神和鬼子母神的民間信仰。」
「……如果……吃了四個石榴，就會……就會產下四個孩子嗎？這、這太荒謬了……這、這種事——」
「可不是嗎，我也覺得荒謬呀。再說，石榴原本就是人肉的替代品呀。鬼子母神原本是吃人的怪物，後來受到釋迦牟尼佛勸說，告訴祂不要吃人改吃其他東西時，就是要祂改吃石榴呀。好像是因為石榴有人肉的味道。但這個占卜卻把人肉弄成石榴的樣子，這還真是大費周章卻沒有實際意義的做法。以方程式來比喻，這麼做就好像在兩邊多乘了一次同樣的數字，沒有約分，讓整個式子看起來又臭又長。不過話說回來——」
他沒有轉身，只是將頭撇過來，一邊說一邊露齣戲謔的笑容，「只要這個占卜有用，那也就夠了。」
——有用就夠了……
那麼這個式子真的有產生作用嗎？
我再次邁開腳步往石階底下走。
「結果還真的有用呢！而且一直以來都很有用。朽葉嶺家的女族長代代都產下了四個女兒。而且是在沒有跟男人交合的情況下呀。」
我屏住了呼吸，只有一雙腳機械式地持續往石階下走。
——這就是夏生說的，那句話的意思嗎……朽葉嶺家根本不需要什麼贅婿。
「對了，在我看來，我覺得狩井家呀，大概就像是朽葉嶺家的祭司吧。」
「……祭司？」
「對呀，祭司——或者說僕人、奴隸？噯，怎麼說都好啦。總之，他們為了避諱世人的眼光，每一代都將一個孩子過繼給朽葉嶺家，以這種方式輔佐朽葉嶺——不對，狩井家最初的工作應該是幫忙儀式的準備工作吧。」
「……準備工作，你是指……」﹒
「對，就是你想的那樣。」
我忽然有一股衝動想要大叫。但比起聲音，一股噁心感卻更快速地湧上了我的咽喉。
「你的母親大人吃了那些女孩的內臟，喝了她們的鮮血，然後需要有人將那些肉渣剁碎，塞進屍體內模擬成石榴的形狀，用車載到指定的地點拋棄。而這就是狩井家的工作。」
緊咬著下唇，我硬將逆流到咽喉的胃液吞回肚子里去。
想起剛才看到的情景——倉庫、倉庫地板上的黑漬、牆上並排著的巨型柴刀……
——這傢伙，這個白髮男為什麼——為什麼到現在才說！他為什麼不早點告訴我這一切！
樓梯到了盡頭。
我站在暗處，仔細地環顧四周。這是一間石室，一間跟我的寢室——祈禱室差不多大的石室。石室中四個角落放置了燭台，昏暗的光線點亮了地板上，上頭描繪著令人看了非常不舒服的畫。
「……這是……」
那張畫跟祈禱室天花板上的畫很像。畫面中五顏六色的鮮艷色彩勾勒出了一道道同心圓；上面描繪著流雲，還有排排站在同心圓上跳舞的多尊半獸神。
「占卜應該是結束了。」《》說。
石室中央放著一個物體。我靠近看，那是一尊裝滿了水的鼎。
鼎的周圍一共三處，地上放著一張紙，紙上堆著土，土上立了一根纏著黑布的木樁，看來非常不言利。這三根木樁分別立在鼎的左右，跟靠近石室入口的方向。
「你看，這就是亞希、美登里，還有奈緒被殺的原因了。」《》指著唯一沒有立著木樁的那一側說。
「——咦？」
「這很明白呀，你看不懂嗎？」
我直盯著那一尊鼎……立著木樁的位置應該分別是亞希、美登里，還有奈緒的座位。然而，現在這四個位置之中，只剩下千紗都還活著……
——只剩下千紗都還活著﹒。
——千紗都是這個占卜儀式唯一的選擇。
我抬頭看著《》。
「……你是說，這麼做是為了把選項減少成只剩一個嗎？」
白髮男笑著轉身，「走吧，占卜已經結束了。」
他往前走。這間石室另外一側的牆上還有一個出入口。出