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「得在冬天來臨之前準備好儲備糧食才行。」
夏季尾聲──就在季節接近森林果實豐碩，動物肥美的秋季時，我突然這麼對村人說。
在大陸北半邊因為惡魔的襲擊而毀滅的影響下，我們集結失去家園、家人、工作的人們來到南方的土地興建村莊。這件事發生在還有些寒冷的初春時候。
由魔女與墮獸人主導，那些失去居所的人們聚集的村莊──老實說，我一開始不知道能否順利進行，因此覺得很不安。但我們找來的人卻積極地修繕半毀的住家、整理荒蕪的田地並播種，大家發揮了可說是莫名奇妙的團結力，把這個「廢村」提升成「荒村」。
順帶一提，所謂的墮獸人是指半人半獸的怪物。全身長滿毛，還有兇惡的爪子獠牙，殺起人來比做任何事都要在行。
嗯，就是我啦。
至於為什麼像我這樣的怪物會主導建村呢？唉，的確是有一點複雜的理由，不過要說最好懂的原因，那就是這個廢村是我成長的故鄉。
而我的老家是村裡的一間酒館。
不過……說是老家，其實我的雙親在我離開的這段期間就已經死了。連廚房都荒廢成一副慘狀，但在村人的幫忙之下，好不容易才修復到能營業的狀態。
所謂酒館就是村人們結束工作後，聚在這裡吃飯、喝酒的場所。
硬要說的話，就像村莊的集會處、社交所，也是交換各種情報的地方。在這個只有大約一百人居住的小村莊，大大小小情報都會聚集在這間酒館。
大家通常都會在這間酒館商量事情。
打烊之後，當眾人開始慢慢離開時，在這座村莊里可說是領頭的幾個人就會像事先說好一樣聚集起來，然後開始交換各種意見。
現在正好就是那個時間，大約有十位男女面色凝重地圍在我身旁。
其中一個人──有著一頭銀色長發，感覺像是從畫里走出來的非現實美女，伸出了她的食指。
「儲備糧食指的是腌漬肉或魚乾那類東西嗎？」
「沒錯，魔女。」
零這位稀世魔女皺起那形狀完美的眉毛，露出聚集在這間酒館裡的人都會被她迷倒的困惑表情。
「換言之，過冬期間吃不到新鮮的肉和魚嗎？」
「如果狩獵成功，冬天是可以吃到肉啦……不過冬天沒有蔬菜水果。所以為了以防狩獵失敗，我們才要做儲備糧食。」
聽完我的話之後，這名就像靠著貪吃活到今天的魔女才緩和了表情。
「那麼吾來占卜，幫你增加狩獵成功的機率吧。只要用吾的力量，不可能無法鎖定獵物的行蹤。」
「這還真是可靠啊。但不管怎麼說，我們都需要儲備糧食──只不過，有個問題。」
「嗯？」
「──是鹽巴，對吧？」
回答零這道疑問的人，是領導村中女性的「前家庭教師」。
她是一個從頭頂到腳尖感覺都非常精明，大約二十五歲前後的女人，頭上留著彷佛一碰到就會被燙傷的紅頭髮，並整齊綁成辮子，垂落至腰際。聽說她天生眼神兇惡，所以總是戴著眼鏡，全身散發出知性與氣質。不過她的身高矮得絕望，根本沒有十足的魄力。
她原本在北部教導貴族千金禮儀規範，但城鎮毀滅後，她無處可去，最後志願移居到這座村莊，是個奇怪的人。
她並不是對魔女和墮獸人沒有偏見，不過她深信「教育與對話可以改變人」，簡單來說，她相信自己能將我們導向正途。
她的眼光散發出一旦我們開始走歪，就會立即矯正我們的意念。不過我們到目前為止都走在正道上，所以她似乎有些無所適從。
村裡的人都叫她「老師」，我也一樣。畢竟北部人的名字實在很長，發音也很麻煩。
我點頭回應老師正確的指摘。
「沒錯。要保存肉品就需要大量的鹽。但我們沒有買鹽的管道。」
「是啊……這座村莊本身甚至沒有交易活動。而且傳言都說，來者皆會被墮獸人和魔女扒光，行走商也不會接近這裡……」
這時候老師那雙精明的眼睛微微瞪了我和零一眼。
