1
夜半時分，突然感覺到睡在我懷裡的溫暖物體動了動，我便醒了過來。
一睜開眼睛，就看見那個美麗到嚇死人的女人，目不轉睛地盯著我的臉。
「你——」
「吾夢見你死掉了。」
你在幹嘛啊？——在我這麼問出口之前，零搶先這麼說了，隨後靜靜地環住我的脖子，用力抱緊，讓我感覺有點喘不過氣。
「喂，你打算勒死我嗎……！」
「太好了。」
「啊？」
「你的頭顱還好好地連在身體上。」
她煞有其事地這麼說著。
害我也有點緊張，懷疑自己的頭該不會跟身體分家了吧。
「廢話……有膽趁睡夢中取我首級的，也只有『女神之凈火』的殺人神父而已吧。」
幸好那個殺人神父現在應該在南方的魯多拉大教堂那兒。換句話說，他們跟朝著北方諾克斯大教堂前進的我們，方向上根本南轅北轍。
「還有速成魔女啊、盜賊之類的，也想要你的首級吧。」
「能在這個惡魔出沒的威尼亞斯以北區域存活的速成魔女和盜賊啊……感覺比神父還恐怖耶。」
「吾，不希望你死。」
「我自己也不想死啊。」
「可是，你陪著吾一起來了——明知有生命危險，還是陪在吾身邊。」
我輕輕晃動鬍鬚，把依舊緊緊抱著不放的零，從我的脖子上扯了下來。
「你說的就像是一點也不希望我跟來的感覺啊。」
「聽起來像是這樣嗎？」
「聽起來就像是這樣。」
「……或許如此吧……倘若你留在威尼亞斯，至少能保證性命無虞。」
「什麼嘛。在你的夢裡，我真的有死得那麼慘嗎？」
本來只是想戲弄零才這麼問，沒想到她居然馬上點頭。
看到零如臨大敵的反應，想必在這傢伙的夢境當中，我的死狀八成凄慘到不行吧。我怕繼續問下去，連我自己也會作惡夢，所以還是決定不問她究竟夢見了什麼。
「不過呢，無論我在夢裡是怎麼死的——在現實世界中，不是還有你在嗎？」
「有吾在？」
「你不是會保護我嗎，魔女小姐？」
零眨了眨眼，情緒似乎稍微恢複正常了，微微笑道：
「要是吾這麼說，你不是會拿平常掛在嘴邊的『我可是你的護衛啊』來反駁嗎？」
「你要知道一個人說的話，有場面話跟真心話的分別啊。」
聽見我如此睜眼說瞎話，零說了句「真是個見風轉舵的男人」，便咯咯笑了起來。
隨後，她又重新在我懷裡縮成一團。
就像這樣，我們繼續以諾克斯大教堂為目標，朝著北方進軍。
靠著在「禁書館」收服的惡魔「掌握萬里的千眼哨衛」的力量，偵查前方的動靜、零負責制定對策、瑞蘭德考量現實狀況、吉瑪闡述理想，再由巴爾賽爾從中找出折衷方案，讓這一路上的行軍過程順暢到教人覺得起初的挫折是不是一場夢。
當然我也是有做出貢獻的……像是做飯。
雖然遭受襲擊時我也會出戰，需要出力氣的粗活也都由我一手包辦，但相較之下我的表現還是不怎麼起眼，畢竟我本質上就是個傭兵嘛。
越是往北，氣溫就越是寒冷，現在一到晚上就必定會下雪。
有時還會遇上暴風雪，讓人不禁懷疑還有沒有辦法走下去，不過——還真不愧是有著稀世天才魔女坐鎮的部隊啊。
零會把堵塞道路的積雪直接融解，而融化的雪就成了安全的飲用水，甚至讓人覺得雪下越多越好。
「要是我也能學會魔法就好了……」
神情認真如此低語的人，就是擔任教會騎士團北部遠征部隊的隊長，吉瑪。
身為一個純正的教會騎士團員，一個虔誠的教會信徒，從小接受仇恨魔女的教育長大的吉瑪，竟能毫不掩飾地說出這樣的話來，可見零對部隊帶來多大的貢獻。
既然隊長都成了這副德性，底下的小兵自然也會跟著仿效。
不靠打火石就能生火，箭矢耗盡也能拉弓射擊——如果自己能稍微有點魔法的才能，這次的行軍也會更加順利吧。
