1
離開阿爾耿忒隱居處的我們，並未返回諾迪斯，而是朝著鄰國——阿爾塔利亞前進。
「獻祭儀式將在阿爾塔利亞舉行。就算是為了屠龍，將龍召喚到民眾所居住的諾迪斯，實在稱不上是最恰當的做法。」
這是公主的說詞。
既然丟下阿爾耿忒不管，我和零的目標就改成收回《零之書抄本》，還有打倒龍好讓我們平安離開這座島——而這一切都要看以公主為誘餌的「破龍祭」能否成功了。總而言之呢，事情朝著有望以和平方式拿回手抄本，我們只需靜觀其變的方向發展。
魔法軍團的成員早在昨晚就動身前往阿爾塔利亞了，這時已經在那邊的王城中忙著準備儀式相關事宜了吧。
一路上，勞爾向我們介紹了阿爾塔利亞的地理和歷史。
「阿爾塔利亞座落在龍所居住的山麓。在黑龍島上，越靠近龍居住的山，土壤就越為肥沃，有利於植物生長，因此，據說從前流落到這座島上的人，選擇從那裡開始開闢田地。」
「就算是為了好收成，怎麼會有人敢在龍所居住的山邊耕田啊……？」
「聽說一開始沒有人相信島上真的有龍的樣子呢……畢竟龍本來就是一種極少在人前現身的生物嘛。」
據說龍一百年才會蘇醒一次，就算醒過來，稍微填飽肚皮後又會繼續長眠。
於是，流落到島上的人們建立了村落，經過百年時光終於有了國家的雛形時，才發現龍是真的存在，但為時已晚了。
「相傳龍從噴著火的山上伴隨著岩漿一起現身，吃掉了王城附近的半數居民。因為人類和其他動物不同，習慣聚集在同一處，所以帶給襲擊者相當大的方便。可是阿爾塔利亞的人民都是流放到道上的罪人後裔，所以不懂造船技術，只能繼續留在島上。」
既然無法離開這座島，那麼不管逃到哪裡，都得面對龍的利爪。只能想辦法找出一條共存的方式，而這就是聖龍祭的起源。勞爾如此說明。
「根據古書記載，祭典每一百年舉行一次。居民盡其所能地獻上供品，又為了表示沒有反抗的意思，選出一名處女作為活祭品，一起供奉在祭壇上——這就是原本的聖龍祭。」
「向龍獻上活祭品而得以存續的國家啊……原來如此，難怪國名與古語中的『祭壇（Altaria）』同音呢。」
零心領神會地呢喃著，而我則是望著走在前頭的公主。
「所以，假扮作為活祭品的處女，將龍吸引過來，假裝是要表示放棄抵抗，實際上卻是一場迎擊戰，這就是公主的計畫嗎？」
「因為是這最恰當的策略。」
「最恰當啊……真的能夠那麼順利嗎？」
「要是計畫不順利的話，我們也就命盡於此了。已經找不出更好的對策。」
「還真是從容不迫啊……」
與其說是佩服，倒不如說是我已經啞口無言了。雖然零先前和阿爾耿忒說過會照料公主，但是她究竟打算怎麼做呢……
至少我覺得自己根本無法與龍抗衡啊。光是想起在船上見到的光景，總覺得自己就算有三條命也不夠用啊。
「啊，已經可以看到了！阿爾塔利亞的王城就在那裡。」
勞爾拉高音量，指著位於道路另一頭的山丘。在那座地勢低緩的小丘頂端，有一片全都是紅色屋頂的城鎮，還有從中高高突出的圓柱型主塔。
「哇啊……這也是一座古城耶……」
「哦……光是看到主塔就能看得出來嗎？」
「嗯，大致上啦。」
城堡這種「要塞」的起源，就是一個大土堆以及建在上頭的高塔。而只要觀察城堡主塔的外型，就大致能猜測到城堡是在哪個年代建立。
「簡單來說嘛，只要外型樸實單純，大多年代久遠。越是死板就越古老。」
「你說的也太籠統了……不過……從技術上來看的確如此呢。」
隨著時代演變，高塔也成了王室的居所，塔的周圍加蓋了許多提供給士兵居住的房子，於是城堡漸漸朝著巨大、複雜的方向發展。
近年來還出現了「專門用來炫耀的城堡」，單純只是因為個人喜好，就花上大筆金錢把城堡蓋在毫無防衛價值的地點上。
