晚上學的聰明孩子——美國啟蒙教育的障礙
我最喜歡的1990年代的電視節目之一是《天才小醫生》（DoogieHowser，M.D.），它反映了美國夢理智的一面——如果道奇（Doogie）聰明到10歲就能完成在普林斯頓大學的學業，那麼不管常規如何，他都可能成為一位少年外科醫生。美國曾聚集過一些衝破教育制度的束縛而突然冒出來的天才少年。卡爾•薩岡（CarlSagan）在16歲就讀完了高中。斯蒂芬•霍金（StephenHawking）在20歲就從牛津畢業了。莫扎特才6歲，就開始巡迴演出了。
唉！不會再有這種事情了。今天教育的最大發展趨勢是相反的：抑制孩子的發展。而且他們「越聰明」（或者從統計學的角度說，他們越有可能獲得成功），他們被耽誤的可能性就越大。
這種做法被稱作「延後入學」，這種做法就像是推遲大學生運動員學程一年，等他們再長一歲時再上場參加比賽。美國教育部在2005年發布的一份報告表明，將近10%的美幼兒園的學生實際上可以提前一年入學。
是誰造成這種情況的呢？一般來說，延後入學的孩子都是男孩，他們的父母都是受過良好教育的白人。良好的教育使他們知道孩子在班裡名列前茅的感覺有多麼好——而且他們希望他們的孩子能感受到這一點，即使他們的孩子比起同齡孩子來說個頭不那麼大、不那麼拔尖、智力發育不那麼好或能力不那麼強。所以，他們解決問題的方法就是，讓他們的孩子和那些年齡比他們小一歲的孩子一起報名入學。
這種做法在私立學校和富裕家庭中尤為普遍。對康涅狄格州（ecticut）教育資料所做的一項分析表明，富裕地區的延後入學的比率上升到了20%，而低收入地區的比率是2%到3%。
什麼事一旦開始，就很難扭轉。很快，即使你不是一個很想為孩子競爭的家長，但如果你不讓孩子晚上一年學，就會覺得自己沒有盡到心，因為如果你讓孩子5歲時就上幼兒園，你會使孩子在將來要與比他整整大一歲的同學競爭。當然，具有諷刺意味的是，這樣做的家庭越多，競爭優勢就越小。一位觀察家將這種現象稱為幼兒班軍備競賽（KindergartenArmsRace）。
或許更有諷刺意味的是，這一做法似乎並沒有什麼用處。大多數關於延後入學學生的研究得出的結論是，從長遠來看，延後入學的孩子的學習成績並不比比他們小的同學好，而且到三年級的時候，所有短期優勢都不存在了。
從發現趨勢的角度來看，只有重視美國富人和窮人之間正在擴大的差距，晚上學的聰明孩子才會引起人的興趣。過去來自低收入家庭的學生在與享有特權的學生（他們的父母受過大學教育，他們還在娘胎的時候就開始準備大學入學考試）的競爭中似乎不具有足夠的挑戰性，現在這些來自低收入家庭的學生比他們的同班同學整整小了一歲。
但事實是，同天才兒童相比，晚上幼兒園的孩子是一種更大的趨勢。除了由於父母因個人原因而推遲入學的孩子外，還有一個學生群體的人數正在穩步上升，他們就是因制度原因被學校推遲入學的學生。如果推遲入學意味著故意不讓5歲的適齡兒童上幼兒園，那麼學校一直在悄悄做的事情就是改變學生的入學年齡。
在過去的25年中——各州對聯邦政府在1980年代大膽提出的新標準（新標準的目標是對美國小學進行更嚴格的規範）都作出了反應，幾乎每一個州都把幼兒園的報名截止時間從12月份提前到了9月份左右，這樣就可以保證剛滿5歲的孩子在來年進入幼兒園。在一些私立學校，幼兒園學生的年齡必須在報名入學當年的4月份或5月份滿5歲。這也是保證學校獲得更大「成功」的一種方法——至少這符合人們盯著看的標準。
因此，在沒有聯邦政府統一規劃或認可的情況下，美國一直在推遲正規教育的開始時間。
《芝加哥論壇報》（ChicagoTribune）將這稱為「幼兒園的老齡化」。
過去，幾乎沒有6歲的孩子還在上幼兒園，而現在，6歲的孩子在幼兒園有的是，每5個孩子中就有1個是6歲。
除了不得不多付一年托兒費的父母和在休息時還可能看到孩子在調皮的老師外，誰還關心這個問題呢？我們可以推斷，對美國而言,這可能是一件非常大的事情。因為，你可以推遲上學的年齡，但除非你在處理其他生活大事時不考慮年齡，否則，你就會面臨一些以前沒有的，而且是出乎意料的結果。比如：