「不是啊，我都說那是為了保護這座村子……」
「可是到頭來，這座村子卻被孤立了呢。」
話講得這麼明，讓我為了遮蔽這句刺耳的言語，垂下耳背蓋住耳朵。
她說得沒錯，我們的確是扒光了接近村莊的盜賊身上的東西，一絲不掛地把他趕了出去。因為這是不傷人卻又能把人趕跑的最佳手段。
但愚笨如我，並沒有想過他們會怎麼對外胡亂張揚。
在我長年的傭兵生活中，已經養成「人家說話難聽是常態，情勢不對再腳底抹油就行」的思考方式。
所以我完全忘記「村裡的人基本上不會移動」這個道理。
現在回頭想想──當初真不該放他們活著走出村莊。
畢竟死人不會開口說話嘛。不過這件事情也只能放在心裡想。如果他們不能活著走出村莊，感覺上又會演變成另一個問題……
總而言之，這座村莊現在和周邊村莊完全沒有交流。講白一點，可說是交惡。這件事我原本就有所覺悟，所以事到如今說這些也沒用。但既然無法交易，一切生產就必須交由村中自給。
「總之，如果把村裡全部的鹽都拿去腌肉，以後我的店就只能賣沒味道的東西了。如果只有肉吃起來有味道，吃的人也會覺得膩吧？」
「只要拜託威尼亞斯王國的主席魔法師閣下，她應該會幫我們準備吧？」
提出這個非常中肯意見的人，是在村中主要從事力氣活的「前熊墮獸人」。雖然他現在變成人類了，不過村裡的人還是很親切地用「阿熊」或「熊大哥」來稱呼他。而且就算變回人類，他給人的感覺還是很像一頭熊。
個性豪爽，又會照顧人，不管受到多麼過分的惡作劇都不會生氣，所以村裡的小鬼也都很喜歡他。就算偶爾展現出他當墮獸人時的習慣而誇張地搞砸事情，那也是一種魅力。
「他們不是會支援這座村子嗎？而且真要說起來，這座村子應該算是威尼亞斯王國的管轄範圍吧？」
「是這樣沒錯，可是實際上從威尼亞斯王國坐馬車來這裡也要十天。最重要的是，如果我們才剛起步就要依靠國家的援助，那接下來就甭玩了。」
「首先要自食其力努力到極限是吧……雖然沒什麼效率，但吾不討厭。」
「話是這麼說沒錯啦，傭兵……」
不用多說，他口中的傭兵指的就是我。
我從前是傭兵，現在是酒館的店長。但因為零都叫我「傭兵」，所以這個名字也在村人之間定型了。
順帶一提，大家都叫零「魔女小姐」或是「魔法師閣下」，幾乎沒有人用名字叫她。
「老師說得也對，我們沒有做生意的對象。而且我們連商品都沒有，就算能以物易物，我們也『買不起』。如果森林裡有長鹽倒還另當別論，但這件事如果不依賴國家，絕對沒法解決。」
「不，這個……我們也不是沒東西可賣啦……」
我的視線看向零。
只見零心一驚，瞪大了雙眼：
「你、你想把吾賣了嗎……！」
還故意裝作一臉鐵青。
「原來如此，還有這招啊。這樣的確能賣到好價錢。」
「咳……咳咳！」
老師刻意輕咳了兩聲，讓我寒毛直豎。
「傭兵先生，身為這個村莊的教育者，我可不會放過這般沒品的玩笑。」
「剛、剛才那是魔女不好吧……！」
「配合魔女小姐胡亂開玩笑，你也是同罪。不要把錯推到別人身上！」
我舉起雙手投降。忤逆老師簡直是蠢蛋的作為。
不過我剛才說要把零賣掉也不完全是亂說的。
我們村裡的特產是「魔法」。
儘管這樣會變成租借勞力，不過只要出現想依賴零的魔法的人，貨幣應該不難搞到手。
不過遠離威尼亞斯王國之後，只要越靠近南部，民眾厭惡魔法的情形就會越顯著。
我們的村莊剛好位於南部與中部的境界線上。
靠近中部的村莊應該會有人買帳，但那裡已經有其他賣家了。所以只能賣給南部──想歸想，現狀就是南部沒人買帳。
其實建村初期，我們已經向其他村莊宣傳過，說「我們可以用魔法幫大家收割」。結果卻只是受到他人懼怕、鄙