不過嘛，關於這一點，教會也是半斤八兩啦……為了彰顯自己的權威，想要建造又大又華麗的建築，是掌權者的共通之處。
我們在日落前抵達了阿爾塔利亞，與等待在敞開的城門前的格達會合了。
不僅僅是城堡，就連城鎮本身看起來也比諾迪斯還要古老，圍繞著整座城鎮的護牆也是木造而成。
「因為是座孤島，所以技術比較落後嗎……還是說資源本身就難以取得呢……」
我一邊打量著街道，一邊喃喃自語。格達聽見了之後，頭也不回地說了句「兩者皆是。」
「此外，阿爾塔利亞離海較遠，沒辦法像諾迪斯那樣貿易繁榮，技術也發展得較慢。」
「真虧這裡沒有被攻陷啊。」
「嗯，反正就是想辦法撐下來了。在離城鎮較遠的地方也建了個小港，能夠吸引到一些商船。由於在『禁地』周圍的森林中，能夠採集到稀有的藥草和植物，去諾迪斯做生意的商人也會順道來一趟。」
國家的戰力不單純只看武力，如何拿到更多資源也是一種戰爭。在這座小島上，兩個國家之所以陷入長期的戰爭狀態，也是因為雙方都缺乏資源，無法形成大規模戰役的緣故吧。
「那麼……儀式的準備工作完成了嗎？」
大概是不想聽我們繼續閑聊，公主以威嚴的聲音呼喚格達。對於這個命令式的問題，格達並未面露不喜——不過他基本上就是一張臭臉——十分簡潔地回答：「已經完成了。」
「我們依照傳統，在崖上的祭壇放置了大量供品。」
「用來呼喚龍的笛子呢？」
「在這裡。」
格達從懷中取出一支黑色直笛。通體都是精緻的雕刻花紋，還鑲有黃金與寶石。
「這支笛子看起來很值錢啊。」
「不要用這種低俗的眼光來看待，你這隻禽獸！」
只不過是把心裡話講出來而已，卻被對方痛深惡絕地斥責，害我忍不住縮起身子。
「這是阿爾塔利亞王室代代相傳的笛子。就是靠它的音色來呼喚龍——的樣子。」
「……的樣子？」
聽見這種曖昧的說法，我帶著疑問和不懷好意反問回去，只見格達眼神飄忽不定。
「那……那也沒辦法啊！活人獻祭的儀式是久遠以前的習俗，曾經呼喚過龍的人早就死光了。最後一次儀式可是在三百年前舉辦的啊！」
雖然以傳說的形式流傳下來，但這個儀式是否可行，卻沒有人能夠斷定啊……而且，阿爾塔利亞的國王和王子都死了，更讓情況雪上加霜呢。
「格達，你知道吹奏的旋律嗎？」
「是。因為有留存下來的樂譜，還算能夠吹奏。而且旋律並不複雜。」
「那就好——馬上著手準備儀式吧。」
2
沿著阿爾塔利亞王城內部的小路前進，我們來到了一面孤懸在外的斷崖。
崖上有一座緊貼著地形建造的石造祭壇。由於祭壇相當廣闊，就算是巨大的龍降落也不成問題。
延伸到祭壇頂端的階梯共有十三階——高度高到我必須抬頭仰望，而正對面就是龍所居住的山。
階梯兩側設有龍的雕刻，在黑暗中被火光照耀，看起來有些詭譎。
「明知道這是用來引誘龍的陷阱，我還是覺得這些東西毛毛的……」
祭壇上堆放著鹿、野豬和水果等等供品，中央則擺放了一張鋪著絹布的椅子，而公主就孤伶伶地坐在上頭。
她解開發辮，拿掉單眼鏡，卸下鎧甲，只穿著一件樸素白色洋裝的樣子，從遠處看起來，真的就像一個毫無反抗能力，用來獻祭的女子。
公主手裡拿著小刀，上頭沾有勞爾的血液。先前曾聽她說過，她打算使用自己所能使用的最強力魔法來迎擊，但究竟能不能奏效呢……
「你在擔心公主嗎？」
聽見零這麼說，我不禁皺起鼻頭。
「與其是在擔心公主，我反而更擔心自己的安全啊。要是那位公主殿下失敗了，那頭龍肯定會當場失控吧？」
「別擔心，最後還有吾幫忙收拾呢。」
「既然這樣，那為何不幹脆直接讓你去扮演活祭品啊？」
「這個國家的支配者是公主。而