▲中學裡的性行為。研究者告訴我們美國人失去童貞的平均年齡是16.9歲。這樣一來，如果這個年齡在過去是上十年級的話，那麼現在則是上九年級。我們可以預料，在未來幾年將發生一次全國性的反對中學生性行為的抗議活動。
▲上十一年級的士兵。讓青年人在18歲從中學畢業所帶來的好處之一是，在承擔法律責任、行使投票權和服兵役方面，18歲是一個人成年的明確的界限。但現在如果孩子們19歲才從中學畢業，那麼接下來要徵兵的話，徵兵委員會就得把目光投向美國的十一年級的學生了。那會發生什麼事情呢？尤其是對於那些過分小心的家長而言？
▲高中投票人。我們不需要在高中模擬全國性的選舉了——我們需要真正的選舉。也許總統候選人會不得不把高中管理人員確定為拉票活動的目標人群。
▲上十二年級的強姦犯。如果高中高年級中的情侶——男生19歲，女生，比方說17歲半——發生了性行為，男生可能會在法律上被判犯有強姦罪。對他而言，不存在少管所一說——他已經是一個充分享有權利和必須履行義務的成年人了。
當然，人們會說，學生（尤其是男生）上學晚是一件很好的事。既然眾所周知，「女孩比男孩成熟得快」，那麼，男孩稍微晚點兒上學可能最終會拉近男孩和女孩的發育差距。而且，既然女孩在大學入學率和畢業率方面要優於男孩，那麼晚點兒上學或許不失為讓男孩重振雄風的一種好辦法。
當然，你肯定能理解那些希望與自己疼愛的孩子多待一年的父母。哪家家長不希望早點兒看到自己的孩子穿上畢業服呢？哪家父母不悲嘆年華易逝呢？特別是在這個受孕治療很普遍的年代，我知道許多父母覺得他們不辭辛苦就是為了擁有自己的孩子，所以他們是絕不會提前對孩子放手的，哪怕提前一年也不行。但從孩子的立場來看，他們中的許多人也得到了很大好處，利用比同學大一歲的優勢，他們或許會嶄露頭角，或許不會在學校被欺侮。有理由認為，對於一個人的教育而言，這和代數一樣重要。
但是，未來的學校要規划出更多的停車場。也許，我們在上八年級的時候就需要了。
美國在家上學的孩子
好幾個趨勢匯在一起，形成了一個正在不斷發展的從「家庭高中」（YourHomeHS）畢業的群體——因為「在家上學」運動正在成為一種重要的教育方式，而且站穩了腳跟。在家上學曾經被認為是一種古怪的想法，現在則大行其道，被認為是在瘋狂的網路世界中培養孩子的最佳方式。
是什麼使一些父母讓自己的孩子在家上學呢？或許，他們認為公立學校沒有一所是好的——很多美國人看不上這種教育制度。或許，他們對學校里有毒品、槍支和其他危險不滿（美國的校園槍擊案比其他任何國家都要多）。或許，他們希望孩子得到比在美國公立學校獲得的更多的宗教教育，不學像進化論那樣的令人討厭的理論。在不想對孩子放手不管的那些令人尊敬的父母的世界裡，疼愛孩子的最好方法難道就是不讓他們坐校車嗎？
所以，美國在家上學的孩子的人數正在上升。在1970年代初，當現代在家上學運動剛剛誕生時，它只吸引了2000名支持者，在這以後，從1999年（即美國教育部認真考慮這一方式的第一年）到2003年期間，美國在家上學的孩子的數量增加了差不多30%，從85萬增加到110萬。
數字的上升說明，在家上學的孩子在美國學齡人口中所佔的百分比從1.7%上升到了2.2%。雖然在5500多萬的學齡人口中，2.2%這個數字看起來仍然無足輕重，但是美國在家上學的學生人數實際上已經超過了特許公立學校（charterschool）學生和教育券學校學生之和。
那麼，到底是誰在談在家上學的問題呢？
這或許是時間問題。當里根總統（PresidentReagan）在1981年就職時，在家上學在大多數州還是非法的；現在不同了，在所有的州，在家上學都是合法的。好幾百個組織、網站和會議站出來鼓勵和支持孩子在家上學。與在家上學相關的課本、課程表、光碟和其他以在家上學為中心的教學材料的生產和銷售每年估計價值8.5億美元。大型書店、電影院和博物館現在