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「哎呀，真是太丟人了。沒想到我竟然昏倒了。」
一看見我露出墮獸人的真面目，就立刻昏過去的麗莎，沒多久便在丈夫的照料下蘇醒，按原定計畫冒著大雨買回大量的食材。
一回到家裡，她立刻走進廚房，手腳俐落地開始處理食材。
「我本來以為自己早就習慣墮獸人的存在了，你看我們家的莉莉明明那麼可愛……哎，沒想到你居然長得這麼恐怖。那張嘴巴，那副爪子是怎麼回事呀！光是被輕輕打一下就會死掉吧！」
麗莎把蒸好的蝦子切了一小塊，放進那位努力幫忙準備料理的老鼠墮獸人嘴裡。
叫作莉莉的白鼠墮獸人，小口小口地嚼著蝦子，味道似乎很不錯，讓她紅通通的雙眼都眯了起來。
根據零的說法，所謂的墮獸人似乎是魔女將人類加以強化而創造出來的戰士，但是……
「創造出老鼠的墮獸人，究竟有什麼優點可言啊……？」
我壓低音量悄聲詢問。而零則是「對疾病的抵抗力很強。」這麼回答。
「而且，不但是雜食性的，對污染的耐受力也很強，就算缺水也能存活很長的時間。或許不是作為戰士，而是補充勞動力之用。」
「勞動力啊……」
身高只有零的一半，手腳也很細，看起來體力不怎麼充沛，也沒啥力氣的樣子。
不過，她的動作確實相當迅速。有時以為她在右邊，卻跑到了左邊。視線稍微離開一下，馬上不見蹤影，沒多久又看到她從別的房間抱著東西跑回來。
「看她那樣，一個人可以抵三人分的工作量啊。」
我不由得喃喃自語起來，這時正在閣樓上整理房間的克雷德，突然從天花板上冒出頭來：
「我家的女兒很能幹吧。」
「你聽到啦？」
「既然是誇獎女兒的話，我的耳朵當然不會錯過嘛。」
他臉上自豪的笑容，卻觸動了我的心。
讓我想起好久好久以前，我也擁有過這樣的家人。
「你之前說最近接到的工作變少了……原因是那孩子嗎？」
零伸長脖子仰望克雷德，如此詢問。
沒有什麼理由，生了墮獸人小孩的家庭就是會成為眾矢之。這家人之所以住在城外的破爛屋子，應該也是平時遭受迫害的結果吧。
但是克雷德毅然決然地搖了搖頭。
「並不是那孩子的錯。應該說，這並不是任何人的錯。只是因為魔女引發騷動，讓大家變得過於敏感而已。而那孩子也只是恰巧比較容易碰觸到大家的敏感神經，並不是那孩子有什麼過錯。」
克雷德這樣說完，不知為何，他望著我這麼問了句：「對吧？」
「不要徵詢我的同意啦。我個人可是有大把大把招人忌恨的正當理由耶。」
「那、那個……！」
底下突然冒出一記尖細的聲音，害我嚇了一跳，連忙往下看。
老鼠……莉莉圓滾滾的紅色眼眸，眨也不眨地直直凝視著我。
「可以試一下味道嗎？媽媽說……不知道你們會不會吃不慣。」
盛在小皿中的紅色液體，是用番茄和魚燉煮的湯。或許是忌諱自己身為老鼠的身分，她不但雙手都戴上皮製手套，頭髮也整齊地束在背後，嘴上還罩著一條布。
我猶豫了一下，零就趁機從旁伸出手來，用指頭沾了點湯汁舔了舔。突然面色一愣，幾乎是用瞪視的眼神望著我說：
「這可是一項大事件啊，傭兵……這居然比你的料理更美味……！」
「你說什麼！」
這世上怎麼可能有人煮菜比我更好吃──雖然不至於如此誇口，但我也擁有身為酒館之子的尊嚴啊。
我從莉莉手中接過小皿，讓湯水流到舌頭上。
番茄的酸，加上魚的鮮美。幾乎感覺不到腥味，微微刺舌的辣味更是令人食指大動。
我將小皿輕輕還給莉莉，默默地走到站在廚房裡忙著料理的麗莎背後。
由於我的影子一下就將麗莎整個人籠罩起來，正在調整火侯的麗莎忍不住輕呼了的一聲，發出短促的尖叫。