部分士兵開始請求零傳授魔法，而隊長並未怪罪他們的行為，甚至連起初對魔女抱持否定態度的瑞蘭德副隊長，也默默認可了這樣的事態發展。
零在教會騎士團中傳播魔法知識的行為，也能讓大家暫時忘卻行軍的艱苦。聽起來雖然有點不可思議，卻是不爭的事實。
雖然名義上是打著認識魔女的魔法，有助於今後執行教會騎士團工作的藉口啦——
不過，在泥暗之魔女一心追求世界的破壞與再生，導致世界毀壞大半的現在，還談什麼教會騎士團今後的工作呢？
至少在這群參加行軍的成員當中，就連打雜的小兵都明白這個殘酷的道理。現在魔女和魔法已經算不上是什麼問題了。
即使要接納魔女和魔法也無所謂，因為還有更巨大的「威脅」等著他們去面對。
一如往常，路上經過的村落或城鎮雖然都已完全毀滅，但還是在幾個教會設施中找到了倖存者。
由於教會設施擁有針對惡魔的強力結界，已是經過驗證的事實，所以就連我在看見教會時，也會忍不住暗自鬆一口氣。
把熱呼呼的食物拿給躲在教會角落瑟瑟發抖的小孩填飽肚子時，甚至讓我產生自己也成了個好人的錯覺。
——話雖如此，每當我露出真面目，那些曾經遭受惡魔襲擊的人，不是發出慘叫就是痛哭失聲，逼得我不得不儘力遮掩自己的身影……
我們不斷收容毫無戰力的成員，向北方進軍也差不多有六十天了——
穿過枯萎的針葉樹林後，一座迥異於周遭荒廢狀態，毫髮無傷的紅瓦小鎮便映入我們的眼帘。
「……真厲害啊，好像可以直接看見結界一樣。」
我下意識地這麼說，零也不禁出聲讚歎。
即使是毫無魔法素養的我，也能夠從內外的明確差異辨別出結界的所在。
位於結界外的農舍、瞭望台和風車等設施，全都遭到摧毀了，但位於結界內部的牧地上還看得到家畜昂首闊步的模樣，城鎮中也還有好幾座正在運轉的風車。
「這就是諾克斯大教堂所在的城鎮啊……我也是第一次造訪呢。」
「你分明是教會騎士團成員，也是第一次來啊？」
感動到眼眶泛淚，渾身不住顫抖的吉瑪，聽見我的疑問後，露出尷尬的笑容說：
「我等教會騎士團成員，基本上是不能離開駐守地區的。無論是警備或討伐行動，只有在隸屬部隊的轄區之內，才有權執行……」
「隊長說得不錯。尤其是年紀輕輕便加入教會騎士團之人，總是盼不到出外巡禮的機會，多半都要等到年老力衰，從第一線退下後，才能踏上巡禮的旅程。」
老兵瑞蘭德替吉瑪的說明做了點補充。
「所以說……您老啥時要從第一線退下啊？」
我一時沒注意就把真心話說了出來，瑞蘭德則是斬釘截鐵地回答：「直到這條性命終結為止。」
真是個可怕的老頭……
「那麼，副隊長大人也是初次造訪諾克斯大教堂嗎？」
吉瑪的勤務兵巴爾賽爾，不禁挑起遮陽的帽子，提出簡潔明瞭的問題。
「由於經常參與遠赴外地的任務，我早已完成七大教堂的巡禮了。尤德萊特騎士團長大人之所以任命我為遠征部隊的副隊長，多半也有這層考量吧。而且我和諾克斯大教堂的主教也算是老交情。」
「哦——原來如此。這也難怪您半途會想要捨棄隊長而去呢……」
瑞蘭德聞言便惡狠狠地瞪了巴爾賽爾一眼，後者這才補了句：「哎呀，說錯話了。」乖乖閉上嘴巴。
「——走吧。看見如此美麗的城鎮，士兵們的情緒也浮躁起來了。似乎終於能擺脫襲擊的陰影，久違地好好睡上一覺呢。」
「那『館長』要怎麼辦？」
我突然想到這個問題，連忙喊住轉身就要離去的吉瑪。
所謂的館長呢……就是被我們帶在身邊的那隻惡魔啦。
本來那傢伙是叫「掌握萬里的千眼哨衛」，但因為他之前在「禁書館」中自稱館長的緣故，現在我們姑且就這麼稱呼了。
這位年輕的「禁書館」館長