「你在幹什麼啦！不要突然站在別人的背後好嗎！」
「……我來幫忙。」
順便偷學你的技巧。
麗莎一頭霧水，似乎搞不懂我在說什麼。
隨後零從我的背後冒出頭來：
「吾的傭兵很擅長料理喔。他煮的東西比一般的廚師好吃多了。」
「就憑這副尊容？」
「跟長相沒有關係吧！」
我忍不住高聲怒吼，又連忙閉上嘴巴。
就算跟她爭辯這個也沒有意義。
從行囊中取出慣用的料理用小刀，我拿起掉在地上的紅蘿蔔，切成擺盤用的雕花薄片給她看。
「哇……」莉莉不知何時跑了過來，雙眼發光盯著我的手心，然後以期盼的眼神望向麗莎。
只見麗莎默默拿起菜刀，以行雲流水般的動作將白蘿蔔削成薄片，做成一朵立體的花朵，這個作品已經達到藝術的境界了。麗莎聽著女兒的歡呼聲，以勝利者的姿態看著我。
我們僅僅對視了一瞬間，麗莎便往旁邊挪了一步，在廚房為我留出一塊空間。
「大塊頭，你可不要礙手礙腳喔。不管你長得多可怕，要是妨礙我做菜，我就把你大卸八塊塞進鍋子里！」
「求之不得！」
喂喂……克雷德目瞪口呆地喚了兩聲。
他站在專心料理著的我和麗莎背後……
「這到底是什麼情況？」
並望著零如此問道。
零先是回了句「誰知道呢？」，接著──
「不過，看來今天的晚餐很值得期待啊。」
又補上這麼一句話。
──之後，餐桌上擺滿了無數餐盤。
魯多拉是一座港都，海產十分豐富。雖然我們乘船出發的伊迪亞貝納也是一座巨大的港都，但是當地捕獲的食材，還是遠遠不及魯多拉豐富及多樣。
如果說伊迪亞貝納是一座「海運之城」，那麼魯多拉就是「海洋樂園」了。任何人類能夠想到的海中珍寶，都能在此地找到。
比方說魚鮮，比方說海鹽。比方說珍珠或珊瑚等等奇珍逸品。
而麗莎在採買上很有一套，能夠以便宜的價格買到優良食材，此外對於到手的每一樣食材，她也十分明白該如何料理才是最為美味。
我不時將目光飄向麗莎所做的料理，強忍著發問各種問題的衝動，試圖暗中偷學對方的技巧。
而麗莎看著我做的料理，若是覺得不甚明瞭就會隨手舀一點試試味道，嘴裡叨念著：「還滿有趣的嘛……」
就在這種互相攀比的氛圍之下，我們不知不覺就端出了一道又一道料理。有競爭才有動力，這大概就是任何人都無法抗衡的自然真理吧。
首先登場的是我的招牌料理──田薯濃湯。接著是麗莎的番茄燉魚。
然後還有清蒸白魚、鹽烤小魚、奶油鹽烤扇貝，以及檸汁生蚝等等。
料理還沒全部上桌，其他三個人已經迫不及待開動了。零和莉莉直嚷著「真美味！」、「好好吃！」便如秋風掃落葉般清空了一個又一個盤子，而天生勞碌命的克雷德，只好扮演起服務生的角色。
我和麗莎從廚房遠眺已然化為戰場的餐桌，小口吃著多餘未盛盤的菜肴，慶祝工作圓滿完成互相乾了一杯。
「墮獸人竟然懂得料理啊，你是從哪學來的？」
「就在我從小長大的村子裡的酒館。後來旅行各地也學了不少──那你呢？」
「別看我現在這樣，以前我可是替貴族工作的廚師呢。」
「哦──難怪你的手法那麼老練啊……這道番茄的燉菜到底是加了什麼獨家秘方啊？」
「我怎麼可能會告訴你答案啊。我的料理要只有我才做得出來。」
料理技術是廚師的資產。能夠做出無人能模仿的湯品，光憑這份手藝就足以被召進王公貴族的廚房裡了。
「既然你有這麼棒的手藝，僱主應該也不願意放你走吧。畢竟每日三餐可是一大樂趣。」
「因為那是個氣量狹小的貴族大人呀。知道我收養墮獸人小孩，就揮揮手叫我走人了。」
「收養……？」
講到墮獸人小孩，在這棟房子里就只有莉莉了。
我偷偷瞥了一眼那個擁有一頭